— Учился в Московской семинарии, — улыбнулся явно польщенный толмач. — Но вообще, у Эфиопии давние дружественные связи с Российской империей. Ваше правительство неоднократно помогало нам в прошлом, и мы надеемся, что не оставит нас и сейчас.

«Московская семинария имени Патриса Лумумбы, — хмыкнул про себя Колычев. — Мир совсем другой, а традиция помогать Африке никуда не делась…»

Ради такого дела, как встреча с императором единственной, так и не завоеванной европейцами на Черном континенте страны, Март едва не приоделся в непонятно как оказавшийся среди его вещей придворный вицмундир со всеми регалиями, но Саша отговорила.

— Милый, в твоем возрасте ты в любой ливрее выглядишь как камер-юнкер на побегушках.

— А в форме — как только что вышедший из училища мичман?

— Вот и не правда, — обворожительно улыбнулась жена. — Напротив, капитанский мундир тебе очень идет!

Спорить с прекрасно разбиравшейся во всех нюансах придворной жизни женой было глупо, и он охотно последовал ее совету. Сама же мадам Колычева из всего своего весьма немаленького гардероба выбрала простое светло-кремовое платье, спускающееся чуть ниже колен, и шляпку с полями. Заканчивали образ дорожные туфли на низком каблуке и такая же скромная сумочка, внутри которой, судя по весу, помимо косметики и всяких мелочей хранился небольшой пистолет.

Сам Март вооружаться не стал. Наградной кортик за оружие не считается. Одаренных в Африке практически не было, а с простецами он мог справиться и так. Из наград только золотой значок гросса да скромный белый крест святого Георгия.

Выбирая образ для себя и мужа, Александра оказалась абсолютно права. На фоне блестящего, до безвкусицы, двора эфиопского императора Колычевы выглядели просто и элегантно, как орлы на фоне попугаев.

— Приветствуем вас от Победоносного Льва из колена Иудина, Его Императорского Величества Хайле Селассие I, Царя царей, Господа господствующих, Избранника Божьего! — очень торжественно и громко произнес разодетый в меха и перья царедворец с длинным жезлом в руке.

Колычевы в ответ лишь молча поклонились правителю и его супруге, несколько ошарашено взирая на босоногих придворных.

Хайле Селассие, впрочем, это нисколько не смутило. Часто бывавший за границей негус хорошо говорил по-французски и умел, когда это ему было выгодно, выглядеть демократично. Быстро покончив с официальной частью встречи, он бесцеремонно выпроводил своих придворных. С гостями остались только он и его супруга — императрица Менен Расфа.

— Я очень рад, — начал свою речь монарх, — что далекая, но великодушная Россия не забыла о нашей дружбе и снова протянула руку помощи в тяжкую минуту!

— Снова? — немного удивился Март, не собиравшийся никому помогать, и уж во всяком случае, бескорыстно.

— Конечно, — с энтузиазмом воскликнул негус. — Еще дед нынешнего вашего царя посылал нам вооружения, чтобы мы могли отбиться от притязаний на наши земли Италии. Значительная часть моей армии до сих пор вооружена этими винтовками.

— Берданками⁈

— Увы, господин Колычев, — мягко улыбнулась императрица Менен. — Промышленность Эфиопии слаба, а европейцы не желают продавать нам военную технику. Так что даже сейчас многие воины в отдаленных провинциях могут рассчитывать только на свои копья, а от врагов защищаться щитами.

— С этим-то мы можем вам помочь, — кивнул Март, прикидывая, сколько ППК могут выпустить его оружейные фабрики в ближайшее время.

— О чем вы говорите? — сверкнул белками глаз негус.

— ОЗК выпускает достаточный ассортимент военной продукции, от пистолетов-пулеметов новейшей конструкции до мощнейших корабельных орудий, а также все виды боеприпасов.

— Это все, конечно, прекрасно, но вы строите еще и воздушные корабли! Мы хотели бы приобрести их.

— Это не так просто. Для начала нужно получить разрешение от нашего правительства. К тому же, это весьма дорогое удовольствие.

— Деньги у нас есть, — пренебрежительно отмахнулся Хайле Селассие, владевший всеми золотыми приисками в стране.

— Но вот обученных пилотов у вас нет, и еще долго не будет. Быть может, вам лучше воспользоваться услугами приватиров?

— Смогут ли они составить достойную конкуренцию королевским ВВФ Италии?

— Спросите у японских адмиралов… Надо, конечно, изучить, какими силами располагает агрессор. С линкорами корветы русских частников вряд ли совладают… но никто и не ставит целью победу в генеральном сражении. Воздушная война — это, по большей части, серия локальных стычек и боев. И тут куда большее значение имеет скорость, маневр и боевой опыт.

