— Ясно, — Вера подпёрла подбородок ладонью и улыбнулась, наблюдая, как он выскребает тарелку. — Расскажи ещё про Карн. Чем живёте, что любите?

— Живём земледелием в основном. — Он отдал ей тарелку: — Фух, не соврали, вкуснятина, спасибо. Ставь чаёк и пойдём к камину.

— Пожалуйста, обращайтесь. — Вера забрала тарелку и поставила чайник, король продолжил:

— Чем ещё живём… Камень продаём, у нас горы гранитные, есть хороший красивый мрамор, известняк, песчаник, всякие сланцы для местных нужд. Есть поделочные и полудрагоценные в горах, но мы их почти не разрабатываем, нам Ридия торговлю портит — у них больше, лучше и дешевле. Есть немножко угля, хватает и себе, и на продажу, по чуть-чуть железа, меди, глины, песка — но это всё для себя, для кухонно-огородных нужд. Хорошее железо надо покупать у северцев, у них все покупают. Зато у нас много архита, — король улыбнулся с такой гордостью, что Вера посчитала нужным переспросить:

— Это что?

— Вода кипит, — король указал глазами на плиту, Вера встала заварить чай, он продолжил: — Архит — минерал, накапливающий магическую энергию. Синенький такой, в горах залегает, иногда на больших глубинах, шахты роем ради него. Он есть во всех приборах, в которых есть магия, — он поднял глаза к потолку: — Светильники, холодильники, печка, отпугиватель насекомых, что угодно. На нём практически держится наша экономика, у него себестоимость как у мраморной крошки, а экспортные цены мы ломим какие хотим. Правда, в Ридии его тоже добывают, но гораздо меньше, им самим иногда не хватает. — Король хитро улыбнулся: — Но там умный падишах, понимающий слово «прибыль», мы столковались и фиксируем общую цену на континенте каждый сезон, сами не в проигрыше, плюс узкоглазых стрижем, как овец. — Он доверительно понизил голос и приложил ладонь ко рту: — А северным братьям я подписываю периодически «помощь в связи со стихийным бедствием» целыми караванами и за гроши. У них там что ни зима, так стихийное бедствие. Ридия пока глотает это, — он пожал плечами, — возмутится — придумаем что-нибудь другое, не в первый раз.

Вера уважительно покивала и вздохнула:

— Да, вам попроще. У нас сверхдержавы грызутся за каждую копейку, а мелкие государства вынуждены прогибаться и ждать милостей и ресурсов.

— Сложная территориальная политика? — нахмурился король, Вера безнадёжно махнула рукой:

— Ой, сплошная ложь и провокация, не хочу даже говорить о ней. Чай готов, идём к камину? Только я его разжигать не умею.

— Я умею, — король поднялся и поддёрнул рукава, — пойду сделаю, а ты неси чай и корзинку.

Она кивнула и стала собирать поднос, он ушёл, зашелестел в гостиной, через время там весело затрещало пламя и погасли лампы на потолке, когда Вера вошла с подносом в руках и корзинкой на локте, король включал тусклые бра на стене напротив камина и между окнами, получился приятный полумрак, она улыбнулась:

— Уютненько.

— Ещё бы, — фыркнул король, придвигая кресло ближе к столику и усаживаясь, — эта квартира была частью элитного коттеджа для важных и секретных гостей моего величества. А потом мой любимый министр создал свой отдел и загрёб себе все пять «гостевых» квартир, аргументировав это тем, что они по современным стандартам уже не элитные, и вообще, ему нужнее, а я себе куплю новые.

— Я смотрю, он со всеми просто милашка, — иронично фыркнула Вера, король рассмеялся:

— Он умеет быть убедительным, этого у него не отнимешь.

— Интересный аромат. Похож на цыньянский высокогорный, с примесью… хм, цветов. — Он бросил взгляд на каминную полку и чуть улыбнулся: — Милый мой друг, скажи мне одну вещь — кто в этом мире умудрился проникнуться к тебе столь дорогостоящими тёплыми чувствами за такой короткий срок?

