заметил мужчину в розовых перчатках, который спускался по лестнице. Когда он прошёл один пролёт, Валера ускорился. Разок посмотрел по сторонам, чтобы убедиться, что нет свидетелей — наверняка такая явная слежка выглядела бы странно.

На лестнице увидел, что мужчина добрался до самого низа, поэтому устремился туда же, перепрыгивая по несколько ступеней за раз. Но при этом приземлялся мягко, не создавая лишнего шума. Раз-два-три, поворот, раз-два-три, поворот. На последнем пролёте огляделся: подземный этаж почти не отличался от первого, но состоял из одного коридора, по которому шёл тот мужчина в перчатках. Он открыл дверь почти в самом конце коридора и скрылся за ней.

Валера поправил пиджак и брюки, чтобы выглядеть прилично, и спокойно направился вперёд. Каблуки его туфлей звонко стучали по гранитному полу.

Почти у самого эвакуационного выхода, который был заклеен и закрыт на замок, Валера нашёл нужную дверь. Постучал, вздохнул и повернул ручку.

В этот момент на него накатило мерзкое ощущение, максимальный физический дискомфорт, такой, что лицо непроизвольно кривилось, а по спине забегали мурашки. Валера осмотрелся: это был обычный кабинет со старой мебелью, кучей приспособлений для уборки и шкафами, забитыми бытовой химией, и половинкой окна. В дальнем углу за небольшим столом сидел объект слежки и перебирал что-то голыми руками.

Мужчина увидел Валеру, охнул и схватил перчатки. Он пытался их нацепить, но, волнуясь, делал это неуклюже медленно. Наконец, когда это удалось, Валера понял, что дискомфорт резко прошёл.

— Ну, вот зачем вы так? — прокряхтел мужчина, укоряюще смотря на Валеру, но того посетило озарение: «Руки! Каждый раз, когда я вижу его обнажённые руки, меня накрывает отвращение… но почему?!»

— Что происходит? — Ошарашенный Валера прислонился к шкафу с бытовой химией.

— Я где-то не убрал? Или надо убрать?

— Нет, нет… я второй раз тебя вижу, и второй раз разум захлёстывают ужасные чувства!

— А… — разочарованно протянул мужчина. — Вы, наверное, новенький, да ещё и атомист…

— Атомщик, — поправил его Валера.

— Ого, — удивлённо протянул мужчина, — не ожидал встретить у нас такую редкую птицу. Присаживайтесь.

Он указал на стул, стоявший около двери. Валера расположился там, закрыв кабинет.

— Меня Вячеслав зовут. Я после университета успел устроиться в Союз… — Мужчина оценивающе посмотрел на Валеру, тон его стал слегка снисходительным. — Ты, я вижу, молодой. Знаешь, о чём говорю?

— Нет.

— Когда Эннея только-только появилась, наши создали организацию Союз, которая поначалу заведовала сразу двумя сущностями: огня и металла — невиданное дело по нынешним меркам. Запад у нас это отобрал, оставив только огонь, хотя у самих «америкашек» ещё долго было два места из девяти. Так вот, в 1972 году я пришёл в Союз, где после всех испытаний стал атомщиком. Потом было два года исследований, важных разработок и просто хорошей жизни. А после этого… Союза не стало — огонь передали «япошкам». Кто ж знал, что и другой «Союз» тоже вскоре исчезнет… В общем, мы с несколькими парнями подались на вольные хлеба, после развала СССР занимались чем угодно, включая криминальщину: угрозы, шантаж, избиение в подворотнях. Не надо смотреть на меня осуждающе, молодой человек, времена были такие — не ты, так тебя. В один момент нашу банду поймали. Там прознали, во-первых, о нашем прошлом в Союзе, а, во-вторых, о том, что иногда (совсем редко, если честно) мы использовали свои умения обращаться с сущностями, чтобы выполнять свою не совсем чистую работу. Сынок, знаешь, что такое дематериализация?

Валера покачал головой.

— Это самое страшное, что может случиться с атомщиком — тебя кастрируют. Нет, не буквально — убирают возможность получать сущности. Необратимая операция, которая навсегда делает тебя обычным человеком.

Вячеслав поднял руки в перчатках.

— Теперь я — часть биомассы. Из-за дематериализации атомисты воротят от меня нос, но Заславская, сестра того бешеного полудурка, приняла меня сюда завхозом, дай бог ей здоровья. С одним условием, как ты понял.

Валера поднялся с места и медленно подошёл к нему.

— Покажи, пожалуйста.

Вячеслав с лёгкой ухмылкой начал стягивать перчатки.

На Валеру накатило отвращение, как только ладони собеседника освободились от прелого латекса. Борясь с приступами тошноты, Валера стал их рассматривать: обычные кисти рук, слегка морщинистые, с мозолями, седыми волосами на фалангах пальцев — ничего сверхъестественного. Возможно, если прикоснуться к ним… но пересилить себя было невозможно.

Валера отошёл назад к стулу и присел. Дрожь несколько раз прошла по телу, стоило больших трудов успокоиться — помогли дыхательные упражнения.

— Ишь, какой чувствительный, — заметил мужчина, — и ведь атомщиком назвался… плохо верится, что такие молодые вне Эннеи по миру ходят. Хотя, судя по реакции, такое может быть. Хочешь, покажу фотографии с тех времён, когда Союз ещё существовал?

— Давай…

Вячеслав подошёл к шкафу, стоявшему у окна, и начал в нём копаться. Вдруг дверь резко открылась и затормозила, ударив Валеру в плечо.

— Так, дедок, повернись и подними руки!

В кабинет, вскинув оружие, медленно вошёл боец в балаклаве и с бронежилетом, на нём была военная форма зелёного маскировочного цвета. Вячеслав обернулся и округлил глаза от ужаса. Розовые руки поднялись выше головы.

— Здесь есть городской телефон? Отвечай!

— Н-н-нет…

— А сотовый у тебя есть?

— К-конечно…

— На стол его! Живо!

Боец стоял посреди кабинета, Валера старался не дышать. Он ждал, войдёт ли за ним кто-нибудь следом. Полминуты Вячеслав доставал из кармана рубашки телефон, а они так и были втроём.

Как только телефон лёг на стол, боец опустил оружие. Валера мгновенно подпрыгнул, схватился за руку, державшую ствол, и ударил локтём в челюсть снизу вверх. Этого хватило, чтобы боец потерял сознание, Валера бережно опустил его на пол.

«Он мог зайти сюда один, но неподалёку наверняка целый отряд. Надо что-то делать — счёт идёт на секунды».

Валера слегка высунулся в коридор. Там никого не было видно, но это временно. Можно побежать к лестнице и спрятаться где-нибудь за ней, но туфли будут шуметь, а без них все ноги отобьёшь об пол. К тому же по пути негде спрятаться… Он обратил внимание опечатанную дверь.

— Есть ключи от этой двери?..

— Конечно! Но это же пожарный выход…

— Ключ! Срочно!

Вячеслав какое-то время копался, каждая секунда промедления грозила разрушить его план. Наконец, перед носом Валеры возникла звенящая связка.

— Самый большой от замка…

Валера схватил ключи, шмыгнул в конец коридора и в два поворота открыл замок. Затем резким движением открыл дверь, порвав бумажные печати, и после этого прыгнул обратно в кабинет, снова слегка высунувшись

— Что ты собираешься делать? — громким шёпотом спросил Вячеслав.

— Ждать, — вполголоса ответил Валера.

— А с этим что?

— Вырублен на