меньше тех что нам ранее показывал сканер, размерами эти три особи, обгоняли взрослую овчарку.

Правда сразу стрелять из автомата и поднимать шум, я не собирался. Вырвав переполненный силой тесак из ножен, я размахнулся, и сконцентрировав часть силы, дёрнул клинком, отправив вперёд призрачный росчерк. Мигом преодолев пятиметровое расстояние, он хлестанул по двум тварям и рассек их надвое.

После этого третья, кинулась в мою сторону, при этом быстро перебирая длинными, многосуставчатыми лапками. Ее я зарубил за метр от своих ног.

— Странно, этих прибор видит только в упор — оправдываясь, проговорил подошедший Доцент и облизал потрескавшиеся от жары, губы.

— Видимо хитин, покрывающий их тела до конца не окреп, и ты воспринял их как часть этого долбанного костяка. Да и глаз за несколько часов мог замылиться — предположил я и открыв флягу, протянул ее парню.

— Надо сделать привал и немного передохнуть, тем более похоже, у нас наконец появилось место, где можно найти тенёк — сказал Нечаев и указал на нечто похожее на верхушку каменного домика, торчавшую из песка между двумя барханами, всего в двух переходах от нас.

Никто с майором спорить не стал, однако пустыня снова внесла в наш план свои коррективы. В этот момент, мы стояли на вершине гребня бархана и потому без проблем заметили, как сразу в десятке мест из-под песка начали выбираться огромные богомолы, каждый размером с крупного быка осеменителя.

Самый ближайший из богомолов вылез в сотне метров от нас и сразу застыл, превратившись в живую статую. Все твари повторили его поведение и лишь распущенные во все стороны длиннющие усики-антенны, продолжали шевелиться, словно ловя колебание самого воздуха.

Теперь мы видели практически всех богомолов до одного, однако продолжать путешествие, лавируя между застывшими телами, как-то не хотелось.

И лишь понимание того что нужно двигаться, заставило нас сойти с места и двинуться к точке привала. В результате мы благополучно добрались до нужного ориентира и остановились рядом с сараем, покрытым сверху чем-то похожим на иссохшиеся шпалы.

Перед заходом внутрь, Доцент несколько раз просветил окружающие нас барханы и не нашел ничего подозрительного. Забравшись внутрь халупы, мы скинули рюкзаки и уселись на песочек, вдоль неровных стен, ощущая спасительный тенёк.

— Часок пересидим, перекусим и заодно последим за поведением этих насекомых обалдуев — изрёк Нечаев и указал на ближайшего богомола, застывшего в двух сотнях метров от нашего нынешнего местоположения.

— А можно ещё раз жемчужину посмотреть — снова начал канючить Доцент.

— Я же сказал, будем изучать её только после возвращения. — Нечаев был неуклонен. — Лучше скажи-ка нам, что ты видел под барханами во время сканирования.

— Даже не знаю с чего начать? Да там много чего всякого разного. Вот, например, этот сарай имеет снизу, ещё один, полностью засыпанный этаж. А под барханами ещё несколько похожих домиков притаилось. А ещё по пути часто встречались кости огромных размеров, всякие непонятные развалины и мелкий мусор.

— Что за мусор — решил уточнить я.

— Не знаю, его бы поближе рассмотреть, но явно всё рукотворное, амфоры всякие, железки. Короче тут похоже рай для настоящих археологов.

За час ни один из богомолов так и не пошевелился. Пока мы перекусывали сух пайками, все они стояли в однообразных позах и лишь только их усики раскачивались, словно антенны на ветру.

— И что дальше? — спросил притихший Доцент и посмотрел на меня.

— Надо ещё подождать, а пока вы можете вздремнуть — предложил я и Нечаев кивнул в знак согласия.

Первым отрубился Доцент, который после еды итак клевал носом. Вслед за ним заснул Нечаев. Меня в сон не тянуло совсем, так что я, поднявшись на ноги, встал у входа с автоматом наперевес.

Простояв так с полчаса, я решил снова попробовать вызвать теневика и на этот раз всё получилось. Родившись под крышей, теневой призрак выскользнул наружу и принялся нарезать круги вокруг строения, постепенно расширяя зону патрулирования, в поисках границ своего существования.

И в какой-то момент, удалившись на сотню метров, он начал быстро таять, превращаясь в развоплощённого призрака. И в тот самый миг, когда последние частички призрачной ткани растаяла под лучами света, я неожиданно впал в летаргический сон.

