Один из них наверняка – капитан Кречетов, о котором шла речь в принятом ею сообщении.

В глубине души Ника во многом оставалась мнемоническим клоном Глеба. Ее личность когда-то возникла на основе его мироощущения, и до сих пор многие базовые жизненные принципы, таящиеся на уровне подсознания, являлись слепком с образа мышления капитана Дымова.

Ника адаптировала их, воспринимая частью своего уникального «эго», но сейчас вдруг почувствовала мгновенное раздвоение – здравый смысл толкал ее вперед, к колониальным контейнерам с экипировкой, а затем – к уродливой трещине в обшивке, за которой открывался лабиринт запутанных коридоров, непонятно кем и зачем проложенных, но несомненно выводящих к поверхности, а мгновенный порыв души останавливал, требовал хоть чем-то помочь узникам.

Упустишь время, не уйдешь сейчас – останешься тут навечно.

Уйдешь – будешь мучиться, не простив себе, что бросила их.

Но я даже не знаю, кто они!

Не важно.

Короткий мысленный диалог завершился не в пользу здравого смысла.

Она развернулась и бегом направилась в сторону «тюремного блока».

* * *

Мы вам не боги, но вы нам не судьи… – Иван с ожесточением испытывал на прочность прутья металлической клетки. Прозорливость Дейвида злила. Он использовал простые, эффективные, проверенные временем средства заточения. Диаметр прутьев как будто специально рассчитывали на компьютере – вроде и не очень толстые, но разжать их Кречетову не удавалось, сколько он ни старался. Только в кровь ободрал пальцы да поранил ладони.

Молчание Кирсанова злило. Судьба Мещеренкова и Стилмайера тревожила, не позволяла смириться с положением заключенного.

Внезапно в глухую тишину грузовой палубы вторгся вибрирующий гул, у дальней стены возник источник света. Иван, прекратив тщетные попытки вырваться на свободу, обернулся. Зрение, свыкшееся с мраком, позволило разглядеть лишь слабое свечение, Кречетов прищурился, затем несколько раз сморгнул. Стандартный имплант был в данной ситуации бесполезен, киборги предусмотрительно извлекли из гнезда вживленного устройства всю высокотехнологичную начинку.

Пятно света, наконец, обрело резкость. На уровень тюремного блока опустилась транспортная платформа, оконтуренная по периметру синими габаритными огнями. Поначалу Иван подумал, что платформа пуста, затем в неярком свете промелькнула и тут же слилась с сумраком помещения человеческая фигура.

Хотя откуда здесь взяться людям? Киборг, наверное? Но почему тогда прячется?

Сомнения Кречетова рассеялись очень быстро. Грузовая платформа начала подниматься вверх, а человек, спустившийся на уровень деформированной палубы древнего колониального транспорта, куда-то исчез, словно растворился во тьме. Иван не слышал звука шагов, да и секции осветительных приборов, оснащенные датчиками движения, отчего-то не срабатывали.

Он невольно вздрогнул, когда подле его «клетки» появился сумеречный силуэт человеческой фигуры.

– Капитан Кречетов? – Голос, судя по тембру, принадлежал молодой женщине.

– Да. – Иван пытался рассмотреть неожиданную гостью, но видел лишь светлое пятно одежды. – Кто вы?

– Это не важно. – Ответ незнакомки лишь насторожил Кречетова. «Очередной трюк Дейвида?» – подумал он. – Я пришла помочь.

Иван отступил в центр тесной клетушки.

– Ага. Дейвид считает меня идиотом? Чудесное освобождение, поиск подчиненных, и он получает всю мою группу на блюдечке? Передай ему, пусть придумает что-нибудь более изощренное.

Незнакомка нетерпеливо обернулась, взяла какой предмет, и через миг в узком пространстве между камерами заработал неяркий источник люминесцирующего света. Иван не ошибся, с ним действительно пыталась заговорить девушка лет двадцати, похожая на мальчишку из-за короткой стрижки и мешковато сидящего на ней комплекта стерильной лабораторной одежды, явно позаимствованной с чужого плеча. Кожа ее лица казалась пергаментной в холодном зеленоватом свете сигнальной вешки, какие входят в аварийные комплекты выживания.

Иван ничего не понимал. Волосы незнакомки отчего-то были влажными, он заметил характерные комочки гелеобразного вещества, словно девушка некоторое время назад находилась в криогенной камере. Если это спектакль, организованный Дейвидом, то он постарался, детали выглядели вполне натурально.

– Откуда ты меня знаешь?

– Вижу впервые. – Ника нетерпеливо, с осуждением взглянула на Кречетова. – Я случайно перехватила передачу лейтенанта Стилмайера, адресованную в штаб флота Элио. Он и лейтенант Мещеренков использовали древнюю аппаратуру ГЧ-связи колониального транспорта «Фобос». В сообщении говорится о пленении капитана Кречетова неидентифицированными кибернетическими организмами. Достаточно?

– Передачу мог перехватить Дейвид.

– Капитан, ты намерен погибнуть от паранойи? Состариться в клетке на потеху андроидам? Я не против.

Фраза воздействовала отрезвляюще.

«Действительно, что я теряю? Где сейчас Саша и Дима – понятия не имею, а значит, выдать их у меня нет возможности. Оставаться взаперти? Глупо, даже если это игра, затеянная Дейвидом».

– Извини. – Он пристально посмотрел на незнакомку.

Она спокойно выдержала его взгляд, затем сделала шаг вперед, взялась за прутья клетки и вдруг с усилием разжала их в стороны. На лбу незнакомки от напряжения выступили мелкие капельки пота, но теперь Иван мог пролезть в расширившийся зазор между деформированными прутьями.

– Ты свободен… – она хотела что-то добавить, но вдруг побледнела еще больше, оступилась, словно силы внезапно покинули ее, и упала, мешковато, безвольно…

Иван выбрался из клетки, склонился над девушкой.

Ее взгляд с трудом сохранял осмысленное выражение.

– Мне… – Ника едва смогла шевельнуть побелевшими губами, – время…

Ее тело содрогнулось во внезапной конвульсии.

Иван, сбитый с толку, но обретший столь желанную свободу, подумал, что Дейвид (если он все же устроил спектакль) явно переигрывает.

Он быстро осмотрел девушку, коснулся пальцами ее шеи.

Жива, но без сознания. Может, она такая же узница, как мы? Почему на ней лабораторная одежда, да еще и не по размеру? Сознание потеряла от истощения? Похоже…

От мыслей его отвлек посторонний звук. Платформа, поднятая в верхнее положение, дрогнула, ее механизмы начали работать.

Проклятье…

Иван отбросил сомнения и теперь действовал быстро. Война привела к унификации большинства микрокибернетических систем и устройств. Чипы, вшитые в ткань лабораторной одежды незнакомки, идеально подходили к гнездам стандартного импланта, и он начал извлекать их, вспарывая швы ржавым осколком металла, подобранным с пола.

Грузовая платформа начала движение вниз.