— Ты поторопился, — шевельнул губами Ник, пытаясь сфокусироваться на физиономии Фрэнка, в надежде увидеть ужас в его глазах. — Следовало на этот раз лучше покопаться в моих мозгах… Рядом со мной находится женщина, если я вдруг умру, она осуществит то, чего ты так боишься…

Холод отступил. На лице Фрэнка возникло недоумение, потом ярость. Оскалившись, он прорычал:

— Кстати, я забыл тебе сказать: человек, не имеющий возможности самостоятельно проснуться, также находится полностью в моей власти!

Даллас почувствовал, как какая-то внутренняя пружина развернула его тело и бросила в пропасть. Попав под ледяные струи воды, он вдруг ощутил нестерпимый ожог и, лишь успев удивиться этому, потерял контроль над своим телом.

Кэт сидела окруженная мертвецами, рядом с вытянувшимся на полу холодеющим телом Ника. Ей было жутко. Звёздное небо над головой казалось зрительным залом, из которого тысячи враждебных глаз, не мигая, наслаждались разыгрывавшейся перед ними драмой. Она щупала нитевидный пульс и, прислушиваясь к редкому, прерывистому дыханию, была готова в любой момент броситься к «выращенному» Ником сенсору, чтобы раз и навсегда прекратить этот кошмар. «Пора, пора, пора», — стучало в висках, мешая ловить слабые удары сердца любимого человека. Несколько раз она вскакивала, но тут же, уловив запоздавший вздох, снова опускалась на колени.

Почувствовав, что близка к нервному обмороку, Кэт решила досчитать до ста и потом, несмотря ни на что, включить генератор. На счёте восемьдесят рука Ника неожиданно потеплела, а спустя пару секунд стала просто огненной. Он открыл глаза, в них светилась отчаянная ненависть. Кэт инстинктивно отпрянула. Это её спасло — тяжёлая ребристая подошва промелькнула в сантиметре от кончика носа. Кэт, плохо соображая, сделала кувырок назад и попыталась принять стойку, но Ник не дал ей опомниться. Удары сыпались один за другим. Они были не очень профессиональными, но чрезвычайно сильными. Кэт увёртывалась и ставила блоки, пока это удавалось. Однако Даллас в считанные секунды оттеснил её от сенсора. Оценив, наконец, ситуацию, Кэтрин выхватила пистолет, но Ника это не остановило, видимо он был уверен, что вести огонь на поражение она не станет. Кэт начала стрелять в пол, не давая ему приблизиться. В образовавшейся паузе их взгляды встретились. Глаза Ника были пусты и холодны, такой же взгляд был у Алекса, совсем недавно целившегося в них из бластера. Кэт убедилась, что перед ней стоит живая машина, пешка в руках чужого разума, обладающего извращённым представлением о смысле бытия и преследующего недоступные человеческому пониманию цели. Теперь последние сомнения ушли, она была обязана выиграть эту схватку и уничтожить врага, кем бы он там ни был на самом деле.

Почувствовав свою правоту, Кэт пошла в атаку. Благо, что оружие Ника осталось лежать рядом с вещмешком. Она превратилась в стремительную и безжалостную львицу, защищающую своё потомство. Удары градом посыпались на противника. Даллас явно проигрывал ей в скорости. Пользуясь пистолетом, как дубиной, она всё-таки умудрилась нанести мощный удар в голову. Ник на мгновение потерял ориентацию. Кэт в два прыжка преодолела расстояние, отделявшее её от сенсора, и, выставив вперёд руки, нырнула в багровый туман. Пролетев сквозь него, она сгруппировалась, но шлёпнуться на пол ей было не суждено…

Добравшись до каюты, Алекс бросился к терминалу, вывел на весь экран панораму внешнего обзора и, сформировав в уголке маленькое окошко редактора, путаясь в словах, стал набивать текст экстренного сообщения Совету Безопасности Системы. При этом он видел, как от крейсера отделилась стайка крылатых серебристых мотыльков, начинённых смертоносным грузом и, выстроившись в боевой порядок, устремилась к астероиду.

Не успели они преодолеть и половины пути, как мощный толчок потряс крейсер. Впечатление было такое, будто громада корабля, оказавшись в сильном гравитационном поле, начала падать на несуществующую планету или звезду, а потом столь же резко прекратила падение…

Алекс изрядно приложился головой об стол, из разбитого носа и прикушенной губы закапала кровь. Сквозь красно-синие круги, поплывшие перед глазами, он успел заметить, что от ровного строя истребителей не осталось и следа…

…Невесомость нежно подхватила Кэтрин. От неожиданности она растерялась и, пролетев ещё несколько метров, плюхнулась в объятия одного из мертвецов. В ужасе отпрянула, беспомощно забарахталась, потеряв какую-либо опору; потом, краем глаза заметив застывшее в неестественной позе тело Ника, извернулась и, оттолкнувшись от кресла, в котором сидел Чужой, подплыла к своему недавнему сопернику.

Даллас был жив. Его лицо ничего не выражало, он мирно спал… «Ты сукин сын! А ну просыпайся!» — взвизгнула Кэт и принялась отчаянно хлестать Ника по щекам. Когда тот по инерции отплывал в сторону, она хватала его за пояс, подтягивала поближе и начинала лупить с новой силой. Неизвестно чем бы закончилась эта истерика, но Ник всё-таки очнулся. Он открыл глаза и устремил взгляд куда-то вверх мимо Кэт. Она оглянулась. На спроецированной под куполом зала панораме звёздного неба были отчетливо видны приближающиеся к астероиду яркие огоньки…

Алекс, пачкая кровью клавиатуру, настойчиво вызывал Шеннона. Рубка долго не отвечала. Наконец на экране появилось свирепое лицо Пола.

— Похоже, мы доигрались-таки, — слишком спокойно сказал он. — К Земле ушёл мощный гравитационный импульс, нас тряхнуло обратным фронтом… но истребители целы. Я дал команду немедленно атаковать астероид на поражение!

Связь прекратилась. Алекс закрыл глаза, схватился за голову, но это не помогло, разрывая мозг рёвом ускорителей «ангелы смерти» рвали его сердце, насиловали душу…

— Боже мой, — прошептала Кэт. — Неужели мы погибнем!

— Спокойно! — Ник сжал её руку, сосредоточился. Вновь появившийся матовый шар растёкся серым квадратом, запестрел загадочными рисунками. Кэт поначалу силилась что-то разглядеть, но потом бросила это занятие и стала с надеждой следить за выражением лица Далласа. Когда оно вдруг окаменело, она недоверчиво потрясла его за руку:

— Ну?

Ник повернулся. Посмотрев ему в глаза, Кэт поняла всё без слов.

— Импульс был слишком мощным, — хрипло сообщил он. — Генератор вышел из строя, поэтому и сила тяжести пропала… мы не можем выставить защитное поле…

Кэт непроизвольно всхлипнула. Ник обнял её за плечи, притянул к себе. Прижавшись щеками, они смотрели на приближающийся рой белых точек.

— Я не верю, — срывающимся голосом сказала Кэт. — Это несправедливо! Почему мир так жесток?!

— Никогда не мог представить себя стариком… — прошептал Ник.

Кэт уткнулась ему в грудь, он целовал её голову, гладил волосы.

— Ты думаешь, это произойдёт мгновенно? — глухо спросила она.

— Да, конечно, — смотря на свои дрожащие пальцы, выдавил Ник.

— Но ведь я люблю! — крикнула Кэт, подняв голову. — Люблю! Первый и последний раз в жизни! — Она отчаянно улыбалась. Капельки слёз лучились в уголках её глаз.