Всё это время Маша оказывала мужу всяческую поддержку, она не ныла, как жёны его друзей, что тот практически не живёт дома, она сама толкала его на разного рода финансовые авантюры, рассчитывая разжиться ещё больше. Маша до умопомрачения любила Льва, но деньги она всё-таки любила больше. А кого любил Лев... об этом он старался просто не думать...

До того, как познакомиться с Машей, у него была девушка - самая обычная, из простой рабочей семьи, красивая, преданная, но абсолютно не перспективная. И когда встал выбор: чувства или безбедное будущее, он не колебался...

Конечно, нет-нет, да мелькали мысли: как там сейчас его Настя, вышла ли замуж, как сложилась её жизнь, но он заталкивал подобные размышления подальше, намеренно хороня в памяти её образ.

Ну поженились бы они - и что? Он, возможно, так остался бы владельцем захудалого магазинчика, а может, его вообще бы прихлопнули в девяностые, ведь "крыши" в лице Хвостова у него бы просто-напросто не было.

А потом он её встретил, Настю, совершенно случайно... спустя почти двадцать лет. По-прежнему красивая, но такая замученная и безбожно постаревшая... Кассирша в "Ашане", на безымянном пальце белёсый след от кольца...

Лев Аркадьевич сразу же вспомнил тогда о своей супруге - холёной, ухоженной, без единой морщины. Да, пусть не без уколов "красоты", но ведь главное, итог!

И пусть сердце забилось быстрее при виде первой и самой крепкой любви его жизни; пусть уже ночью, растворяясь в объятиях жены, он едва не назвал её чужим именем - он ни о чём не жалел. Он всё сделал правильно!

И вроде бы вся эта история давно заплесневела под ворохом прожитых лет, но кое-что снова разбередило осиное гнездо воспоминаний. Его сын влюбился в нищенку! И нет, это не красное словцо для усиления эффекта - девчонка действительно самая настоящая нищенка. Ни кола, ни двора, ни перспектив. Соседняя касса в "Ашане" рядом с Настей - вот план на её ближайшее будущее.

Конечно, она могла бы всего этого избежать, выгодно женившись на его сыне, но разве Лев Аркадьевич это бы позволил? Деньги к деньгам - и никак иначе! Дарина - дочка Зотова Фёдора, владельца сети элитных ресторанов, в жёны его сыну подходит однозначно больше.

Когда их с Фёдором отпрыски познакомились и даже нашли общий язык, старший Шелест ликовал. Он уже представлял, сколько нулей прибавится на его счёте, когда они объеденят свой бизнес.

Рестораны Зотова - знак качества, а Лев Аркадьевич привык ко всему самому лучшему и окружать себя второсортной дешёвкой было ниже его достоинства. Эта Злата Кострова - дешёвка, такую в свет вывести стыдно. И дело не во внешности, там как раз всё в порядке, но её манеры, взгляды на жизнь, образование... Да от неё за километр смердит простолюдинкой!

- "Лев, а кто же твоя невестка?"

- "Горничная"

При одной только подобной мысли Льва Аркадьича бросало в холодный пот!

Но этот глупец упёрся рогом - женюсь и всё! И самое страшное, старший Шелест понимал, что дело не в том, что сын решил в своей излюбленной манере позлить отца - Марк действительно строил на эту девицу далекоидущие планы! Бросил Дарину незадолго до торжества, чем шокировал всех; ошивался словно молокосос возле обшарпанного подъезда этой нищенки.

Лев Аркадьевич даже ненароком подумал - не приворожила ли его эта девчонка каким-нибудь зельем? Хоть и чушь, но кто его знает... Сейчас вся эта хиромантия популярна.

А её гены? Бабка вся сплошь из болячек состоит, мать религиозная фанатичка, а отца он даже со своими мощными связями разыскать не смог.

Да, он раскопал про эту Злату всё, до последнего надеялся найти в её родословной хоть что-то условно положительное, но кроме: "прилежно учится" и "не привлекалась" - никакого просвета.

Это был настоящий крах и всё грозилось закончиться глобальной катастрофой, но вдруг, после того, как наглец привёл девчонку в их дом (явно же, позлить отца!) парочка неожиданно разбежалась.

То ли провидение закрыло глаза на грешки Льва Аркадьича и встало на его сторону, то ли возложенная к ногам Будды в Бамианской долине банкнота в сто евро подсобила, но чудо свершилось - принц и нищенка больше не вместе. Более того - Марк даже слышать её имени с того дня больше не хочет! Возобновил отношения с Дариной, хоть и не без её настойчивости, конечно, и даже снова назначил дату свадьбы.

Правда, счастья на лице сына Лев Аркадьевич не видел. Кажется, с уходом той девчонки он потерял и способность радоваться жизни...

Вчера молодые ужинали у них дома, обсуждали как пройдет торжество, пробовали образцы тортов, и если дочь Зотова буквально светилась, хохоча и захлебываясь от неподдельного восторга, то Марк сидел сложив руки на груди и демонстративно отрешённо смотрел в окно. И вообще, он будто осунулся как-то, похудел...

А потом Марика, в свойственной ей манере, выпила лишнего и ляпнула что-то про эту Злату - так впервые за весь вечер лицо сына озарилось неподдельной эмоцией: он сразу же вздрогнул, весь подобрался, а в глазах такая тоска... Глядя на него такого, Лев Аркадьевич словно узнал себя, когда готовился когда-то к свадьбе с нелюбимой, но переспективной Машей. Правда, в отличие от сына, он тогда при всех широко улыбался, затолкав настоящие эмоции подальше, а этот упрямец даже не удосуживался при будущей жене изобразить счастливого брачующегося.

Но всё это запоздалые бунтарские взбрыки, пройдёт - успокаивал себя старший Шелест. Если Дарина умная, то она найдёт способ разжечь в глазах сына огонь, Маше же удалось в итоге. И пусть совсем не тот огонь, что был у него к Насте, но сейчас они с женой отличные друзья, единомышленники, у них крепкая семья и дети. А любовь-морковь, все эти мятежные страдания... Всё это чистой воды блажь! А вот финансовое благосостояние - это навсегда.

Сродниться с кланом Зотовых - прекрасный вклад в будущее. Там не только внукам достанется - правнукам.

Внуки...

Лев Аркадьевич поморщился, в очередной раз вспомнив недавнюю сцену в лифте.

Нищенка ждёт ребёнка!

От Марка или нет - это ещё доказать нужно, но крови попортить девчонка может им немеренно, если того захочет. Ещё и славу дурную разнесёт, мол, отпрыск Шелеста бросил беременную подружку, с которой изменял будущей жене. Позора не оберёшься! А уж в каком гневе будет Фёдор!

Даже если потом появятся доказательства, что отец не Марк - это уже никого волновать не будет. Первая волна закрепляется в умах недалёкого пролетариата лучше всего, всё остальное выглядит жалкими потугами себя оправдать.

В общем, как бы не не хотелось марать руки о всю эту возню, но заткнуть девчонку нужно. А лучше вообще убрать куда-нибудь подальше с горизонта его сына и их семьи в целом...

- Лидия Сергеевна, зайдите ко мне, - проговорил в трубку, жадно косясь на квадратную бутыль элитного шотландского виски. Хоть Лев Аркадьевич и предпочитал до завершения рабочего дня оставлять разум трезвым - на всякий случай, но сегодня сам Бог велел снять напряжение.