испытывали легкую усталость, поэтому, наскоро умывшись, стали укладываться спать. Но не успели мы разобрать постели, как в дверь тихо постучали.

На всякий случай, сняв с предохранителя пистолет, я откинул щеколду. В коридорчике стоял император Дмитрий.

— Извините за столь позднее вторжение, господа! Но мне необходимо поговорить с вами с глазу на глаз, — сказал Дмитрий.

— Прошу вас, государь, входите, — ответил я, пропуская императора в комнату. Мишка набросил на простыни плед и Дмитрий осторожно уселся. Его Величество явно пребывал в затруднении, не зная, с чего начать разговор. Невиданный для него случай!

— По капельке коньячку? — предложил Гарик, доставая из баула бутылку «Юбилейного» пятилетней выдержки.

— Спасибо, не откажусь! — поблагодарил император. Горыныч наполнил крохотные стаканчики. Вот уж, действительно, по капле!

— Я уже давно хотел спросить вас, господа, — наконец-то решился Дмитрий. — Почему вы мне помогаете?

— Вопрос, конечно, интересный, — сказал я, тщательно обдумывая ответ. — Причина наших поступков — это вы сами! Просмотрев всю историю нашей великой и многострадальной страны, мы нашли всего несколько моментов, где наша помощь дала бы положительный эффект. Среди этих моментов особо выделялось ваше краткое правление!

— Краткое? — удивился Дмитрий.

— Да, государь, краткое! — продолжил я. — Мы не особо распространялись на эту тему, скажу сейчас — согласно писаной истории ваше царствование продолжалось меньше года. Вы должны были погибнуть во время мятежа Василия Шуйского. Правда, случится он должен был лишь в мае 1606 года. Видимо наше вмешательство ускорило события. Так что, занять трон вы смогли бы и без нашего участия, а вот удержаться на нем — нет!

— Вот как! — воскликнул ошарашенный император, бледнея. Не каждый день узнаешь, что уже четыре года должен быть покойником.

— Кстати, Михайло Скопин-Шуйский ненадолго пережил бы вас. Он был отравлен в марте 1610 года, по некоторым сведениям — своим дядей! — Вставил слово Гарик.

— Надо же, и Михайле досталось! — протянул Дмитрий. — Так чем же вам понравилось мое царствование?

— За небольшое время своего правления вы сделали гораздо больше, чем ваши предшественники Рюриковичи, а затем пришедшие им на смену Романовы. — Объяснил я. — Беда в том, что потом все ваши реформы пошли прахом! Имея возможность исправить ситуацию, мы не захотели упускать шанс!

— К тому же, чисто по-человечески, вы показались нам достойным лучшей участи! — Вмешался Мишка. — Вы умный, образованный, прогрессивно мыслящий человек! Немаловажно и то, что вы ещё достаточно молоды, ваш ум не закоснел, вы легко впитываете любые новации. Да и Отечеству послужите гораздо дольше, а уж о том, чтобы ваше правление не оборвалось насильственно, мы позаботимся!

— Также нам отрадно видеть, что в своем выборе мы не ошиблись! — Добавил Игорь. — Ведь делая ставку на вас, мы дали совсем небольшой толчок, а, вернувшись после пятилетней отлучки, убедились, что вы достойно и грамотно управляете страной!

— Хорошо, причину вашей помощи я понял. Спасибо за доверие, господа! — Сдержанно поблагодарил нас Дмитрий. — Хотелось бы ещё узнать, насколько далеко может распространяться ваша помощь?

— Я думаю, что на пять-десять лет вы можете рассчитывать, — ответил я. — Обезопасив южные рубежи, займемся выходом к Балтийскому морю.

— Да, воевода Михаил уже обсуждал со мной эти планы! — Кивнул Дмитрий. — Но сколько человеческих жизней мы положим ради наших амбиций?

— Почему же амбиций? — удивился Мишка. — Это же основы геополитики! У такой державы как Россия обязательно должен быть выход к морям! Мы же не Лихтенштейн какой-нибудь!

— Я это понимаю! — Улыбнулся Дмитрий. — Но хочу узнать, дадите ли вы нам более мощное оружие? От воеводы Журавлева я слышал, что существуют скорострельные ружья и пушки! Их наличие в нашей армии позволило бы свести собственные потери к нулю!

«Так вот куда он гнул! Ну, лиса!» — восхитился я императором. — «Наверняка весь разговор затеян ради этого!»

— Государь, поймите, мы тоже беспокоимся о жизнях наших солдат! — сказал я. — Но в целях стабильного развития страны, мы приносим только те технологии, которые соответствуют нынешнему уровню. До сих пор это положение нас устраивало. Ведь мушкеты с нарезными стволами и кремневыми замками, которые мы принесли, вполне по плечу здешнему производству. Насколько мне помнится, мы переправили сюда всего около восьми тысяч штук. На вашем оружейном заводе этот образец теперь делают десятками тысяч! То же самое с артиллерийскими орудиями. Притащи мы сюда кучу технических артефактов из будущего, то после выхода их из строя, никто и не поймет, как они работали. А через поколение забудут, что такие штуки были! Автоматического оружия это касается в первую очередь! Чтобы оно работало нужны особые патроны, производство которых при современном уровне развития технологий невозможно!

— Вы имеете в виду унитарный патрон центрального воспламенения с металлической гильзой? — Небрежно спросил Дмитрий.

— Именно их! — подтвердил я, соображая, что ещё мог наговорить императору Журавлев.

— Дело в том, что незадолго до моей поездки сюда, начальник оружейного завода сообщил, что некий мастер, кстати, один из ваших учеников, создал такой патрон! — Торжествующе сказал Дмитрий. — Создал сам, без всяких подсказок со стороны!

— Никита Черный отличился? — спросил Горыныч. Именно Гарик в свое время курировал промышленность. Император кивнул. Игорь понимающе покачал головой, — да, этот парень может! Талант, самородок! А я ведь совсем немного намекнул ему на возможность существования этакой штуковины! Но, все равно, Ваше Величество, изобрести патрон это одно, а производить его крупными партиями — совсем другое! Нужны специальные станки, до которых ваши мастера вряд ли додумаются! Хотя… В России всегда хватало непризнанных гениев, и если дать им возможность развернутся…

— И все-таки, государь, пулемета я вам не дам! — твердо сказал я. — Додумаются мастера до него сами — отлично! Не додумаются они — продолжат их дети! Рано или поздно это произойдет!

— Жаль, очень жаль! — сказал Дмитрий. — Я понимаю и уважаю вашу позицию, но мне хотелось, чтобы такое оружие появилось пораньше!

— Не расстраивайтесь, государь! — Утешил Мишка. — Дело то не в пулеметах, а в организации и подготовке войска! У нас сейчас лучшая армия в мире! На её вооружении лучшее оружие! Даже до такого наши противники дотумкают ещё нескоро! Лет сто у нас точно есть!

— Успокоили, нечего сказать! — Немного повеселел Дмитрий. — Ладно, господа, время позднее, вам нужно отдыхать! Спасибо за приятную беседу, до свидания!

После ухода императора мы переглянулись. Подобный разговор назревал уже давно, но мы оказались к нему совершенно не готовы.

— Журавлева убить мало! — Грозно сказал Гарик. — Болтун — находка для шпиона! А Никита всё-таки молодец! Глядишь, через пару лет вся армия с автоматами бегать будет!

— Вот-вот! Или на танках ездить! — Подхватил я. — Надеюсь, ты своему Кулибину про двигатели внутреннего сгорания ничего не говорил?

— Никите