Задрав голову, я с сомнением поглядываю на выход из клетки…

Дверца довольно приличного размера — приблизительно полтора на полтора метра. «Пробки» на выходе случиться не должно. Однако когда дело касается жизни, рассчитывать на порядок, спокойствие и рассудительность не приходится. На выходе будет не пробка, а настоящая давка.

Меж тем толпа на кормовой площадке «Кайзера» одобрительно гудит.

— Все готовы к началу раунда? — спрашивает ведущий.

Мы молчим. Чего уж тут готовиться?..

— Закрыть клетку!

Один из матросов «трудяги» с лязгом опускает створку. Щелкает засов электрического замка.

— Поднять клетку!

Натужно гудит двигатель лебедки. Стропы и трос натягиваются; вздрогнув, клетка отрывается от палубы…

В это же время с борта «Кайзера» в воду летит сетка с ярко-желтыми аппаратами Spare Air. Состоящие из одного небольшого баллона, аппараты имеют практически нейтральную плавучесть, поэтому устроители отборочного тура утяжелили сетку, набив ее металлическим мусором.

Подняв клетку метра на три, кран-балка медленно поворачивается. Мы зависаем над поверхностью воды.

Для пущей убедительности толстяк в полосатых шортах выдерживает театральную паузу, затем тянется к висящей рядом рынде и дергает шнур языка.

— Начали!

Качнувшись, клетка медленно идет вниз…

Мне не впервой готовиться принять смерть под водой. Случались такие казусы в моей прошлой жизни, когда носил погоны морского офицера. Однажды в Черном море чуть не распрощался с жизнью в стычке с боевыми дельфинами. В другой раз был изрядно покалечен белыми акулами у Северных Марианских островов. Потом едва выбрался живым с секретного научного модуля, расположенного на дне Байкала. Позже в Баренцевом море чудом не улетел в подводную пропасть в затонувшем рыболовном траулере. А в последний раз почти распрощался с белым светом, застряв в узкости одной из подводных пещер…

А уж сколько раз меня пытались подстрелить или пырнуть ножичком в подводных поединках — считать замучаешься.

И вот очередное испытание. На первый взгляд не такое тяжелое и опасное, как все предыдущие, но куда более циничное и жестокое, потому что организовано ради развлечения. Ради азартной игры.

Республика Островов Фиджи; остров Тотоя Настоящее время

Пока клетка опускается вниз, вспоминаю тактико-технические данные компактной водолазной дыхательной системы «Spare Air».

Все боевые пловцы «Фрегата» цепляли их или аналогичные им штуковины на подвесную систему под ребризер. Этот собранный в едином модуле мини-акваланг мы называли «парашютом дайвера». Длина вместе с редуктором и загубником — около сорока сантиметров; внутренний объем — чуть менее трети литра; давление — двести бар. Объема закаченного воздуха хватает на двадцать полноценных вдохов. Как раз чтобы без последствий для здоровья в виде кессонки за пару минут подняться с глубины двадцати пяти — тридцати метров.

Клетка касается воды и с той же скоростью погружается дальше.

Зрители с ближайших яхт начинают хором орать обратный отсчет:

— Десять, девять, восемь, семь…

Мои коллеги по несчастью и будущие соперники жмутся поближе к центру — под откидную крышку. Задумка понятна: чем ближе к выходу — тем больше шансов первым выскочить наружу и завладеть спасительным аппаратом.

Я на всякий случай бросаю взгляд на то место, куда упала сетка с аппаратами Spare Air. И прикидываю в уме: «Три минуты под водой до открытия клетки. Еще полминуты на давку при выходе. Секунд десять на путь до сетки и двадцать на борьбу за один из аппаратов. Итого четыре минуты. Многовато. Но если приспичит — можно попытаться всплыть и без спасительного «парашюта дайвера». Случалось в моей практике пробыть под водой без воздуха около пяти минут. Неприятно вспоминать, но такое случалось…»

Клетка продолжает опускаться с постоянной скоростью. Вода уже доходит до груди.

Стоящие рядом пловцы интенсивно вентилируют легкие. Приступаю к традиционной процедуре и я…

* * *

Глубина три метра, четыре, шесть, восемь…

Утеряв вес, пловцы липнут к верхней стенке; самые наглые заранее начинают отвоевывать место у выхода. Напрасно они так усердно работают мышцами, растрачивая драгоценный кислород, которого может не хватить для борьбы за простенький дыхательный аппарат.

Глубина шестнадцать, восемнадцать, двадцать…

Прилепившись к верхним прутьям, не двигаюсь. Жду. Рядом со мной болтается молодой светловолосый парень с красивым мускулистым телом, облаченным в бело-синий костюм. Накаченных мышц у него хватает, да пловец он, судя по всему, неопытный: нервничает и постоянно крутит головой, поглядывая то вниз — на приближающееся дно, то вбок — на толкотню нетерпеливых коллег.

Рассматривая реденькую рыжеватую бородку, скрывающую нижнюю часть его лица, внезапно ловлю себя на мысли, что где-то его видел. Интересно, где?..

Увы, сейчас некогда копаться в анналах памяти. Не тот момент.

Под клеткой простирается относительно ровное дно, состоящее из песка и отдельных коралловых островков. Течений и высоких волн в бухте нет, поэтому вода удивительно прозрачная. Горизонтальная видимость — около полусотни метров.

Глубина двадцать пять.

Наиболее опытные пловцы уже определили место положения лежащей на дне сетки с дыхательными аппаратами. Отыскал сетку и я, сразу прикинув дистанцию: «Метров семнадцать. Или чуть больше».

С момента полного погружения клетки в воду прошло около двух минут. Не так уж и много. Однако для двух пловцов, наиболее активно воевавших за право оказаться поближе к запертой дверце, этот срок оказался критическим. Выпуская из легких драгоценный воздух, парни дергали стальные прутья и пытались что-то кричать.

«Зря они включили панику, — подумал я. — Только приближают агонию и свою смерть…»

Посматриваю на светловолосого соседа. Он пока держится. Надолго ли его хватит?..

Через несколько секунд клетка коснулась дна. Вверх тотчас взметнулось облако потревоженного песка и мелких отложений. Судя по давлению, которое мой организм научился определять довольно точно, мы находились на глубине от тридцати до тридцати пяти метров.

Клетка устойчиво встала на дно, мутное облако почти рассеялось, а щелчка электрического замка не слышно. Вероятно, господа организаторы выжидают, когда стрелка секундомера отмотает положенные три круга…

* * *

Последние секунды перед открытием дверцы, внутри клетки начинается что-то невообразимое.

Два пловца, первыми включившие панику, уже не жильцы — их обездвиженные тела толпа оттеснила в дальний угол. Чтоб не мешали.