Тут же в дверях появился дюжий шкаф и бычьим взором обвел гостиную.

— Выпроводи ее! — приказала жаба.

— Эх ты, Бобрик! — повернувшись к Владимиру, на прощание вымолвила Катя. — Кукуй со своей жабой, может, она тебе лягушат нарожает!

— Это не он, а я Бобрик, — выталкивая Катину машину со двора, потому что она отказалась заводиться, тупо с опозданием пояснил охранник.

— Все вы тут Бобрики, под ней ходите! — в сердцах воскликнула Катя.

Закрывая ворота, охранник предупредил:

— Вы зря так с хозяйкой, она мстительная, и связи у нее повсюду, не простит она вам этого! Не простит!

— Слушай, Бобрик, ты лижи лапу своей хозяйки, а я ее не боюсь. Лучше помоги машину завести, ты же человек, а не автомат, — как назло, застряв в сугробе, попросила Катя.

— Не положено, — оставляя Катю с ее проблемами за воротами, беззлобно отозвался Бобрик.

Бросив машину в сугробе возле дома Берцева, Катя на электричке добралась до Москвы.

— Есть еще один вариант! — обсуждая с Димой последнюю возможность достать хоть какие-нибудь деньги, сказала неугомонная Катя. — Игорь, брат Маши, как думаешь, не поможет?

— Давай попробуем! — согласился Дима.

И они направились к Машиной маме в больницу, узнать, где сейчас живет Игорь.

— Он не даст, — услышав о сыне, покачала та головой. — Жена у него, знаете какая?

— Какая?

— Машу ненавидит. Считает, что она пьяница, что жизнь свою загубила. Настраивает его против Маши. А она ведь не пьяница? Правда, Катюша? — Слезящимися глазами старая женщина заглянула в лицо единственной спасительницы дочери. — Ошиблась Машенька… один раз. Я вмешиваться не хотела. Что теперь делать!

— Вот если бы Машка в Германии жила, все бы по-другому запели! — со злостью процедила Катя. — Когда она Игорю шмотки заграничные привозила, как он к ней, а?

— Жизнь, детка, жестокая штука: «Брат любит сестру богатую, муж жену здоровую» — поговорка, хоть и не приятная, но правдивая, — смахнула слезу мать Маши.

После неудачной попытки достать еще денег Катя с Димой взяли ссуду в банке, хоть и проценты были не маленькими, но другого выхода, чтобы разобраться с немцем и снять Маше квартирку, все равно не было.

Из тюрьмы Маша вышла никакая. Однако пожелала сразу же расплатиться за помощь черной вдовы. Забрав маму из больницы и разместив ее в съемной квартире, она обратилась к друзьям.

— Задолжала я в тюрьме, — к ужасу Кати, заявила бывшая пленница.

— В карты? — Присев на краешек стула, Катя схватилась за голову.

— Да что ты! Я и масти различить не умею. Речь идет о другом. Черную вдову, помнишь? Мошенницу, которая нас в книжном киоске развела?

— Не очень-то!

— Ну с собачками, у нее еще шрам такой, во весь лоб. — Маша откинула челку.

— На себе не показывай, — суеверно после многих несчастий одернула ее Катя. — Вспомнила!

— Вот.

— Так это так давно было.

— Я ее в тюрьме встретила.

— Невероятно! И узнала?

— Узнала. Она мне помогла до тебя и до адвоката добраться и вообще там, в камере, опекала. Иначе бы знаешь, что со мной сделали? Так что долг за мной.

— Большой?

— Не денежный. Услугу надо ей оказать.

— Бесплатную?

— Ну конечно, бесплатную. Она же видела, что с меня взять нечего.

— Уф, испугала! — вытер пот с лица Дима. — Хоть и на том спасибо.

— Деньги она уже раз с меня взяла. А сейчас отыскать кое-кого для нее нужно и просьбу передать. Возможно, за город придется пару раз съездить.

— С этим мы тебе поможем. Машина моя на ходу, хоть и барахлить стала. — Катя вспомнила, как заглохла возле дома Берцева. — Немного подлатала ее, так что если потребуется, подвезу, — пообещала Катя. — А ты приведи себя в порядок, даем тебе неделю отдыха, и приходи к нам с Димой работать. Наше агентство силы набирает. Ты ведь хочешь нам помочь?

— О чем вы говорите? Вы столько для меня сделали, ребята. Я бы без вас! Региночка на каникулы скоро приедет. Сама понимаю, что дела нужно поправлять.

— Мы рады, что ты все понимаешь как надо. Только очень тебя прошу… — Катя не знала, стоило ли после всех несчастий напоминать Маше об этом. — В общем, с водкой, пожалуйста, завязывай.

— Обещаю!

Но прошла неделя, а Маша не появилась.

Катя принялась названивать ей.

Со слов мамы, после тюремных переживаний Маша вновь принялась за свое. Те небольшие деньги, что оставались от маминой пенсии после покупки лекарств, шли на алкоголь.

— Скоро Регина приедет на каникулы, остановись, детка, — слезно умоляла мама.

— С завтрашнего дня точно брошу, — опохмеляясь утренним пивом, каждый раз обещала Маша.

Но приходило завтра, а вместе с ним тяжелое похмелье, и хотелось еще.

Маша, закутавшись в платок матери, как старуха, выходила на улицу и брела до ближайшего магазина. А иногда, принарядившись, — в рюмочную, что располагалась в старом, под снос, деревянном доме напротив.

— Кажется, именно там у нее была назначена встреча, перед тем как она исчезла, — припомнила старушка, поздним вечером позвонив Кате. — Ушла днем, сказала на минутку, и вот уже сколько времени ее все нет.

— Я сейчас приеду, — тут же откликнулась на беду Катя.

В доме не оказалось ни крошки еды. Старая женщина с трудом поднималась с постели.

— Как же так? — возмущалась Катя. — Почему вы мне не сообщили раньше? На днях ведь Региночка приезжает. Что мы ей скажем?

— Найдется, — шептала, успокаивая сама себя, больная. — А может, поскользнулась, упала, в больницу забрали. А?

— При ней паспорт, документы или ценности какие были? — стараясь не волновать ее, выспрашивала Катя.

— Нет, — тихим голосом отозвалась старая женщина, — документы дома, вот, все на месте. — Она залезла в тумбочку, где Маша держала важные бумаги. — А ценности-то у нее какие? Только перстень этот, как она его называла?

— Перстень счастья, что Людвиг подарил?

— Да, он. Машенька его последнее время с руки не снимала. Я наблюдала, как она смотрела на него, словно волшебства какого-то ждала.

Вспомнив юность, верная подруга размышляла, что можно предпринять.

— Счастье свое вернуть хотела, — невольно вырвалось у Кати.

— Деточка, прошу тебя, поищите ее, чует мое сердце — беда.

— Не волнуйся, мы ее обязательно найдем, — твердо пообещала Катя обескураженной от ее сообщений Регине. — Человек не иголка. В милиции сказали, с теми, кто пьет, частенько такое происходит. На несколько дней к друзьям завалятся, а потом объявляются. Несколько дней прошло, ничего не потеряно. Всякое бывает. Вот список больниц и лечебных учреждений города. Мы их с Димой сами обзваниваем каждый день.