какое-то рычание, доносившееся с его стороны. «Подожди секунду», — сказала я Стеф. «У него на заднем сиденье лучшая часть торгового центра, и я не хочу, чтобы он уезжал с этим».

Я поймала его как раз в тот момент, когда он открывал свою дверь.

«Нокс. Подожди!».

«Что? Я занят. Мне нужно кое-что сделать».

«Не могли бы ты уделить мне одну минуту, чтобы убрать универмаг Уэйли с твоего заднего сиденья?».

Он пробормотал несколько красочных ругательств и рывком распахнул заднюю дверь. Я накинула на запястья столько пакетов, сколько смогла, прежде чем его разочарование взяло верх. Он вынес все новые вещи на крыльцо и сложил их стопкой рядом со Стеф.

«Ты действительно купила новое нижнее белье», — сказал Стеф, украдкой заглядывая в сумку Victoria's Secret.

Еще одно низкое рычание донеслось откуда-то из груди Нокса, а затем он понесся обратно к своему грузовику.

Я закатила глаза и побежала за ним.

«Нокс?».

«Господи, женщина», сказал он, поворачиваясь ко мне. «Что теперь?».

«Ничего. Просто… Спасибо за все сегодня. Для Уэйли это означало целый мир. И для меня».

Когда я повернулась, чтобы уйти, его рука метнулась вперед и схватила меня за запястье. «На будущее, Дейз. Моя проблема всегда в тебе».

Я не знаю, почему я сделала то, что сделала дальше, но я сделала это. Я приподнялась на цыпочки и запечатлела поцелуй на его щеке.

Он все еще стоял там, когда мы со Стеф вошли внутрь с дюжиной пакетов для покупок между нами.

* * *

Поскольку Уэйли спала как в коме, вызванной покупками, я переоделась в пижаму и удивилась, почему, черт возьми, я оставила дверцы своего шкафа широко открытыми. Потом решил, что это, вероятно, была подкарауливание. Я была удивлена тем эффектом, который оказал дополнительный человек на домашнее хозяйство. Тюбики с зубной пастой были беспорядочно выдавлены посередине. Закуски исчезли. И пульт от телевизора никогда не был там, где я его оставила.

Я плотно закрыла дверцы шкафа и спустилась вниз.

Задняя дверь была открыта, и через сетку я увидела Стеф на крыльце. Он превратил мое заднее крыльцо в сказочную страну со свечами из цитронеллы.

«Ты пока не можешь рассказывать моим родителям ни о чем из этого», — сказала я без предисловий, выходя на крыльцо.

Стеф оторвал взгляд от подноса с мясными деликатесами и сырами, который расставлял на столе для пикника. «Зачем ты вообще это сказалп? Я всегда в команде Наоми», — сказал он

«Я знаю, что ты разговариваешь с ними».

«То, что у нас с твоей мамой каждый месяц постоянные свидания в спа-салоне, не означает, что я сдам тебя, Уитти. Кроме того, я не сказал им, что приду».

«Я просто не придумал, как рассказать им о Уэйли. Мне потребовался час, чтобы поговорить по телефону после того, как я превратилась в сбежавшую невесту, прежде чем мама согласилась все-таки отправиться в путешествие. Я знаю, что если бы я сказала им, что происходит, они бы через секунду сошли с корабля и сели в самолет».

«Это действительно похоже на то, что сделали бы твои родители», — согласился он, протягивая мне бокал вина. Этот человек привез с собой целый чемодан. «Твой зверь хочет сожрать тебя, как дюжину горячих крылышек».

Я плюхнулась на шезлонг рядом с ним. «Почему это первое, что ты мне говоришь?».

«Это самое неотложное».

«Не ‘почему ты оставила Уорнера у алтаря?’ Или ”о чем, черт возьми, ты думала, отвечая на призыв своей сестры о помощи?».

Он закинул свои длинные ноги на перила. «Ты же знаешь, мне никогда не нравился Уорнер. Я был в восторге, когда ты разыграла номер с исчезновением. Я только хотел бы, чтобы ты посвятила меня в это».

«Мне жаль», — запинаясь, сказала я.

«Перестань говорить, что тебе жаль».

«Ты та, кто должна жить своей жизнью. Не извиняйся перед другими людьми за решения, которые ты принимаешь сама».

Мой лучший друг, голос разума. Никаких суждений. Никаких сомнений. Просто безусловная любовь и поддержка… и время от времени бомба правды. Он был один на миллиард».

«Ты прав. Как обычно. Но я все равно должна была сообщить тебе, что изображаю сбежавшую невесту».

«Тебе определенно следовало это сделать. Хотя я получил огромное удовольствие, увидев, как мать Уорнера сообщила ему эту новость перед всеми. Наблюдать за тем, как они оба пытаются не психовать, чтобы сохранить свою фарфоровую репутацию в неприкосновенности, было комично. Кроме того, я отвез домой одного из друзей жениха».

«Который из них?».

«Пол».

«Мило. Он хорошо смотрелся в своем смокинге», — размышляла я.

«Без этого он выглядел лучше».

«Эй-ой!».

«Кстати, о горячем сексе. Вернемся к чудовищу».

Я поперхнулась вином. «С этим чудовищем не происходит никакого секса. Он назвал меня "нуждающейся", "нахальной" и "занозой в заднице’. Он груб. Он постоянно кричит на меня или жалуется на меня. Говорит мне, что я не в его вкусе. Как будто я хотела бы быть в его вкусе», — усмехнулась я.

«Почему ты говоришь шепотом?»

«Потому что он живет прямо там», — сказала я, указывая своим стаканом в сторону домика Нокса.

«Оооо. Сварливый сосед по соседству. Это один из моих любимых приемов».

«Когда мы встретились в первый раз, он назвал меня мусором».

«Вот сука».

«Ну, технически, он принял меня за Тину, когда орал на меня перед целым кафе, полным незнакомцев».

«Вот сучка с ослабленным зрением».

«Боже, я люблю тебя». Я вздохнул.

«Возвращаюсь к тебе, Уитти. Итак, чтобы прояснить, ты определенно не спишь с горячим, сварливым, татуированным соседом, который водил тебя по магазинам за нижним бельем и телефоном?».

«Я на пять тысяч процентов уверена, что не буду спать с Ноксом. И он пошел с нами за покупками только потому, что поступили сообщения о том, что в городе меня разыскивает мужчина».

«Ты хочешь сказать, что он сварливый, чрезмерно заботливый красавчик по соседству, и ты не собираешься с ним спать? Как расточительно».

«Как насчет того, чтобы вместо того, чтобы говорить о Ноксе, я расскажу тебе, почему я сожгла резину на церковной парковке и оказалась бездомной в Нокемоуте?».

«Не забудь про машину», — добавил он.

Я закатила глаза. «И без машины»

«Я принесу трюфели, которые спрятал в твоей спальне», вызвался Стеф.

«Я действительно хотела бы, чтобы ты был натуралом», — сказала я.

«Если бы я мог быть честен с кем-то, то это была бы ты», — сказал он, чокаясь своим бокалом с моим.

«Откуда взялись эти очки?» — спросила я, хмуро глядя на барную посуду.

«Это