— Ты тут не шали, а то могу и дубинкой приложить! — пригрозил Кристоф.

— Свободу у орка нельзя отнять. Свобода находится внутри орка, орк сделан из свободы. Даже в клетке орк остаётся свободным. А человек чувствует себя свободным? — интригующе спросил орк.

— Конечно, я могу пойти куда захочу и когда захочу, и делать что мне вздумается. А ты, орк — нет! — ответил страж посмеиваясь.

Глаза человека вдруг заслезились, и он их зажмурил на секунду, а когда открыл — клетка орка была пуста.

— Ты уверен? — неожиданно раздался голос орка сбоку.

Кристоф повернулся в сторону голоса и отпрыгнул назад от испуга. Орк стоял рядом с ним в коридоре, на расстоянии вытянутой руки. Снова заслезившиеся глаза заставили его моргнуть, после чего орк снова оказался сидящим в центре камеры. На лбу стражника выступила испарина.

— Испугался? Если человек свободен, почему тогда человек идёт только туда, куда прикажут, и делает то, что прикажут? — поднимая глаза на стража, спросил шаман.

— Это долг службы королевству!

— Ха-ха-ха! Долг службы. Ха-ха. То есть человек делает, что прикажут и ещё остаётся должен. Хорошая свобода! — во весь голос расхохотался орк.

Начальник караула позвал Кристофа, крикнув ему из другого помещения.

— Беги человек, хозяин зовёт. — продолжал смеяться орк.

— Когда-нибудь тебя прикажут казнить, и я сделаю это с превеликим удовольствием! — грозно гаркнул стражник, спешно идя к начальнику.

Июль 833 года (402 года от Рождения Пламени)

Король Эрих собрал торжественный пир в честь двадцатилетия своей коронации. Торжество проходило на главной площади Орлиного Когтя. Угощения были предоставлены всем жителям и гостям города. Во время своей праздничной речи король Эрих говорил о могуществе королевства Орла и Льва. О почти законченном восстановлении Львиного Когтя, а храм короля Лео станет королевской гробницей, где будет храниться прах королей. Так же Эрих замолвил слово о том, что Южная степь полностью находится под контролем королевства. Власть королевства и порядок в южных землях обеспечиваются двумя мощными крепостями — Звездой и Песчаным Причалом, строительство и заселение которых недавно закончилось, а также союзными силами братства Ночи.

— Наступил новый этап развития нашего государства! Сила человеческой расы настолько велика, что наши земли расположились от Северных гор до южного побережья — больше чем, когда либо, за всю историю Ториона. Мы больше не Объединённое королевство Орла и Льва! Да здравствует мощь Империи Орла и Льва! Великая империя — сильная и независимая. В тоже время, открытая для всех! Представитель любой расы может свободно и безопасно передвигаться по нашей земле, свободно заниматься торговлей и даже жить. Но только при условии беспрекословного соблюдения законов Империи! Любой, находящийся на территории Империи не только подчиняется, но и охраняется её законами и силами правопорядка. Во славу Всемогущего Гарольда! — закончил свою речь король.

После выступления короля, к нему обратился его личный помощник Юлий, с которым у него были весьма дружественные отношения ещё со времён начала освоения Южной степи.

— Ваше Величество, а для чего нам такая открытость для гостей? — поинтересовался Юлий.

— Держи друзей близко, а врагов ещё ближе. Проще узнавать мнения и настроения других, когда есть контакт с ними. И проще контролировать, поскольку они по факту будут подчиняться Империи, сами того не замечая.

— Ваше Величество, а это хитрый план. Достойный предусмотрительного и дальновидного Императора. Во славу Всемогущего Гарольда!

— Спасибо Юлий, что-то ты сегодня слишком уж щедр на лесть, говори, чего хочешь?

— Вы как всегда проницательны, Ваше Величество. Есть у меня одна идея. Ни для кого не секрет, что некоторые женщины, промышляют торговлей своим телом. Вот я подумал, почему бы не организовать специальные заведения, предоставляющие услуги в оборудованных помещениях. Женщинам — кров и защита, государству — прибыль с налогов. Что скажет Ваше императорское Величество?

— Ох, Юлий, ты как всегда думаешь только о похабщине. Идея интересная, только найди того, кто этим займётся. Ты же теперь помощник императора. Не пристало в таком чине с продажными женщинами возиться.

— Слушаюсь, Ваше Величество! — Юлий поклонился императору и удалился.

Май 854 года (423 года от Рождения Пламени)

Открытость границ Империи дала свои результаты. С каждым годом количество приезжих торговцев в городах росло, рынки ширились. Встретить гнома или эльфа где-нибудь в центре земель Империи уже стало нормой. Но с ростом торговли и мобильности населения, так же возросло число желающих поживиться разбоем. Так же, заточение архимага ослабило влияние Магической Гильдии и инквизиции. Как результат — ослабление контроля над использованием источников магии, уклонение магов от получения лицензии в Гильдии, увеличение количества колдунов и ведьм. Делегация верховных магов прибыла в Орлиный Клюв, для выражения императору своего недовольства сложившейся ситуацией. После нескольких часов ожидания в приёмной, они всё же попали к нему на приём.

— Ваше Величество! Меня зовут Корвин, верховные маги Гильдии возложили на меня обязанность донести до вас весть о плачевном состоянии Магической Гильдии. — поклонившись, начал говорить один из магов.

— И что там у вас случилось, в Гильдии? — с интересом спросил Эрих.

— После событий, произошедших с Архимагом Викторией, авторитет нашей организации был сильно подорван. Количество учеников, желающих поступить на обучение, резко сократилось, народ стал клеймить нас изменниками. Многие маги стали уклоняться от получения лицензий, ряды инквизиции истощаются. Нам не хватает сил и средств, чтобы держать магию под контролем. К тому же, начались сильные внутренние противоречия, поскольку не все верят в справедливость обвинений, выдвинутых против Виктории.

— Кто-то не верит в справедливость императора и его суда? — метнув грозный взгляд, спросил император.

— В вашей справедливости никто не сомневается, Ваше Величество! — испуганно стал оправдываться Корвин.

— Так в чём тогда дело?

— Ходят слухи, я, к сожалению, не знаю их источника, что архимага Викторию, как бы так выразиться…

— Говори прямо, как есть. — голос императора был решителен и несколько грозен.

— В Гильдии существует мнение, что Викторию, так сказать подставили. Многие, кто знают её давно, не верят в то, что она могла предать королевство.

— Мнений может быть много, а факты говорят точно. Кроме того, ваш архимаг никогда не переживала за государство. Пользуясь своим положением, она лишь выбивала льготы для Гильдии, которых набралось настолько много, что пора бы их урезать. Что вы хотите от меня?

— Гильдия просит помощи у Вашего императорского Величества.

— И какая же помощь нужна Гильдии?

— Инквизиции очень пригодилось бы содействие регулярной армии, ну и у нас весьма сложная финансовая ситуация… — робко сказал Корвин.

— А не слишком ли много вы хотите? — вспылил Император.

— Простите, Ваше Величество, я лишь передаю то, что решили верховные маги.