до очередной вереницы ступеней. Чем ниже мы спускались, тем шире становилась «спираль» и тем реже встречались мосты. Через несколько часов, до нас начал доноситься какой-то гул, словно несколько звуков смешивались в один, отдаленный и неразборчивый.

Отвлекшись от созерцания неровных, грубо обтесанных стен и порядком надоевших ступенек, я подошел к краю лестницы и посмотрел вниз. У меня вмиг перехватило дыхание, а сердце замерло от восторга. Еще буквально пара оборотов «спирали» и мы бы оказались на одном уровне с острой вершиной огромного кристалла. Он матово переливался, а его голубоватый, призрачный свет, заполнял пещеру и рассеивал мрак. Видимо, именно он был тем пятнышком, которое я видел сверху. Где-то далеко внизу, я заметил множество небольших огоньков, расположенных вокруг гиганта и понял, что, скорей всего, кристалл возвышается в центре поселения горняков. Эффектно! Я бы даже сказал оригинально!

— Сердце Горы, — восхищенно выдохнула царевна, стоя рядом со мной.

— Сердце Горы? — озадачено переспросил я, с интересом вглядываясь в матовую поверхность сверху вниз.

— Никогда не слышал? — удивилась эльфа, с трудом оторвав взгляд от гиганта и переведя его на меня. Я лишь отрицательно покачал головой. Если бы не болезнь, я бы вообще не стал соваться к остроухому народу, и уж тем более изучать их особенности и реликвии… Анемона присела на корточки, облокотившись на колени и сцепив руки в замок. — Когда я была мелкой, мама часто рассказывала мне эльфийские легенды. Одной из них была история о Сердце Горы. Она рассказывала о далеких временах. О первых днях сотворения, когда Первозданные эльфы только-только даровали нам жизнь, и мы отправились заселять огромный мир, — начала свой рассказ царевна, с едва заметной улыбкой глядя на громадный булыжник. Угу, заселять и заодно потрошить ослабших, после Великого Мора, драконов. Впрочем, данное замечание я решил оставить при себе, чтобы не перебивать Моню, которая, судя по всему, с головой ушла в воспоминания из детства. — Некоторых из нас всегда тянуло в горы и их недра, которые скрывали несметные богатства, — манера речи Мони изменилась, будто она слово в слово пересказывала то, что когда-то рассказали ей. — Они основали поселение у самого подножья, начали разрабатывать шахты. Время шло, и наши собратья уходили все глубже и глубже. Постепенно даже их поселение сместилось в недра горы и превратилось в настоящий подземный городок. Тяжелый физический труд заметно изменил эльфов — сделал их сильными и выносливыми, а земля наградила горняков особым даром — своей магией. Но этого им оказалось мало. Глаза их горели алчностью, заставляя еще больше углублять шахты, в поисках истинного сокровища, — царевна вытянула руку, словно желала коснуться огромного кристалла. — Говорят, их жадность оказалась настолько сильной, что достигла даже самих Древних Богов. Всевышние разгневались и покарали горных эльфов. Их участь была ужасна. За одну ночь в центре горы, где располагался город, вырос огромный кристалл, который разрушил его до основания. Те, кому удалось выжить, рассказывали, что гигант сиял ярче алого пламени, а ритм его мерцания напоминал биение сердца, которое постепенно становилось все реже, пока не пропало вовсе. Кристалл, словно умер — сердце горы остановилось и остыло, превратившись в огромный камень с призрачным сиянием. И в этот момент на горных эльфов обрушилось страшное проклятье — они больше не могли покинуть свои шахты, без особого артефакта, который бы смог защитить их от яркого дневного света. В противном случае, стоило им попасть под него, как они тут же обращались в камень, который медленно поглощался горой и становился ее неотъемлемой частью, — эльфийка вздохнула, а я сразу вспомнил те жуткие статуи у входа. Неужели они когда-то действительно были живыми? Кошмар какой… — Артефакт создавался из очень редкого драгоценного камня, добыть который было крайне сложно. За многие столетия горнякам удалось создать лишь пару десятков защитных предметов. Находились храбрецы, которые осмеливались покинуть темные недра, закутавшись в длинные плащи с капюшонами из плотной ткани. Это спасало, но ненадолго — они даже с горы спуститься не успевали. В итоге им ничего не оставалось, как отстроить новый город, а этот гигант стал для них единственным источником светом, не считая магических огней. И на веке они будут запечатаны во тьму, пока не искупят грех своей жадности… — закончила рассказ царевна, и мне стало действительно жутко.

— Да уж, не завидная участь, — обронил я, с некоторой опаской вглядываясь в призрачный кристалл.

Кто бы мог подумать, что булыжник, пусть даже такой огромный, мог стать источником стольких бед. Нет, может для горняков вполне нормально постоянно сидеть под землей, но на мой взгляд, это просто ужасно, не иметь возможности вдохнуть свежего воздуха, насладиться солнечным теплом, ощутить дуновение ветра. Да и вообще мир посмотреть… Одни же горы кругом! Утомительно это… Хотя, у них артефакты есть. Может по очереди отправляются в путешествия? М-да, будь я на месте такого эльфа и заполучи такой амулет, в жизни бы больше не вернулся в это жуткое место. Эгоистично? Возможно! Зато честно…

— Это да, — усмехнулась Моня, выпрямляясь. — В детстве эта история казалась мне всего лишь мрачной сказкой. Кто бы мог подумать, что Сердце Горы существует на самом деле. Очуметь!

— Может, это просто выдумка? — нерешительно предположил я, задумчиво почесав затылок. — Ну, увидели этого гиганта и придумали историю, так, чисто для загадочности горного народа, а? — вопросительно посмотрел на Анемону, в надежде, что она подтвердит мою догадку. Потому как, если нет, то у меня вырисовывалась офигенная проблема. Как я возьму отсюда эльфу, если она не сможет выйти на дневной свет?! Вряд ли местный царек расщедрится и отдаст вместе с ней еще и артефакт…

— В душе не имею, — отозвалась девушка, пожав плечами и отрицательно покачав головой. — Да не парься, Драк, — задорно улыбнулась она, хлопнув меня по плечу, так, что я едва не свалился с лестницы. Убить меня решила, зараза?! — Встретишься с местным коронованным хером и узнаешь у него, че да как.

Угу, на словах звучало довольно просто, но вот что-то подсказывало мне, что Царь горняков будет откровенно не рад моему появлению, особенно после подставы с «подарком». Эх, еще бы дойти до него… Я с тоской обвел взглядом видимый участок лестницы, уходящей вниз. Бесконечная она, что ли?! Огни поселения в глубине были настолько мизерными, что я с ужасом представлял, сколько еще ступеней нам придется преодолеть, прежде чем мы