— А почему не туда? — усмехнулся юноша, кивая на левую половину зала.

— Фи-и-и… — сморщил нос половой, — там же чернь! Для состоятельных клиентов у нас обслуживание особое, положительное-с!

В харчевню ввалился Левша с тубусом под мышкой и мешком на плече, окинул зал орлиным взором.

— Вон за тот столик хочу! — ткнул он пальцем в самый дальний столик в углу правой половины зала.

— Куда со свиным рылом в калашный ряд?!! — перегородил ему дорогу половой. — Совсем с ума сошел? На лучшие места, да еще и с мешком! Ты б, Ванька, наковальню заодно сюда притащил. Вон твое место, — кивнул работник общепита в сторону левой половины зала.

— А вот работника моего попрошу не обижать, — осадил его Виталик, — не то чаевых лишу или зубы выбью. Тебя какой вариант больше устраивает?

Ни тот ни другой вариант полового не устраивал, а потому он поспешил отойти в сторону.

— Знаешь, Ваня, мне тот столик тоже глянулся. Пошли. Они пробрались сквозь ряды состоятельной публики, с недоумением взиравшей на спешащего за царским сплетником Левшу с мешком. Юноша по привычке сел так, что б Царский сплетник бы видеть весь зал. Кузнец сел напротив, пристроив тубус на коленях. Резной стул под ним возмущенно крякнул.

— Ты бы мешочек с плеча скинул, — посоветовал кузнецу царский сплетник.

— Прости, барин. Совсем про него забыл.

Левша скинул с плеча мешок и опустил его на пол. Стул под ним крякнул теперь с облегчением.

— Чего изволите-с? — спросил половой и застыл в неуверенном полупоклоне, обращенном скорее к столу, чем к клиентам. Он явно был в замешательстве.

— Чего изволишь? — с усмешкой переадресовал вопрос Виталий кузнецу. — Давай заказывай на двоих.

Левша расправил плечи. Его буквально распирало от гордости. Он сидит на половине для благородных и состоятельных посетителей харчевни, да еще сам царский сплетник доверяет ему сделать заказ!

— Значится, так. Нам щец из квашеной капусты понаваристей подай. Поросеночка молочного под хренком. Стерлядочки под маринадом, огурчиков соленых, помидорчиков моченых, ну и штоф анисовой… для начала. Я ничего не забыл? — на всякий случай уточнил он у Виталия. — Заказывай, барин, угощаю. Сегодня за мой счет гуляем.

Это окончательно добило полового.

— А у тебя деньги-то есть? — не выдержал все-таки он.

— А как же?!! — Левша извлек из кармана горсть монет и демонстративно потряс ими перед носом полового.

Узрев среди кучи меди и серебра золотой червонец, половой тут же преобразился и отвесил кузнецу низкий поклон, повернувшись при этом задом к Виталику.

— Хрестоматийная сцена, — радостно рассмеялся царский сплетник, — К нам едет ревизор! Был я недавно в театре. Как сейчас помню: именно так перед Хлестаковым холуи прогибались.

— Чего-с? — не разгибаясь, вывернул голову в сторону Виталий половой.

— Зад свой из-под моего носа убери, вот чего-с.

— Пардон-с, — поспешил разогнуться доблестный работник общепита.

— Так чего еще хочешь-то, барин? — прогудел довольный произведенным эффектом Левша.

— На вывеске у входа я заметил такую надпись: «Пиво-раки», — задумчиво сказал царский сплетник. — Я полагаю, это ваше фирменное блюдо?

— Да… но это же для простолюдинов, — опешил половой.

— По-благородному сегодня мой работник гуляет. Не видишь, что ли? Щец заказал. А я по-простому. Так что будь ласков, обеспечь наш столик раками и пивом. Да поживее! — сдвинул брови юноша, давая понять, кто здесь хозяин, несмотря на то что расплачиваться за трапезу будет слуга.

— Будет исполнено-с, — Половой намек понял. — Только с поросеночком немножко обождать придется. Еще не готов-с.

— Это не страшно, подождем. Тащи пока что есть, — отмахнулся юноша.

