– По собственной инициативе взялся, – с оттенком уныния сообщил Павел, чувствуя в вопросе подвох.

– Очень хорошо, что вы не ждете конкретных указаний и проявляете инициативу. Вообще в последнее время вы резко пошли в гору, и я вами весьма доволен. Растете на глазах. Весьма отрадно.

Павел, внутренне ликуя, потупив очи долу, скромно поблагодарил начальство.

– А скажите, Павел Борисович, фактуры у вас на задуманный материал хватает?

Молодое дарование насторожилось, пытаясь определить, куда ветер дует.

– По правде говоря, с конкретикой несколько туговато, – задумчиво произнес Павел, не совсем представляя, что он подразумевает под словом «конкретика».

– Ага. Значит, фактуры все же маловато? Замечательно! У меня к тебе, Паша, есть одно предложение, – уже совсем по-свойски заговорил редактор. – Есть тут одна дама… Психолог или психиатр? Я, между нами, не совсем понял, да это и не важно. Так вот. Она занимается схожими проблемами. Знаешь, там, наследственность как фактор, определяющий личность преступника, теория Ломброзо и тому подобное. Словом, заумь. Но заумь, на мой взгляд, интересная. Сейчас модно подходить к уголовщине с эстетских позиций. Книжки научные про маньяков пишут… – Шеф поморщился. – Может, и ерунда, но читателям подобный подход нравится. Она, эта дама, подруга моей супруги. Даже не подруга, а нечто вроде психоаналитика. Как на Западе. Раскрывает глаза, одним словом, на ее фобии. – Шеф непонятно усмехнулся. – Почему бы тебе не сделать с ней интервью! А возможно, и более пространный материал, с примерами, аналитическими выкладками и солидным резюме. Ты как?

– Только за.

– Вот и отлично. Между нами говоря: она сама напросилась. Пишет, понимаешь ли, диссертацию. Докторскую, кажется. Так что отправляйся к ней и работай. До конца недели больше ничем не занимаешься. Устраивает?

– Вполне, – обрадовался Павел.

– Я сейчас, прямо при тебе, позвоню ей и сообщу о положительном решении. Жена очень просила пойти навстречу.

Редактор достал мобильник и набрал номер.

– Лидию Михайловну, пожалуйста. Да. Главный редактор газеты «Курьер-экспресс». Лидия Михайловна? Да, я. Журналиста хочу к вам прислать. Да. Очень талантливый (Павел зарделся). Ведущий! Именно так. Хотя и молод, но блистает. Пишет именно на интересующую вас тему. Хорошо, договорились.

– Вот тебе ее визитка, на ней адрес. Она ждет тебя в четыре. Прошу, не опаздывай. Все!

– Позвольте, Валерий Никитович, задать вам вопрос, – воспользовался благодушным настроением шефа Павел.

– Давай.

– По поводу Скуратова…

Редактор поморщился.

– Как с ним?

– По-моему, болеет.

– Я не об этом. Каковы ваши планы в отношении его?

– А тебе не все ли равно? Уволить хочу. Надоел со своим пьянством. Безусловно, как журналист Скуратов весьма опытен. Ну и что? Ты пишешь не хуже. Из вас двоих я, безусловно, предпочту тебя. Конечно, жалко человека. Но времена теперь не те, чтобы нянчиться. Не можешь найти в себе силы избавиться от пагубной привычки – будь здоров! А чего это ты о нем вспомнил?

– Навещал пару дней назад. Вид, прямо скажем, убогий. Болеет, да и вообще… Угнетенное состояние!

– Да? – Редактор насупился. – Ладно, пусть выздоравливает, там посмотрим… Я только не пойму: чего ты от меня хочешь? Оставить его или, наоборот, уволить? – Он с хитрецой взглянул на Павла. – Ладно, можешь не отвечать. Двигай…

Пока наш герой добирался из конторы до офиса психоаналитика, который находился в Марьиной Роще, его думы были полностью поглощены вчерашними событиями. Домой Павел явился часа в три ночи, в полной прострации, и тут же лег спать. Сегодня он по-настоящему вспомнил о них только сейчас. Хотя все до мельчайших подробностей тотчас всплыло перед мысленным взором, объяснения произошедшему он так и не находил. Был ли призрак? Определенно был. Но вот в реальности ли?

«Не слишком ли часто в последнее время тебя посещают фантомы? – язвительно произнес внутренний голос. – А может, ты – того?»

– Подобные предположения уже делались, – резонно заметил Павел, и только сейчас до него дошло, что эту фразу он произнес вслух. К счастью, в вагоне метро никто не обратил на него внимания; тут и не такое случается.

«И ведь второй раз уже… – с тревогой подумал Павел. – Неужто я и вправду с катушек съехал?»

«А вот сейчас у психиатра и узнаешь», – внутренний голос становился все более язвительным.

Марьина Роща не так уж далеко от дома Павла, и район этот он более или менее знал, однако довольно долго плутал по однообразным марьинорощинским улочкам, пока искал офис «психологини», врачихи, или кто она там. Несколько раз доставал визитку, сверялся с написанным на плотном гофрированном картоне адресом. Кстати, на карточке не имелось обозначения профессии дамы, только фамилия: «Забудько Лидия Михайловна» да название фирмы – «Эдем».

«Название какое-то дурацкое, – раздраженно думал Павел, которому порядком надоели поиски, да к тому же он продрог. – При чем тут Эдем? «Я пошел лечиться в Эдем…» Глупее не придумаешь».

Наконец нужный объект был найден. Офис находился в цокольном этаже жилого дома. У подъезда висела скромная табличка «Консультационный центр «Эдем», стрелка указывала путь страждущим.

Павел взглянул на часы. Пятнадцать минут пятого. Он, вопреки пожеланию редактора, опоздал. Ну да ладно. Перебьются!

Журналист остановился перед солидной дверью, над которой светился красный глазок камеры наблюдения, и нажал вызов.

– Кто? – немедленно спросил женский голос.

Павел назвался.

– Вам было назначено на четыре.

– Извините, долго искал.

– Сейчас пойду узнаю, примут ли вас.

«Встречают не особенно любезно, – подумал наш герой. – Словно у них отбоя от посетителей нет. А вдруг не пустят? Вот шеф взгреет!»

Но замок мягко щелкнул, и дверь отворилась. Павел вошел в просторный, сияющий стерильной белизной холл. Вся обстановка была выдержана в одних и тех же безжизненных тонах: однотонный ковер на полу, кожаные кресла и диван, и даже стол, за которым сидела роскошная блондинка в очках, совершенно неприступного вида, в накрахмаленном до хруста медицинском халате. Единственным ярким пятном была абстрактная картина на стене, на которой прихотливо переплелись красные, синие и желтые линии.

Блондинка окинула Павла ледяным взглядом, и обычно бойкому молодцу вдруг стало стыдно своей замызганной кожаной униформы, мокрых, облепленных грязью башмаков и общего неухоженного вида.

– Раздевайтесь. – Блондинка поднялась из-за стола, при этом халат издал фанерный треск. Ноги у нее были длинны, как Останкинская телебашня, халат кончался чуть ниже пупка, а походка не уступала походке Наоми Кемпбелл. Она распахнула зеркальную створку встроенного шкафа и подала Павлу плечики.