Светлейший князь Апраксин пришёл в движение, когда я этого совсем не ожидал. Только что он был спокоен и расслаблен, а тут наклонился вперёд и атаковал.

Воздух перед ним сгустился и потемнел, а затем ударил в меня с силой кузнечного молота.

Отражением подобных атак занималась Тьма, и она с поставленной задачей справилась великолепно. Меня окружил прочный чёрный кокон, из которого выстрелил десяток тонких, постоянно движущихся жгутов. Они вцепились в сгустившийся воздух и в считанные мгновения лишили его плотности.

Стоило воздуху посветлеть, как в меня выстрелил кулак Светлейшего князя. Он легко пробил кокон Тьмы (блин, а ведь я считал, что это невозможно!) и помчался к моему подбородку. В этот раз он не стал тратить время на шлепки раскрытой ладонью и наносил полноценный, наполненный силой удар.

Удар, который, попади он в цель, был способен вырубить меня на месте.

— Малыш, осторожно! — крикнула Тьма.

В её предупреждениях я не нуждался и уже был готов.

Нырнув влево, я отразил удар правым предплечьем, мгновенно онемевшим от боли. Не обращая на него внимания, я сгруппировался и нанёс ответный удар, ещё более быстрый и сильный, чем предшествовавшая ему пощёчина.

У меня были все основания надеяться на успех. Но князь Апраксин умел удивлять.

Он в точности, но только с поправкой на зеркальность, повторил мои движения, отразив практически неотразимый удар.

Мы с ним застыли друг напротив друга с поднятыми в стойке руками, плотно сжатыми кулаками и рвущейся наружу силой, способной, при правильном применении, расплавить горы.

Пугающее зрелище. Но вместе с тем и комичное. Два могущественных Светлейших князя приготовились мутузить друг друга. И не с использованием тайных фамильных техник, а банально кулаками! Пусть и с применением Дара.

Об этом подумал и Апраксин. По коже побежали мурашки — верный признак того, что противник обратился к своему Дару и готовится обрушить на меня одну из боевых техник. А в том, что техники у него могущественные, и отразить их у меня не выйдет при всём желании, я даже не сомневался.

И поэтому я решил перейти к тому, с чего и следовало начать.

К переговорам.

— Уважаемый князь, может быть объясните, что происходит? Мне казалось, что вы на моей стороне…

Мой спокойный тон подействовал на Апраксина отрезвляюще. Он задумчиво на меня посмотрел, а затем залихватски, почти весело усмехнулся. Мурашки завершили свой забег — плести технику он перестал.

— Уважаемый князь? — Он приподнял бровь. — Не ожидал от Оскуритова подобной вежливости! Дело в том, Оскуритов, что мы с вами не союзники. И не сражаемся, как вы выразились, на одной стороне…

— Почему вы тогда пришли мне на помощь?

— Вы невнимательно меня слушали? — Светлейший князь Апраксин фыркнул. Его поза обрела прежнюю расслабленность. Его гвардейцы, всё наше непродолжительное сражение не сводившие с нас напряжённых взглядов, расслабились следом за своим господином. — Я уже всё объяснил Сергею. Мой Род много лет назад присягнул на верность вашему. А ещё моя дочь…

Краем глаза я заметил, что Анастасия снова покраснела. Но мне сейчас было не до её переживаний.

— Это я понял. Но ваши аргументы как раз и означают, что мы с вами на одной стороне. А эта пощёчина, согласитесь, была довольно неуместной…

Я и сам не заметил, как перешёл на язык, более подходящий великосветской беседе где-нибудь во Дворце или в другом правительственном здании, а никак не полянке на границе леса. Так на меня действовало общение с Апраксиным. Всё же не каждый день удаётся поговорить с таким влиятельным человеком, одним из политических и экономических столпов Империи!

К слову, про князя Олега Апраксина я знал совсем немного. Да ничего я, честно говоря, про него не знал! Только самые общие сведения. Жёсткий, влиятельный, возглавляет один из самых древних Родов в Империи. Вхож в Императорские покои, но среди ближайших союзников Василия не значится. В политических играх лично участвует не часто, предпочитает действовать при помощи хитрых многоступенчатых интриг.

И, конечно же, я был наслышан про его силу и виртуозное владение Даром. Но вот в этом как раз ничего удивительного не было. Практически все высшие аристократы, а в особенности главы Родов, обладали выдающимися воинскими талантами и потрясающей подготовкой, включающей в себя десятилетия упорного труда на износ. Впрочем, в высоком уровне его боевых навыков я только что убедился на собственной шкуре…

— Неуместной? О нет, господин Оскуритов, вам это показалось! Она была более чем уместной… — Его холёное хитрое лицо расплылось в улыбке, и он фальшиво рассмеялся. — Вы ведь отняли у меня сына…

И снова здор о во!

— Нет! Всеволод сам выразил желание пойти со мной. Я его не заставлял! И если бы была возможность, то я бы с удовольствием поменялся с ним местами и сам сразился с Вороном…

В холодных глазах Олега Апраксина мелькнуло какое-то смутно знакомое мне чувство. Наверное, это понимание. А ещё… Уважение?

— Вижу, что вы, Марк, говорите откровенно. Вы бы и в самом деле предпочли оказаться на месте моего сына! Это не может не вызывать искреннего восхищения… — Князь Апраксин вздохнул. — И именно это и раздражает меня больше всего! Я бы хотел вас ненавидеть, убедить себя, как и Сергей, в том, что виноваты все, кроме моего собственного сына, и порешить вас прямо здесь, на месте. Вы знаете, моих сил хватило бы на то, чтобы сделать это без помощи моих людей!

Я кивнул. Конечно, я не считал себя настолько слабым, чтобы запросто признать себя проигравшим. Но всё-таки он был намного старше меня и опытнее. Шансов у меня было бы немного.

— Но…

— Но я понимаю, что вы и в самом деле не виноваты! Мой сын сам решил действовать согласно старой клятве и пошёл с вами по доброй воле. И он сам уступил в бою более сильному противнику, которого вы потом сумели раскрыть и победить. Так что, можно сказать, вы же и отомстили за его смерть! Так что нанесённая мною пощёчина — это ничто иное как попытка выместить всю бушующую на моём сердце боль по поводу погибшего сына…

Как и я, он сам не заметил, как стал выражаться сложно и витиевато. Но он говорил искренне, я это чувствовал. Он, этот жёсткий и властный человек, в самом деле сожалел о погибшем сыне, и его попытка ударить меня была всего лишь следствием сильных эмоций. Весьма по-человечески!

— Тогда, насколько я понимаю, между нашими Родами нет вражды?

— Вы понимаете правильно! — Апраксин сдержанно улыбнулся и протянул мне руку.

Я уже хотел пожать его ладонь, когда заметил