А потом я наконец очнулся и посмотрел по сторонам. За время моего отсутствия, не менее двух сотен богомолов, образовали неровный, разомкнутый круг, окружающих каменный сарай со всех сторон. Твари всё также не двигались, но теперь находились всего в сотне метров от нас.

Резко повернувшись к своим спутникам, я увидел стоявшего на ногах, майора Нечаева. Его глаза были закрыты. Доцент, находился рядом. Приняв позу лотоса, он сидел рядом с ним и держал в руках золотую жемчужину. При этом его глаза закатились кверху и сейчас мне видны были одни белки.

— Мля, парень, да что ты наделал — просипел я не своим голосом, буквально чувствуя собственной шкурой ту тройственную связь, которая теперь имелась между Доцентом, жемчужиной и окружившими нас пустынными богомолами.

Глава 27. Бутылка(4) И снова Доцент

На дне бутылки.

Опасаясь пошевелиться, я ещё раз посмотрел на рассеянную цепочку богомолов. Затем надвинул на глаз монокуляр и увидел золотые, ослепительные протуберанцы, исходящие от жемчужины.

Волны золотистой испарины покрывали пустыню на несколько сотен метров и теперь казалось, что сам песок усыпан блестящими песчинками. Сами же богомолы, медленно раскачивались в клубах нереального, золотого свечения.

А потом я увидел её. Золотистый призрак паучихи появился из-за бархана и степенно ступая, направился в нашу сторону.

— Ну теперь всё понятно — проговорил я шёпотом и в этот момент понял, что если ничего не предприму прямо сейчас, то весьма херовый исход для Доцента будет предрешён.

Отстегнув автомат от сбруи, я скинул его на песок и рванул к парню. И в тот же миг со своего места сорвался майор, у которого по-прежнему были закрыты глаза. Перед носом сверкнули лезвие штык-ножа и я, отпрянув в сторону, чудом не получил удар в шею.

При этом Нечаев и не думал останавливаться. Удар, удар, ещё удар. Он трижды попытался меня достать клинком с разных сторон, а я каждый раз отступая, в конце концов едва не вывалился из каменного сарая.

И что теперь, доставать тесак и полосовать майора на куски? Да не, так не пойдёт. — Я отлично понимал, что тело Нечаева находится под чьим-то контролем и просто делает всё чтобы не допустить меня до артефактной жемчужины, которая по всей видимости сработала как триггер, запустив разрушительный процесс. Значит некая сила инстинктивно очень сильно боится, что я предотвращу инициацию Доцента.

Майор поменял хват штык-ножа и размахнувшись, пробил снизу, снова попытавшись меня достать. А я вместо того чтобы отпрыгнуть, на этот раз рванул навстречу, понадеявшись на крепость советского бронежилета.

Остриё штыка с щелчком столкнулось с титановой пластиной, а затем заскрежетав, начал по ней гулять, в поиске щели в броне. А я, сблизившись с майором, пробил ему справа в челюсть, лишь в последний миг сдержав свой инстинктивный порыв, снова прибегнуть к силовой помощи каменных браслетиков.

Удар получился неплохой, но Нечаева это не остановило. Шарахнулись в сторону, он отпустил штык-нож, запутавшийся в тканевой подкладке бронника и попытавшись завалить противника, прыгнул на меня.

Я же вовремя отвёл его растопыренные руки и воспользовавшись инерцией, пнул его в бок коленом, отправив прямиком навстречу с каменной стеной. А вслед за этим, не дожидаясь результата, кинулся к Доценту.

Позади послышался стук и грохот амуниции. А уже через пару секунд, я добрался до сидевшего в позе лотоса парня и растопырив пальцы схватился за золотой шар, лежавший у него на ладонях. Разряд энергии, вышедший из артефакта, тут же парализовал, однако вместо того чтобы вырубить сознание, окунул его в клубящийся, золотистый туман.

После этого всё замерло, и я увидел происходящее как бы со стороны. Позолоченный призрак паучихи, уже прошёл сквозь строй богомолов и теперь замер в полусотни метров от каменного сарая. Устремившийся в мою сторону майор Нечаев, застыл в двух метрах от меня. Ну а главное я увидел себя и Доцента. Мы вцепились в жемчужину и уставились в глаза друг-другу словно непримиримые противники.

А буквально через мгновение, нас с оппонентом, выкинуло на знакомую каменную поверхность, причем во плоти. Я снова почувствовал на своем теле, порывы шквального ветра, приносившие с собой серое марево, состоящее из разлагающегося призрачного праха, исходящего от останков погибшего мира.

— Не отдам! — рявкнул Доцент и кинулся на меня в атаку.