Комната задрожала от глухого хохота Шешефеша.

– Я предупреждаю тебя, тварь, не играй со мной, – процедил сквозь зубы Ардент. Голос его был холоден как лёд. – Вспомни, что произошло во время моего последнего визита.

Фин сглотнул, пытаясь сосредоточиться на том, что ему предстояло сделать. Возможно, Аннелесса была здесь. Возможно, именно она взяла Розу. Лично для него это древняя история уже была мало интересна. Пока Ардент вел словесные баталии с Шешефешем, снаружи пустота пожирала миры.

Он не сводил глаз с губчатого пола, осторожно, на цыпочках приближаясь к алтарю. Напротив него Ниф делала то же самое.

– Чего бы ты хотел, чтобы я вспомнил, волшебник? Как ты огнём проложил себе путь в мою обитель? Как ты жёг мою плоть, когда я не согласился освободить одного моряка? Моряка, который уже отплавал своё и был по праву навечно мой?

Краем уха Фин услышал, как Реми ахнула. Он рискнул оглянуться назад, и, надо сказать, вовремя, чтобы увидеть, как она двинулась к Коллу. Капитан потупил глаза, как будто признавая своё поражение.

– Ты уже был здесь! – выкрикнула Реми. – Ты уже был одним из них!

– Кто это говорит? – пророкотал Шешефеш.

Пол содрогнулся от мощи его голоса. Фин, который вытянул вперёд одну ногу и на цыпочках балансировал на другой, потерял равновесие. Он упал, но тотчас собрался, как то делали все дети на Пристани, и перекатился за алтарь. Приземлившись на спину, он упёрся теменем в твёрдую, похожую на раковину поверхность.

Ладонями он впервые коснулся пола. Тот был странным на ощупь – жёсткий и эластичный, прохладный и дрожащий. Фин оглянулся назад, проверяя, заметила ли Маррилл, что он задумал. К счастью, она пристально следила за назревающим скандалом.

– Тише, Реми! – прошипел Колл. Он стоял, крепко зажмурив глаза.

Из-за алтаря Фину показалось, что он видит в их глазах слёзы.

– Да, я пробыл здесь более века, – сказал моряк. – Сначала бывает приятно обрести покой. Но потом вспоминаешь море, Реку. Начинаешь ощущать тоску по свободе. Я бы даже сказал, зуд. Но не можешь уйти. Потому что застрял здесь навсегда. Всё, что тебе остаётся, – одни лишь истории.

– А если, волшебник, я дам тебе то, что ты спрашиваешь, во второй раз? – спросил Шешефеш. – Что я получу взамен? Никто не уходит, не оставив взамен что-то ценное. Это моё правило, и его нельзя нарушать. Что ты оставишь в залог в Узле Скрученной Верёвки?

– Ты сказал, что я оставил надежду найти то, что искал, когда приходил сюда раньше, и всё же в конце концов я нашёл Розу и собрал Карту. Как видишь, я тогда ничего не оставил взамен и ничего не оставлю теперь, – сердито бросил Ардент. – Анналесса оставила тебе кое-что, и я заполучу это нечто назад!

Алтарь со вздохом раскрыл свои створки снова. Над Фином пронёсся порыв ураганного ветра. Запахло мокрыми верёвками, бьющей в нос гнилью, тухлой рыбой и чем-то очень, очень подозрительным.

– В прошлом ты просил у меня не ту вещь, – прогремел Шешефеш. – Ты намерен повторить свою ошибку, волшебник?

– Я пришёл не торговаться, а требовать! – Ардент топнул ногой, да так сильно, что пол задрожал. По комнате прокатился сдавленный мучительный стон. – Ты дашь мне всё, о чем я попрошу! Что оставила тебе Анналесса?

– Ардент, мы здесь не за тем! – взмолилась Маррилл. – Чернила!

– Кто это говорит? – снова спросил Шешефеша. – Кто смеет обращаться ко мне, не имея на то права или силы?

– У меня достаточно силы на всех! – рявкнул Ардент. – Кому, как не тебе, это знать! – Он вскинул руки.

Волосы на голове Фина угрожали встать дыбом и перебежать ему на спину. Реки над головой забурлили сильнее, а эхо от их плеска гремело со всех сторон.

Воздух был наэлектризован магией.

События развивались всё стремительнее. Времени, чтобы схватить чернила и уйти, было в обрез. Ниф помахала ему через алтарь рукой – мол, давай, пошевеливайся. По крайней мере, она была сосредоточена на реальной работе: воровстве.

– Великий Шешефеш, – благоговейно воскликнул Колл, – на карту поставлена судьба Реки, и Ардент хочет сказать…

– Замолчи, моряк!

Улучив момент, Фин, как только алтарь раскрылся, заглянул в него. Внутри не было ни рыбы, ни существа, ни комнаты с сокровищами, ни чернил. Под ним зиял липкий, мясистый тоннель. Покрытую слизью мышцу выстилали крючки из устричных раковин. Стенки тоннеля волнообразно спускались вниз, насколько хватало глаз.

Фин понял: это одно гигантское существо. Это всё было одним гигантским существом.

Он заглянул в глотку Шешефеша!

В следующий миг Ниф бесцеремонно оттолкнула его в сторону, и, надо сказать, вовремя. Створки устричных раковин сомкнулись, едва не оттяпав ему голову.

– Берегись! – прошипела она.

– Другой говорит снова! – пророкотал Шешефеш.

Фин чувствовал, как гигант буквально дрожит от ярости. Краем глаза он заметил, что Маррилл отчаянно машет ему рукой, требуя, чтобы он вернулся к ним.

Но Фин думал лишь об одном: о чёрной слизи, которая, как он видел, капала со стенок горла этого существа. Она была точно того же цвета, что и татуировка Колла, и рисунки, скользившие по стенам этого странного места. Эта слизь была живой, но бесформенной. Это и были чернила…

– Вы не только угрожаете мне, но и оскверняете мою комнату присутствием недостойных!

Запустив руку в свою воровскую сумку, Фин нащупал пустую банку, которую хранил именно для таких случаев. Быстро открутив крышку, он дождался следующей вспышки гнева чудовища.

– Прекрати свои препирательства, кальмар! – рявкнул Ардент. – Дай мне то, что она оставила тебе, или я обрушу на тебя всю силу Реки!

Ниф начала считать на пальцах. Раз… два…

– Безмозглый волшебник! Я отправлю тебя навстречу твоему… Гак!

Как только огромный клюв открылся, Фин нырнул между створками и одним взмахом провёл флягой по горлу чудовища, наполняя её чернилами.

– Ах… юхк… чрр…

Гигантские колонны вокруг них закачались и начали разматывать свои кольца. Катушки двери раздвинулись, галерея за ними теперь превратилась в кишащую массу щупалец. Шешефеш зашевелился.

Фин вскочил на ноги.

– Я добыл чернила! – крикнул он, поднимая в воздух склянку с чернилами.

– Проооокляяятииие! – закончил Шешефеш.

Маррилл изо всех сил пыталась удержаться на ногах. Весь мир вокруг пришёл в движение. То, что ещё пару минут назад казалось колоннами, толстыми, как стволы секвойи, теперь превратилось в шевелящуюся массу щупалец. Сквозь щели между ними во всех направлениях, извиваясь, текли ленты золотистой воды.