Я стал умнее, это точно. С тех пор, как попал в этот мир, прошло не так уж и много времени, но я стал умнее настолько, как если бы прожил целую жизнь. Почему я включился в эту игру? Почему не прекратил ее в самом начале, в первом акте? Да потому, что мне было интересно! Я хотел в нее играть! И я очень хотел переиграть этого самого хитроумного режиссера! Всех режиссеров, которые осмелились играть мной, как с тряпичной куклой!

Пусть все идет, как идет. Что меня сейчас не устраивает? Две жены и две наложницы? Богатство? Высшее положение в обществе не устраивает? Да я наслаждаюсь всем этим! Этот черт поймал меня на крючок и знает, что я не соскочу! И буду играть свою роль – не потому, что не могу соскочить, а потому, что мне нравится трепыхаться!

Первая брачная ночь с принцессой прошла довольно-таки забавно. Ну да, первой была принцесса, и как ожидалось – ей не очень-то и понравилось. Ну кому нравится, когда тебе… хмм… наносят раны, из которых течет кровь? Какое тут, к черту, удовольствие? Но что сделано – то сделано. Теперь она настоящая моя жена. И этой настоящей жене пришлось некоторое время наблюдать, как вторая настоящая жена стонет и тащится от секса с ее мужем. И это было досадно и обидно – не то, что я занимался сексом с другой женщиной прямо возле нее, нет – все-таки Рила тоже жена! И в этом мире свое понимание семейной жизни! Ей было досадно, что сама она еще не скоро будет получать удовольствие от секса, так как даже подумать больно о том, что она сейчас ЭТО сделает еще раз.

Никогда, кстати, не понимал – зачем природа устроила такое безобразие? Зачем женщинам девственность? Какую функцию несет этот кусочек плоти, совершенно ненужный и бесполезный? Наверное, все-таки несет, иначе бы его не было в организме.

Рила, кстати, мне рассказывала, что у нее все было гораздо проще, безболезненно и просто. И она с самого первого раза испытала оргазм. Спрашивать, с кем это было и КАК, я не стал. Расспрашивать жену о предыдущих партнерах, об их постельных игрищах – это извращение. Наверное…

А утром мы отправились во дворец, и снова в окружении толпы охранников, кстати сказать, они так и дежурили вокруг моего поместья, видимо, выполняя распоряжение императора. И я не знаю, чего тут было больше – опасения за жизнь императорского зятя или же желания на корню пресечь его мысли о побеге? Возможно, что и то, и другое.

Во дворце мы оказались как раз к обеду – дома мы валялись на постели до полудня, в позах морских звезд обсуждая предстоящие в ближайшие дни события. Например, тот же поход на север. Вот и протянули до самого полудня, не вставая с кровати. Опять же, надо же было поучить «новобранку», что и как делают жены в постели?

Император встретил нас за обеденным столом, на котором были выставлены приборы только для четверых – нас троих и для него. Никого из его семьи больше не было. И первое, что он сообщил, это были слова о приданом:

– За моей дочерью ты получаешь поместье бывшей Служительницы Имдалы и поместья двух ее заместительниц, а также принадлежавшую им землю в Восточной Провинции. Это солидный кусок, достойный моей дочери!

Особенно если этот кусок не надо отрывать от своей буханки! – так и напрашивалось у меня на язык. Хорошо отдавать то, что тебе и не принадлежало! Кстати, заговорщиц-то было гораздо больше! А где их сокровища?

Будто услышав мои мысли, император усмехнулся, посмотрел на меня и продолжил:

– Состояние остальных заговорщиц, а также их семей переходит в казну империи. Во-первых, должна же империя получить какую-то компенсацию за злоумышлявшийся против нее заговор?! Во-вторых, вам ни к чему проблемы с родственниками заговорщиков. Я сам с ними разберусь. А эти три основные заговорщицы не только состоятельны, но и не имеют мало-мальски значимой родни, способной вам навредить. Кстати, у них на счетах имелись очень даже приличные суммы! Потом я пришлю к вам счетовода, вы с ним разберетесь и в счетах, и в имущественных делах. Опись производится, документы готовятся – думаю, что дня за три со всем разберемся. Через неделю, зять мой, ты должен выехать на Север. Известия оттуда очень нехорошие. Захватчики закапываются в землю – строят крепость, и похоже, что готовятся зазимовать. Они готовят широкомасштабное вторжение – здесь только лишь передовой отряд. Захватчики невероятно сильны, звероподобны, и самое главное – вооружены железным оружием.

– Мне нужны боевые шаманы, – подумав пару секунд, сказал я, – вы мне их дадите?

– Нет, – быстро ответил император. – Мои боевые шаманы все закреплены за воинскими подразделениями. И их… мало. Очень мало! Если сумеешь уговорить кого-то из гражданских шаманов, свободных от службы… но это вряд ли. Во-первых, они слабы для боя. Они больше лекари. Во-вторых… и во-первых хватит. Сколько думаете взять с собой бойцов? Сестер Имдалы?

– Сотню! – Маурика покачала головой, как бы подтверждая свои слова. – Больше не нужно. Мы ведь фактически идем на разведку. Сотни хватит, чтобы отбиться от бандитов или мелкого отряда врага. Меньше – уже опасно, больше – мы теряем способность быстро маневрировать. Сотня – на загарах, верхом. Ну и повозки с кормом для загаров и едой для отряда. И деньги – что-то будем покупать и в дороге. Стрелы, луки, запасные мечи, кинжалы, дубинки – тоже с собой. Ну и все, в общем-то.

– Надеюсь, ты не собираешься с этой самой сотней воительниц прогнать тысячу захватчиков? – Император сумрачно посмотрел на дочь. – Твоя задача – увидеть, разведать, составить планы, вернуться. И рассказать.

– А моя задача? – не выдержал я.

– Твоя задача… – Император не смотрел на меня. Взгляд его блуждал где-то в пространстве над моей головой. – Твою задачу ты определяешь сам. Но если ты не убережешь мою дочь, если она погибнет… лучше тебе тогда умереть.

– Веселенькое дело! – криво усмехнулся я. – А может, мне тогда лучше связать мою жену и запереть ее в подвале? Чтобы она точно не погибла до моего возвращения?

– Может… – так же блуждая взглядом темных глаз, тихо ответил император, и у меня вдруг защемило сердце: он снова пытается делать моими руками. И в самом деле – а вдруг я возьму и остановлю Маурику? Просто из страха того, что он меня убьет, если с ней что-то случится? И самое интересное, что я знаю, как он поступит. Может, убьет. А может, и нет.

Я вообще не могу его понять! Совершенно не могу понять! Так запросто взять и отправить свою дочь в пасть врагу! Прикрывшись только тем, что с ней еду я и буду ее защищать! Зачем?! Он или совершенно бесчувственный, ненормальный сукин сын, или гениальный стратег, политик, который предусматривает все и вся и не жалеет ради своей страны ничего и никого. Даже свою дочь. И я не знаю, как к нему относиться. Он и в самом деле страшный человек…

Мы сидели за столом еще полчаса. Вяло ковыряли ложками в чашках, вяло пили свежий сок наподобие яблочного из высоких кувшинов, по стенкам которых скатывались капельки влаги, похожие на женские слезы…

А потом император встал и, посмотрев на меня, сказал:

– Ты мне что обещал? Сыновей? Так выполняй! Готов?