Милава сидела на кровати, лицо ее закрывала жуткая маска из мелких сине-зеленых перьев. Перебирая горы разноцветного тряпья, она недовольно морщила носик, вызывающе торчащий из-под кружевной каймы, прикладывая то один, то другой кусочек ткани к ученической мантии.

– Что тут происходит? – пробурчала Лина в подушку, с удивлением понимая, что заснула в рубашке и почему-то в сапогах. Странно… вопрос, как она сняла штаны, обрел вдруг вселенское значение, а все остальные как-то скукожились и запрятались куда-то далеко… может быть, раздевшись, она вновь напялила обувь перед сном? Заче-эм?! Память отшибло начисто!

– Проснулась? Надо же! Ты вчера, а точнее, уже сегодня вломилась в таком виде! Зомби отдыхают!

– Нормальный вид… на себя посмотри!

– Ну я-то в отличие от некоторых не являюсь домой в виде пропыленного и увешанного паутиной огородного пугала, – заметила княжна.

– Да я маску твою имею в виду, – буркнула Лина в подушку и перевернулась на спину. Запустив руки в волосы, обнаружила на голове большой колтун. Тоскливо застонала.

– Отличная маска, самый писк моды.

– Зачем она тебе?

– Уже забыла? Меня пригласили, – она торжественно подняла палец, – на Большой зимний королевский маскарад.

– О, тьма… – Ведьмочка тоскливо уставилась в потолок, не увидела там ничего нового и с содроганием уставилась на Милу. Та продолжала:

– И у меня большая проблема… Одеть совершено нечего. Это Линарам хорошо, а мне никто из дома не пришлет модный наряд.

Лина облизнула пересохшие губы и улыбнулась…

– Разве это проблема? Прислушайся к названию мероприятия – маскарад! Что ни оденешь, все сойдет с рук!

– Ха, и это, – княжна драматически воздела руки, скидывая ворох ткани на пол, – высокая леди! Не мне тебе говорить о статусе и гордости… надо выглядеть подобающе!

– У… – ведьмочка зажмурилась, пытаясь встать, – почему так должна выглядеть именно ты? – Тяжело с магического похмелья решать чужие проблемы.

– Я буду единственной представительницей Севера…

– И не мечтай! Вашего посла наверняка пригласили тоже.

– М-да, не подумала… Так тем более, – встрепенулась княжна, – должна же я утереть нос этим…

– Уважительная причина… – Лина, привстав, потянулась к столу, где помимо всяческого барахла стоял графин, полный чистейшей воды.

– Держи уж, болезная. – Милава элегантно пролевитировала в руки девушке стакан. – И много же ты выпила?

Некромантка, еще помнившая потрясающую устойчивость соседки к хмелю, была очень удивлена, услышав:

– Не поверишь, ни капли в рот не брала!

Спустя некоторое время, потраченное на попытки привести организм в рабочее состояние, ведьмочка сказала Милаве, все еще озабоченно старающейся изобразить что-нибудь оригинальное из имеющейся одежды:

– Да не переживай, в крайнем случае можешь просто не ходить! Знаешь, сколько народу игнорирует эти приглашения, а сколько просто физически не могут туда пойти? И все равно, там такое столпотворение…

– А ты откуда знаешь?

– Учителя, тьма побери, все же хорошие были. Эти приглашения рассылают всем мало-мальски высокородным лордам Ронии, а таких знаешь сколько? Только в Школе эти картонки получила наверняка едва ли не половина преподавательского состава и аспирантов. А пойду только я… – девушка вздохнула, – ибо это есть моя прямая обязанность.

– И я!

– Оно тебе надо?

– Да когда еще я смогу попасть на такое великосветское собрание? Интересно же…

Лина стукнулась головой о спинку кровати:

– Поверь, ничего интересного там не будет! Скорее одни сплошные неприятности…

– Ладно, – снисходительно улыбнулась княжна, снимая маску, – скажи уж, что тебе стыдно пойти туда с такой оборванкой.

– Ммм, а это идея… – несколько не к месту пробормотала ведьмочка, сдаваясь головной боли. – Если хочешь, завтра, нет, послезавтра сходишь со мной, подберем тебе какое-нибудь платье.

– Боюсь, наряды из твоего гардероба не подойдут мне по размеру.

– Зато наряды миледи герцогини – вполне!

– А она разрешит?

– Кто ее спрашивать будет?

Налет на особняк прошел успешно. Лина ворвалась в дом, не дав слуге даже полностью открыть двери, рыкнула на попытавшегося задержать подругу дворецкого, стремительно пронеслась по лестнице, воскликнув:

– Не отставай!

Милава взлетела по ступенькам светлокосым демоном и, заметив, где скрылась ведьмочка, нырнула следом. Дворецкий даже слова вымолвить не успел. Комната оказалась детской. Линара, шуганув няньку, склонилась над колыбелью и, весело скалясь, пощекотала толстощекого малыша. Затем подняла его на руки и, спросив:

– Кто тут у нас такой большой?! – подбросила вверх. Ребенок довольно засмеялся.

– Опа! Кто это? – спросила Милава.

– Наследничек герцогский… правда, лапочка? – Ведьмочка усадила малыша обратно и огляделась: – А где герцогиня?

Нянька осмелилась подать голос:

– Миледи отправилась в театр, с милордом…

– Отлично. – Лина качнулась с носков на пятки, коротко кивнула: – Предайте ей мое почтение. Пойдем, Милава, некому нам мешать.

Зайдя в соседнюю комнату, оказавшуюся будуаром, девушка по-хозяйски подергала дверь гардеробной. Заперто… нет, уже не заперто. От сильного рывка символический запор выскочил из пазов, открыв взорам девушек богатый выбор нарядов.

Потратив некоторое время на перебор платьев, амазонок и просто странных нарядов, Милава остановилась на национальном пиратском костюме сеамни Ожерелья. Широкие шаровары, длинная шелковая туника с разрезами, плотная кожаная жилетка, расшитая жемчугом, и накидка, хитрым способом обматываемая вокруг головы и закрывающая лицо.

– Блеск, – ехидно заметила Лина, – тебя никто не узнает! Ты совершенно точно решила пойти туда?

В ответ на согласное мотание головой нахмурилась и вздохнула. Ну вот, мало ли что может случиться на этом маскараде? Хотя… если уж она так хочет пойти, пусть! Получит море новых впечатлений!

Сама ведьмочка на следующий день, собираясь на маскарад, пребывала в редкостно мрачном расположении духа, отчего окружающие ее люди страдали и стенали. Впрочем, Лина не обращала на это внимания, пытаясь понять, чего можно ожидать от предстоящего развлечения. Слабая надежда на то, что ничего не произойдет и все пройдет по плану устроителей, угасла вместе с надеждой отправиться во дворец в одиночестве. Миледи герцогиня, конечно же, отказалась от посещения сего сборища под предлогом необходимости побыть с сыном, и карету пришлось делить с мрачным родителем, наряженным в старомодный красный камзол. Дорога прошла в напряженном молчании. А о чем говорить?