Негус, явно довольный тем, куда повернул разговор, величаво кивнул, выражая одобрение словам Марта.

— Я готов платить золотом. И оклады, и премиальные за уничтоженные или захваченные цели. Каковы сегодня расценки?

— Ваше величество, вопрос сейчас не в цене, а в логистике. Для флота нужна база и снабжение. ГСМ, боекомплект, питание экипажей, ремонтные мощности.

— Я готов выделить под эти цели все аэродромы страны! И столичный — Боле тоже.

— Не заметил там особой инфраструктуры, на поле даже нет покрытия, просто скошенная трава… — со сдержанным скепсисом отметил Колычев.

— Сезон дождей закончился, впереди почти полгода малого количества осадков, — бойко возразил ему Хайле Селассие, — что же до снабжения, это будет одна из задач отряда приватиров. Я рассчитываю, что часть эскадры займется как раз поставками всего необходимого от нашего великого северного союзника.

— Еще раз повторюсь, ваше величество, сейчас я могу говорить лишь от своего лица, для масштабных же поставок необходимо одобрение императора и Сената… Впрочем, полагаю, этим еще не поздно заняться. Вы ведь не собираетесь немедленно начать войну?

— Если бы это зависло только от нас, — горько усмехнулась императрица Менен. — Вы наверняка слышали, что в Италии достаточно политиков, желающих реванша. Как будто это мы напали на них сорок лет назад и пытались захватить чужие земли. Каждый день к нам приходят вести из Эритреи о том, что прибыл новый пароход с войсками, или новый воздушный корабль с бомбами. Они могут начать в любой момент, а нам, по сути, нечем ответить на их агрессию…

— Вы полагаете, ситуация настолько серьезна? — встревоженно спросила Саша, переглянувшись с мужем.

«Я тут не при чем, — ответил он ей через 'сферу».

— Боюсь, что так, — скорбно вздохнула супруга негуса.

— Так каков же будет ваш ответ? — вперил в гостей пристальный взгляд Хайле Селассие.

— Мне нужно все хорошенько обдумать, — медленно проговаривая каждое слово, сказал Колычев. — Собрать необходимую информацию, связаться с друзьями. Без этого я не смогу сказать вам ничего конкретного.

— Хорошо, — царственно кивнул владыка Абиссинии. — Мы подождем.

— Возможно, мне придется предпринять небольшое путешествие к вашим границам. Надеюсь, это не станет проблемой?

— Все, что угодно, — развел руками император. — В любом случае, у нас так мало зенитной артиллерии, что никто не сможет вам помешать.

Договорив, Хайле Селассие поднялся, давая понять, что аудиенция окончена. Он привык к уклончивым ответам европейских политиков и оставался по-прежнему уверен, что русский гросс прибыл сюда исключительно с целью помочь его многострадальной стране. А если он и ошибался на сей счет… что же, больше надеяться все равно не на кого.

Глава 29

— Интересная пара, — задумчиво заметила Саша, когда они возвращались к кораблю. — В них, а в императрице в особенности, чувствуется какая-то внутренняя… нет, не сила, в нашем понимании, но достоинство и готовность стоять до конца.

— Серьезная женщина! — подтвердил Март, кое-что выяснивший перед визитом к правящей чете.

— О чем ты?

— Ну для начала, Хайле Селассие — не первый ее муж.

— Вот как? — удивилась мадам Колычева. — Не часто встретишь монарха, пожелавшего стать вторым…

— Вообще-то он четвертый.

— Не может быть! Ты меня разыгрываешь?

— Вовсе нет. И кстати, это она, а не муж, — внучка и племянница прошлых негусов.

— Вот это да!

— Это еще что. Вскоре после их прихода к власти случился очередной переворот. Военные хотели вернуть на престол ее дядю, но мадам Менен собрала вокруг себя верных людей и лично повела их в атаку.

— Невероятно!

— Причем, не просто повела, а захватила для этой цели броневик.

— Господи, Колычев, ну откуда в этой дыре могла взяться бронемашина? Ты опять шутишь, а я тебе почти поверила.

— Ей богу не вру! — засмеялся Март и обнял свободной рукой жену.

Та в ответ прижалась к нему, и они так и летели над землей, наслаждаясь свободой и ощущением покоя.

Между тем, ситуация и впрямь складывалась не самая простая. Эфиопия находилась в кругу врагов, а внутри нее не прекращались смуты. Провозгласивший себя реформатором Хайле Селассие действовал крайне нерешительно, ограничиваясь,