Она поморщилась и отвернулась, нервно выдохнула:

— Один парень. Случайно увидел меня в обтягивающем комбинезончике и вообразил себе роковую страсть. Я даже не помню как он выглядел, если честно.

— Женщины, — иронично покачал головой король, отпил чая, посмаковал и улыбнулся: — И что ты ответила бедняге?

— Ему за меня твой любимый министр заполярья ответил, — буркнула Вера. — И почему-то мне кажется, что после его ответа у парня выработалась стойкая аллергия и на цветы, и на женщин.

Король тихо рассмеялся, качнул головой:

— Шен в своём стиле. — Отпил чая и замолчал с задумчивой улыбкой, Вера поинтересовалась:

— А почему ты зовёшь его «любимым министром»?

— Потому что он министр, — хохотнул король, повёл бровями и развёл руками, — и потому что я его жуть как люблю! — Вероника широко улыбнулась, король кивнул и уже серьёзно ответил: — Мы дружили в детстве. А потом меня короновали и понеслась такая карусель, что я просто захлёбывался в новых обязанностях и шагу не мог ступить без отряда охраны. А Шен уехал за границу учиться. — Георг приподнял плечи и на секунду поджал губы, виновато понизив голос: — Я думал, что он на меня в обиде за то, что я перестал уделять ему время, было стыдно. Прошло время, я немножко разгрёбся с государственными делами, попытался его найти, но Шен к тому времени уже столько раз переехал, что письма терялись. А потом он вернулся, — король отпил чая, поёжился, поднял глаза и Вера увидела в них грусть. — Он сильно изменился. Стал холодным, грубым и безжалостным, научился врать и использовать людей, как вещи. Я пытался с ним общаться, звал на государственную службу, но он отказывался. — Король ухмыльнулся и с недоумением приподнял плечи, — а потом я узнал, что он поступил на госслужбу сам, через старого знакомого в министерстве внутренних дел, обычным рядовым следователем. Я с ним встретился и попытался поговорить, выяснить чего он хочет, предложить помощь, — он опять развёл руками, виновато улыбнулся, — я хотел его купить. Позор мне. — Невесело усмехнулся и отпил чая, посмотрел в камин, — его дружба не продаётся, мне давно следовало это понять.

— Но ведь как-то он стал министром? — тихо спросила Вера, король кивнул:

— Он создал свой отдел при управлении разведки, настолько засекреченный, что у него даже названия нет, сначала называли «новый отдел», потом стали звать отделом Шена. — Король изобразил священный трепет: — Очень эффективный отдел. Очень. Шен гений, в этом очень скоро убедились все, кто знал о его работе, — Георг косо улыбнулся, — на самом деле, это довольно мало людей. Особенность его спецгрупп — незаметность, в некоторых случаях это просто бесценно. Правда, немного пугающе, — король в шутку передёрнул плечами, — методы его отдела вызывают шок и трепет. — Он помолчал и довольно прищурился: — По большей части, у врагов. Но и у друзей тоже.

— Что за методы? — осторожно поинтересовалась Вера, забираясь в кресло с ногами, король гордо выпрямился, как ветеран, собирающийся рассказывать свою любимую фронтовую историю.

— Его отдел занимается шпионажем, — он закатил глаза и перекривил, — «контролем», как он это называет. Агенты внедряются во всякие организации, требующие надзора, или туда, где нужно достать информацию для расследования по подозрениям в махинациях, уклонении от налогов, торговле запрещёнными товарами, плюс всякий другой криминал, — он поднял руки, как будто сдаваясь, — подробностей даже я не знаю. Добытую информацию обрабатывают аналитики разведуправления, там проводятся расследования и иногда даже суды, — король немного опасно ухмыльнулся, — без оповещения подсудимых, разумеется — в Карне с преступниками не церемонятся. Приговор вручается Шену, он принимает решение о том, как лучше привести его в исполнение, и отправляет одну из своих спецгрупп.