Авденаго пришел в ярость. Он видел, что слабое жалкое существо позорит его в глазах остальных троллей, что еще немного — и Нитирэн изберет себе другого наблюдателя на ночь Комоти.

В бешенстве Авденаго принялся хлестать своего спутника веревкой по голове, по плечам. Этиго дернулся еще несколько раз. Казалось, он пытался убежать от ударов, которые сыпались на него один за другим. Сделав нечеловеческое усилие, Этиго вытащил телегу из ложбины и повлек ее к середине круга.

С противоположной стороны, от сторонников Эхувана, так же медленно выползала вторая повозка. Ее тянула косматая лошадь.

На миг Авденаго показалось, что эта лошадь обменялась с Этиго ревнивым взглядом. Затем к нему приблизился Нитирэн, и все прочее перестало для Авденаго существовать.

— Ты! — сказал Нитирэн и дернул Авденаго за волосы, чтобы прояснить его сознание. — Ты! Авденаго. Я помню твое имя. Сделай все как положено. Не останавливайся ни перед чем.

Авденаго открыл рот. Он хотел было сказать, что совершенно не знает обычаев и очень боится вследствие этого совершить какую-нибудь непоправимую ошибку, но проглотил фразу. Он будет смотреть, как поступают другие. «Секунданты, — вспомнил он. — Вот как это называется — секунданты». Еще одно слово, доставшееся в наследство от Николая Ивановича. «Впрочем, — прибавил учитель, — вам это слово запоминать, в общем-то, незачем, поскольку в ваших драках все происходит а-ля собачья свора, каждый впивается в ближайшую глотку и бессмысленно жует ее зубами… Между тем когда-то существовали великие секунданты. Участники исторических дуэлей… Мда. Кто скажет, чем бретер отличается от брегета, получит пятерку в четверти».

Никто не смог. Учитель не снизошел до объяснений. Просто пожал плечами и объявил урок оконченным.

Странно, какие только вещи на ум не приходят, особенно в экстремальных ситуациях. Вот сейчас, например, всплыли эти непонятные слова, такие рычащие и загадочные: бретер, брегет…

Нитирэн уже отвернулся от Авденаго. Вместе с Эхуваном, рука об руку и все же отстраненно, Нитирэн направился к храму Комоти. Секунданты ехали следом. Никто из зрителей не смел трогаться с места. Все только провожали соперников взглядами.

Назад вернется только один, но кто это будет? У многих сжималось сердце от предчувствий. Быть сторонником Нитирэна, вроде бы, умнее, потому что у Нитирэна больше шансов на победу. Но! Известно, что Эхуван не пощадит никого из тех, кто поддерживал его врага. И если победа достанется Эхувану, то те, кто избрал себе покровителем Нитирэна, неизбежно погибнут. В то время как Нитирэн с большей степенью вероятности оставит в живых практически всех своих бывших противников и постарается привлечь их к себе щедрым и достойным поведением. Поэтому взять сторону Эхувана в определенной степени безопаснее.

Следовательно, тролли разделились не столько согласно своим пристрастиям, сколько по темпераментам: более азартные объявили о преданности Нитирэну, более осмотрительные — Эхувану.

А самой отчаянной головой из всех, кто присутствовал на Великом Камбае, был не кто иной, как Авденаго, публично объявленный главным секундантом Нитирэна. Если рыжий Эхуван одолеет тролля с четырьмя зрачками, то Авденаго будет убит первым. Может быть, у кого-то из менее значительных друзей Нитирэна и остается слабая надежда на прощение, но только не у Авденаго. И смерть его будет мучительной и предельно жестокой.

Ну, а если Нитирэн все-таки одержит верх, то Авденаго ждут неслыханные почести. Нитирэн действительно очень щедр.

Оба соперника и их спутники медленно обошли храм Комоти кругом. Увидели они и Тагану. Людоед был еще жив, хотя крови из него вытекло уже немало. Он провожал их взглядом, полным бессильной злобы.

Проходя мимо Таганы, Нитирэн сухо плюнул на него.

— Я презираю людоедов, — отчетливо произнес он.

Эхуван что-то рыкнул, но понять было невозможно — как он относится к происходящему. Возможно, Эхуван желал своему противнику такой же смерти. А может быть, одобрял его действия. Или и то, и другое.

В храме Комоти было почти совершенно темно. Слабый свет заката проникал в окна, находившиеся на верхних ярусах. Он позволял рассмотреть лишь немногое: голые стены, большую чашу с водой в центре круглого зала, железные держатели для факелов, вмонтированные прямо в пол. Под ногами что-то хрустело. Авденаго не хотелось бы думать, что это кости его предшественников, но других вариантов ему в голову не приходило, поэтому он решил попросту не обращать на это внимания.

Секунданты вошли в помещение следом за своими покровителями. Телеги с лошадьми и рабами они оставили снаружи.

Нитирэн подозвал к себе Авденаго и указал на держатель для факела.

— Ты должен меня связать.

Авденаго ни о чем не стал спрашивать. Он снял с пояса веревку и вдруг поймал на себе немного растерянные взгляды Эхувана и его секунданта и лишь потом молнией мелькнула у него в голове догадка: Нитирэн выбрал Авденаго, в частности, именно из-за этой веревки. В сотый раз стоит поблагодарить Джурича Морана, который так тщательно подобрал костюм для своего воспитанника.

Авденаго прикрутил запястья Нитирэна к железному штырю. Он позаботился о том, чтобы тролль не мог дотянуться до веревки зубами и перегрызть ее. Потом несколько раз хлопал Нитирэна по щеке и отбегал — проверял, прочно ли держит веревка. Нитирэн щелкал зубами, дергался, но добраться до обидчика не мог.

Тролль, сопровождавший Эхувана, также опутал его запястья, но не веревкой, а наборным поясом.

Оба соперника уселись на корточки и стали дожидаться утра, а свет двух лун, проникая сквозь окна храма, раздробленный, шевелился в чаше с водой.

Дозорные уже возвращались к замку, когда один из них заметил следы и показал их товарищу:

— Как будто проехала телега.

— Поблизости — деревня, — ответил тот. — Ничего удивительного, если тут появилась тележная колея…

— У наших крестьян совсем другие телеги. Смотри внимательнее: у этой колесо гораздо толще. Как будто использован широкий древесный спил. Так делают тролли, — возразил первый.

— После того случая тебе везде чудятся тролли, Броэрек, — хмыкнул солдат.

Будь у Броэрека другой характер, солдат, возможно, и поостерегся бы напоминать о памятном происшествии столь легкомысленным тоном. Ведь Броэрек приходился братом самому Геранну — хозяину и небольшого приграничного замка, и деревни. Правда, Броэрек был незаконнорожденный брат, потомок одной из любовниц их общего отца… И все же!

Однако Броэрек всегда отличался незлобивостью и — да простят нас Пять Ветров — простоватостью. Соображал он не быстро, ловко отбрить наглеца попросту не умел, в разговорах предпочитал слушать, нежели говорить, и по большей части терялся…

Случай, о котором упоминал Эрисен (так звали солдата) действительно был примечательный.