Арт воспринял стон однозначно — подумав, что мне больно, он начал осматривать меня в поисках ран. Не нашел и обеспокоено уставился на меня.

— Не дергайся Арт, моя жизнь в полной безопасности, в отличие от моей гордости и чувства собственного достоинства. Вигдис, я принимаю твой Долг, но надеюсь твоя мать не правительница твоего народа.

— Она Верховная Жрица нашего народа. По вашему — королева.

— Обалдеть, как мне везет на Долги от королевских Домов. Ну Фея, ну шутница… Ладно, садись на моего коня, все равно я в седле ехать не в состоянии. Вызывай своих, обещаю гуманный суд. Поехали уже…

Валькирия созвала свою банду, численностью в четыре человека, не считая ее, и взобралась на моего вороного скакуна.

— А вы, госпожа Альтера?

— А этот упырь, дорвавшись до моего тела, уже не выпустит. Правда, Артур? И зови меня просто Альтерой. А то все эти «госпожи» меня коробят. Кстати, я слышала, что у вашего народа храниться одна очень нужная мне вещь. Осколок Мраморной Книги Жизни. Он мне нужен.

— Это должна решать Верховная Жрица.

Но мне не страшен мрак ночной,

Не жаль скудеющего дня,-

Лишь ты, волшебный призрак мой,

Лишь ты не оставляй меня!

Ф. Тютчев

— Альтера, ты и правда не простишь Артура до тех пор, пока Совет не разрешит тебе возобновить отношения с семьей.

Нагло воспользовавшись тем, что Верховная Жрица валькирий отдала осколок без боя, я устроила себе и своей команде отдых. Благо до начала учебы еще остался целый месяц. Вот только место для отдыха я выбрала неудачное — Академия, в период летних каникул переполнена скучающими учителями. Вот Мэрлин и пристает каждый день с дурацкими вопросами.

— Нет, Наставник. Умом я его давно уже простила. Не сердцем. Для этого нужно время и покой. А пока он занят этой проблемой и то, и другое мне обеспечено. К тому же, кто знает, может у него что и получится…

Он задумчиво кивнул, признавая серьезность аргументов. Встав со своего любимого кресла, он подошел к книжному шкафу и достал фолиант.

— Возьми, почитай эту книгу. Тебе это может понадобиться.

Не сумев прочесть даже название, я с недоумением уставилась на своего учителя. Не дождавшись реакции, я открыла книгу на первой страницы. По закону подлости она оказалась написанной на Первом Языке, а значит мне придется долго сидеть со словарем и переводить дословно, так как мой запас составляет лишь сотня слов, с помощью которых вызывается магия.

— Да, она на Первом Языке. Переводится как "Книга Высшей Магии". Если тебе удастся выучить оттуда несколько заклинаний, то у тебя появится еще один браслет. Не знаю, как он будет выглядеть. У меня он, как видишь, в виде стального наручника, напоминающего тюремные оковы.

Пришлось взглянуть на книгу по-новому. Мне показалось, что я физически ощутила всю ту мощь, которую она может дать.

— Учитель, вы выучили оттуда все?

— Нет, конечно. Только три заклинания. Их мне вполне хватило. Что это у тебя на шее?

Судорожно дернувшись, я попыталась запахнуть ворот рубашки, но опоздала, так как Мэрлин уже рассмотрел медальон, срочно выкупленный у одного из старшекурсников за бешеные деньги.

— Ты носишь блокиратор для того, чтобы Артур не мог читать твои мысли? Это же глупо!

Он прожигал меня своим взглядом, но я ответила ему тем же. Уступать я уже отвыкла. Отвыкла тогда, когда поняла, что мне больше нечего терять, так как семью и друзей у меня уже отобрали. Собственная жизнь мне не казалась особо ценной, хотя и вполне устраивала. В общем это называется "не жалуюсь".

— Может быть. Но еще некоторое время я собираюсь думать исключительно для себя. Между прочим, его это особо не волнует!

Издав рык, не хуже чем у моего пушистого песика, он ударил кулаком по стенке шкафа, от чего тот жалобно заскрипел и завалился на бок. Мгновенно одумавшись, он магией привел свое имущество в порядок.

— Глупая девчонка. Неужели забыла, что он всегда скрывает свои переживания, чувства, боль?

Закусив губу, я сдержала ответный рык, так как поняла всю правоту слов архимага. И главное — осознала свою ошибку. Не желая продолжать спор, я поднялась и подошла к двери.

— Вы правы. Но все же… Ладно, я пошла спать. А то устала жутко.

— Стой, где Артур сейчас, ты знаешь?

— Пьянствует с аспирантами. На третьем этаже последняя дверь направо.

Слушать тираду о том, что бессовестные студенты напиваются прямо в стенах академии, да при этом еще и в лучшей лаборатории и из самых дорогих пробирок из горного хрусталя, обработанного пламенем драконов, я не стала, так как спать действительно хотелось жутко. Но все же Мэрлин крикнул мне вдогонку, что сегодняшний сон я должна запомнить, так как он будет пророческим.

…Шаткий висячий мост, с гнилыми досками пугающе поскрипывал под нашими ногами, грозя развалиться. Но нам надо спешить. Мы не можем останавливаться, иначе нас догонят и уничтожат. Надо идти. Вперед. Не смотреть вниз. Только не смотреть вниз. Жуткий треск, ломающейся доски и Арт, шедший впереди, стремительно падает вниз. Уцепившись рукой за одну из нескольких веревок, я прыгаю за ним и успеваю схватить вампира за руку.

— Аля, веревка не выдержит нас двоих.

Карие глаза, наполненные страхом и болью переворачивают мою душу. Впервые в жизни я вижу его напуганным.

— Держись, Арт, мы выберемся. Потерпи пару минут, мой резерв восстановится, и я наколдую нам крылья…

Но я же знаю, что это не правда. Я не успею восстановиться. Мы оба упадем. И он это тоже понимает. Разжав свои пальцы, он начинает выскальзывать из моей руки.

— Нет, Арт, не делай этого!!!

— Прости меня, малышка…

И долгий полет в бездну, дна которой не видно из-за тумана…

— Арт!!!!

…Боль. Невыносимая боль в груди. Зачем? Почему он ушел?

— Альтера, прошло уже семь лет. Зачем ты приходишь сюда каждый год? Не пора ли снять траур? Ты скоро станешь самым могущественным Магом в Паутине…

— Зачем, Учитель? Зачем не все это могущество? Зачем мне сила, власть? Зачем мне эта Паутина? Зачем мне все это, если тот, кто забрал мое сердце уже мертв? Зачем мне все это, если семь лет назад я умерла вместе с тем, кого любила?

Слезы текут по моим щекам, не принося облегчения. И так хочется сделать шаг вперед, шаг в пропасть. Шаг туда, куда ушел мой Проводник. Ведь он наверняка ждет меня там, для того, чтобы указать своей подопечной путь. Последний путь.

— Альтера. Его уже не вернуть. Смирись и живи дальше. Я уверен, ты сможешь найти того, кого полюбишь. Ты еще будешь счастлива, нарожаешь детишек…