— Сейчас пойдем в гости, — сказал Сергей ученику, который моргал, пытаясь приспособиться к сумраку.

— К кому? — спросил Степан.

— К Жанне, — отозвался Сергей. — Она, кстати, предпочитает называть себя «ведьмой». Посидим небольшой компанией, чаю попьем. Тут недалеко.

Двинулись. Ботинки шуршали по асфальту, уличные фонари сияли тусклыми желтыми лунами.

Степан сначала шел последним, затем догнал наставника, пристроился рядом. Спросил шепотом, недоверчиво буравя спины спутников:

— А те, кто был на встрече — это весь клан?

— Что ты, нет, — ответил Сергей. — Во всем клане гораздо больше человек.

— А сколько всего кланов? — не унимался любопытный ученик.

— Не знаю, — наставник равнодушно пожал плечами. — Мне думается, что около сотни. На столь огромный город, как наш, это немного. Восемь миллионов жителей — это не шутки.

Идти на самом деле оказалось недалеко. Свернули в арку, выдающую дом еще сталинской постройки. Прошли по двору, начисто лишенному какого-либо освещения. Под ногами что-то чавкало, и когда вошли в подъезд, то на обуви обнаружились потеки грязи.

Дверь с латунной семеркой гостеприимно распахнулась.

— Заходите, — сказала хозяйка, зажигая в прихожей свет.

В квартире пахло непривычно, какими-то благовониями, все пространство полов, исключая прихожую, покрывали толстые мягкие ковры. Гости по ним, один за другим, прошли на кухню.

Степан втиснулся в самый угол, к окну, и принялся украдкой рассматривать соседей. По дороге так и не смог понять, в какой же компании оказался. Хозяйка хлопотала у плиты, волосы ее в свете низко висящей старой лампы с зеленым абажуром отливали золотом. Рядом с учеником примостился Сергей, севший так, чтобы быть в полумраке. Напротив него, через узкий стол — Виктор, запомнившийся еще на общей встрече. Между ним и Степаном — Майя, с мягкой улыбкой на полных губах. На другом конце стола — высокий, мрачного вида мужчина с пронзительными голубыми глазами и неопределенного возраста женщина, подвижная, словно ртуть.

— Да, как хорошо… чтомы собрались, чтовы думаете обэтом… ну сегодня? — заговорила она, едва усевшись.

Из ее скороговорки трудно было что-то понять, но Сергей, похоже, давно с этой женщиной общался и привык ее понимать. С мягкой улыбкой он прервал торопливую речь:

— Диана, не спеши. Давай хоть чаю выпьем. Потом побеседуем о серьезном.

Пока расставляли чашки и пиалы с вареньем, Сергей поведал про встречу в троллейбусе. Рассказ вызвал веселое оживление.

— Ох, уж Евгений Николаевич, — сказала Диана, хохоча. — Сколько его знаю, а он все так же забавляется!

— Да, силен старик, — согласился Виктор, прихлебывая обжигающий напиток.

Чай пах травами, и от первого же глотка свежо и легко становилось в голове.

— Пейте, — радушно сказала хозяйка, зажигая сигарету. — А я пока подымлю.

Дым причудливыми извивами поднимался к лампе, и хотя Степан всю жизнь ненавидел табачный запах, сейчас он не вызывал раздражения. Лишь приятно щекотал ноздри.

— Чтоже вы, все же отом, что сказал Отшельник? — Диана, как и следовало ожидать, покончила с напитком первой.

Торопливость ее не выглядела признаком нервности, скорее неотъемлемым свойством натуры — более стремительной, чем все находящиеся рядом. Она просто жила немного быстрее, чем все остальные.

— Отшельник врать не станет, — сказала хозяйка, давя сигарету в пепельнице. — Не таков он.

— Никто не обвиняет его во лжи, — живо откликнулся Сергей. — Просто уж больно странную вещь он предсказал. Что вернутся времена Сталина и вновь начнется охота на магов?

— Врядли, — ответила Диана, быстро моргая. — Не верю!

— Нынешний режим скорее развалится, чем ужесточится, — сказала Майя.

— Логично, — кивнул Сергей. — Но все же, что-то Отшельник увидел?

— Мне кажется, не важно, что конкретно он узрел, — флегматично заметила хозяйка. — Главное — что нам делать, откуда ждать опасности?

— Да, по-ослушайте, — неожиданно громко сказал глубоким басом мрачного вида мужчина, который до сих пор сосредоточенно молчал. — Ведь не зря по-оется в песне «Две тысячи лет война, война без особых при-ичин…».

И, откинувшись в кресле, он вновь замер.

— Да, Саша, ты уж скажешь — редко, но метко, — засмеялась хозяйка. — Война идет, и гораздо дольше, чем двадцать веков. Но темные сейчас не столь сильны, чтобы представлять угрозу, и тотальная бойня на уничтожение — маловероятна.

— Да и источников, чтобы усилиться, у них особенных нет, — пожал плечами Сергей. — Любые прямые попытки прорыва из демонических миров будут пресечены сверху.

— Ты в это веришь? — спросил Виктор. — Глаза его в этот момент показались Степану зелеными, хотя на общей встрече он бы поклялся, что они голубые. — Что кто-то придет нас спасать?

— Ну… — неуверенно отозвался Сергей, но договорить ему не дала Диана.

— Конечно, — заявила она с абсолютной убежденностью. — Какжеиначе?

— Сомневаюсь, — хмыкнул Виктор. — Не стоит тешить себя мыслью, что человек — пуп мироздания, и если нас прижмут, кто-то окажет нам помощь. Надеяться имеет смысл только на себя, а верить, что мы знаем все о возможных опасностях этого мира, — глупо.

— Логично, — пробормотал Сергей. — И что ты предлагаешь?

— Что он может предложить, кастанедовец отпетый? — усмехнулась хозяйка. — Только призовет следовать учению великого и непогрешимого дона Хуана.

Виктор в ответ на шутливый выпад только улыбнулся.

— А все-таки, — неуверенно произнесла Майя. — В последний месяц происходит что-то странное… Я чувствую…

— Что же? — Сергей посмотрел на ученицу с интересом. По чувствительности она дала бы фору любому из присутствующих магов, за исключением, может, Виктора.

— Мне кажется, — в глазах девушки отражалось сомнение, стоит ли вообще об этом говорить, — в городе появилась некая новая сила, новое живое существо… Огромное и очень странное. Это не эгрегор, те полуразумны, это же — неразумно вовсе, но не так, как, например, предметы, а словно ребенок, не обретший сознания… Иногда я чувствую себя частью этого огромного… непонятного, и мне приятно и страшно одновременно…

Маги зашумели, задвигались. Сквозь гомон прорезался голос Виктора:

— Да, и я испытывал нечто похожее, неделю назад.

— Но я не понимаю, какую эту угрозу может представлять для нас? — скептически хмыкнула хозяйка, закуривая очередную сигарету.

— Ия непонимаю, — вздохнула Диана, и резко, словно ее подстегнули, вскочила со стула. — Все, мнепора! Поздно!

— Да и мы, пожалуй, пойдем, — Сергей глянул на Степана с Майей, и те послушно поднялись.