Садясь в машину, Карли решила сказать Паркеру, что больше не будет встречаться с ним. Жаль, что она не сделала этого накануне, когда он в раздражении покинул ее дом. Паркер ушел, и… через несколько минут неожиданно явился Макманн. При воспоминании о нем Карли охватила злость. Почему она, уступив внезапному порыву, пригласила Макманна зайти? Угощала его пивом и креветками, как завороженная слушала рассказы о прежней жизни, смеялась, шутила? Ей казалось, что они с Макманном наконец нашли общий язык, им стало легче говорить друг с другом. Она поверила ему, а он…

Подъезжая к дому, Карли мечтала побыть несколько часов одна, отдохнуть в тишине, расслабиться, забыть на время о неразрешимых вопросах, версиях, догадках, да и вообще о расследовании убийства Досон-Смит. Но увы, на вечер она запланировала еще одно мероприятие, отказаться от которого не могла. Вечером миссис Адель Сэмюелс устраивала очередной прием, и Карли придется побывать на нем. Помогать матери и поддерживать ее во время предвыборной кампании Карли считала одной из своих главных семейных обязанностей.

* * *

Приехав домой, Карли немного отдохнула, привела себя в порядок и, надев элегантное, облегающее фигуру красное шелковое вечернее платье, отправилась в банкетный зал отеля, где ее мать устраивала прием. Когда Карли появилась там, гости уже собрались. Они обсудили последствия стихии в Чилтон-Каунти, а потом миссис Сэмюелс произнесла приветственную речь, поблагодарила присутствующих за поддержку и кратко изложила свои взгляды по ряду насущных проблем штата Алабама, в частности, ее будущего округа. Когда она закончила речь, к Карли подошел Мозелл Дентон – один из помощников миссис Сэмюелс – и, любезно поздоровавшись, подвел к хозяйке приема.

Едва Карли успела обменяться несколькими фразами с матерью, как в банкетный зал ворвались несколько молодчиков с плакатами, осуждающими предвыборную программу миссис Сэмюелс. Они начали громко выкрикивать оскорбления, но сторонники миссис Сэмюелс не растерялись и быстро прогнали их. Мать Карли держалась хладнокровно. Она сделала жест рукой Карли и ее брату Дейву, и они тут же вышли через боковую дверь в коридор. С такими неприятными инцидентами миссис Сэмюелс, искушенный политик с большим стажем, сталкивалась неоднократно, поэтому отлично знала, как вести себя в подобных случаях. Главное – не позволить злорадным телевизионщикам сделать сенсационный репортаж о вторжении хулиганов в банкетный зал и показать в десятичасовых новостях телезрителям растерянные, испуганные лица миссис Сэмюелс и ее детей. Нет, такого удовольствия она им не доставит!

В коридоре Карли столкнулась с Паркером. Кипя от ярости, он засунул руки в карманы и нервными шагами мерил коридор. Через мгновение к ним присоединился помощник миссис Сэмюелс, и Паркер, забыв о приличиях, набросился на него с обвинениями:

– Черт возьми! Мозелл, как этим молодчикам удалось вломиться в зал? Куда смотрела охрана? Как вы допустили это?

– Не знаю, все произошло так неожиданно, – смутился Мозелл Дентон.

– Вам следовало позаботиться о безопасности миссис Сэмюелс и ее гостей! Это ваша прямая обязанность! – гневно продолжал Паркер. – Идите и выясните, чем занимается охрана!

Мозелл Дентон, уроженец Алабамы, выпускник Гарвардского университета, уже несколько лет работал помощником миссис Сэмюелс, прекрасно справлялся со своими обязанностями и не привык, чтобы с ним разговаривали в подобном тоне. Но отвечать Паркеру грубостью не счел возможным. Он лишь молча смерил его презрительным взглядом.

– Паркер, перестань! – вмешалась Карли. – Мозелл сам знает, что ему делать!

– А по-моему, он забыл о своих прямых обязанностях, – возразил Паркер.

В этот момент к ним подошли миссис Сэмюелс и ее помощник по связям с общественностью.

– Все в порядке, – спокойно сказала она. – Инцидент исчерпан. Хулиганов выдворили из зала, – Миссис Сэмюелс что-то шепнула Мозеллу, после чего удалилась со своими помощниками.

Карли посмотрела на Паркера.

– Если собираешься в недалеком будущем занять в конгрессе место моей матери, не советую тебе ссориться с Мозеллом Дентоном. От него во многом зависит успех кандидата на выборах.

– Да что ты говоришь? – презрительно усмехнулся Паркер. – Спасибо за совет, дорогая. Я тоже хочу тебе кое-что посоветовать. Если будешь вести себя так же, боюсь, Адель Сэмюелс не сумеет в третий раз избраться в конгресс.

– Что?

– Кажется, я определенно выразился!

– Паркер, о чем ты?

– О твоих интимных посиделках с Райаном Макманном! Только представь, какой разразится скандал, если станет известно, что дочь миссис Сэмюелс, включившей в свою предвыборную программу борьбу с преступностью, тайно принимает у себя уголовника! Боюсь, Адель не удастся выиграть предвыборную гонку и получить место в конгрессе!

Карли онемела от изумления. Наконец, овладев собой, она спросила:

– Ты… ты следил за мной?

Холеное лицо Паркера выразило самодовольство.

– А ты как думала? Что же, по-твоему, мне надо было уйти просто так? Ну уж нет, дорогая! Я немного побродил, успокоился и уже собирался вернуться, как вдруг заметил подъезжающий “бронко”. Увидел, как Макманн вышел из него и направился к твоей двери.

– Ты шпионил за мной! – негодующе бросила Карли.

– Не шпионил, а наблюдал за развитием событий, – уточнил Паркер. – И смею тебя уверить, они развивались весьма пикантно!

– Паркер…

– Да, пикантно, именно так! Молодая женщина, офицер, юрист, ведущая расследование дела об убийстве, приглашает поздно вечером к себе домой бывшего заключенного!

– Кого я приглашаю к себе домой, тебя не касается!

– Уже не касается? А впрочем, мне давно следовало догадаться, что твои отношения с этим парнем вышли за рамки официальных.

– Паркер, о чем ты говоришь? Перестань!

– Сначала ты вместе с ним посетила кладбище, позволила ему хватать себя за руки, а потом поздно вечером он явился к тебе домой! Зачем? Для беседы по делу об убийстве? Нет, дорогая, боюсь, никто не поверит, что вы с Макманном провели за дружеской беседой несколько часов. Представляю, что происходило!

– Паркер… Ты думаешь, что…

По коридору прошел официант с тележкой. Карли и Паркер замолчали.

– Паркер… ты мне не веришь? – тихо спросила Карли, когда официант скрылся из виду.

– Ну, в общем… пока верю.

– Спасибо, – презрительно процедила Карли. – Большое спасибо. Очень тебе признательна, Паркер.

– Карли… Подожди…

Но она, не желая слушать его, ушла.

* * *

Карли вернулась домой подавленная. Инцидент на банкете и разговор с Паркером повергли ее в уныние, и она поняла, что не сумеет собраться с мыслями и подготовить вопросы для завтрашней беседы с Фэрин Престон и Майклом Смитом Когда раздались телефонные звонки, Карли решила не брать трубку. Наверняка это Паркер. Звонит, чтобы продолжить выяснение отношений.