Через несколько минут стол был накрыт. Перед Ванькой Левшой стояла большая миска наваристых щей, в которых плавал солидный кусок мяса, рядом плошка со сметаной, нагулявший аппетит кузнец наяривал ложкой с такой скоростью, что уровень щей в миске стремительно понижался. При этом он умудрялся макать в сметану ломоть черного хлеба и впихивать все это себе в рот. Царский сплетник шелушил раков, неспешно прихлебывал довольно приличное на вкус пиво и косился на здоровенное блюдо, на котором лежала запеченная целиком стерлядь. Его внимание привлекли стоящие рядом с нею чашки с красной и черной икрой.

— Вань, а мы разве икру заказывали? — поинтересовался он у кузнеца.

— А чё ее заказывать? — оторвался от миски кузнец, вытер жирные губы и потянулся к штофу. — Ее к рыбе завсегда бесплатно подают. Этого добра у нас в Великореченске навалом.

— Знаешь, мне все больше и больше здесь нравится. Так, ты мне не наливай! Я пиво с водкой не мешаю.

— Как скажешь, барин, — Иван неодобрительно покосился на стопку, отодвинул ее в сторону, подтянул к себе поближе граненый стакан и наполнил его до краев, — Ну здрав буди, боярин!

Кузнец душевно принял на грудь, запустил пальцы в миску с квашеной капустой и смачно ею захрустел.

— Буду, — кивнул Виталий, — ты только особо на водочку не нажимай, не увлекайся. Тебе еще покупки до подворья Янки тащить, назад за материалом под мой заказ возвращаться. Пахать, одним словом, и пахать. Тебе ведь кроме гранок да шрифтов еще пресс надо будет сооружать.

— Ничё, барин, справлюсь!

Левша опять взялся за штоф.

— Замри, — тихо сказал юноша, — и не двигайся.

Царский сплетник плавно отклонился в сторону так, чтобы могучий торс кузнеца скрыл его от вошедшего в харчевню Николы.

— Ты чё, барин? — прошептал Левша, застыв с поднятым штофом в руке.

— Сиди тихо и не оборачивайся. Водочку можешь поставить на стол. Главное — не дергайся. Тут наш общий знакомый появился. Видать, тоже проголодался. Но ему сейчас должно быть не до трапез. Я его здорово сегодня напряг. Тогда что же он тут делает?

— Не знаю.

— Вот и я не знаю. Хорошо бы он расположился к нам поближе.

Им не повезло. Купец, поозиравшись, хоть и расположился в правой половине зала, но за столик, стоявший на значительном расстоянии от них.

— Ну что ж, ограничимся наблюдением.

Наблюдать было легко, так как Никола сидел к царскому сплетнику спиной.

— Пока можешь расслабиться, — милостиво разрешил кузнецу продолжить трапезу Виталий.

Никола сделал половому заказ и небрежным жестом отпустил его. Скоро на его столе появился штоф водки, закуска, но к трапезе купец не приступал. Судя по количеству приборов, поданных на его стол, кто-то должен был еще подойти, и этот «кто-то» ждать себя не заставил. В харчевню вошел крепкий, плотно сбитый лысый качок в полосатом халате в сопровождении трех заросших волосами до глаз мужиков в ладных кафтанах и дорогих, поскрипывающих на ходу сапогах. Один из половых, крутившийся в тот момент около двери, сразу втянул голову в плечи и на полусогнутых ногах подкатился к новым клиентам, взволнованно что-то им прошептал и глазами показал на столик, за которым расположился Никола. Качок молча кивнул и двинулся в указанном направлении. Его свита загромыхала сапогами следом. Никола вскочил из-за стола, услужливо пододвинул качку стул, жестом приглашая садиться. Тот воспринял это как должное, уселся за стол, небрежным кивком разрешил сесть остальным и поднял руку, в которой тут же оказался наполненный водкой стакан, поданный ему услужливым половым. Качок неспешно, с достоинством, выпил, закусил, посмотрел на купца и еще одним кивком разрешил ему говорить. Никола склонился в его сторону и начал что-то торопливо шептать на ухо качку.