– Игнач, а сколько вас всего по Конфедерации уцелело?

– Здесь на Кубани пять поселений, в них шесть тысяч человек, а по всему государству ещё двадцать общин, это около семнадцати тысяч. Немного, но все, кто выжил, на ногах стоят крепко. Проблем хватает, само собой, но власть у нас своя, и оружие для защиты станиц имеется.

– А как к Симакову относятся?

– Кто в войсках служил, положительно, а домоседам всё равно, и от политики казаки держатся подальше.

Мы замолчали, каждый размышлял о своём.

Через час все праздничные мероприятия завершились. Люди потянулись к столам, стоящим метрах в ста пятидесяти от кургана, возле него остались только шесть человек – атаманы местных казачьих общин. Игнач хлопнул меня по плечу:

– Пора, Мечник, пойдём со старыми за жизнь переговорим. Скорее всего, для себя они уже заранее всё решили, но разговор необходим. Приличия, однако…

– Ну, пойдём.

Мы направились к атаманам, а парни, готовые со мной покинуть свои станицы, остались на месте.

Вхожу в круг, оглядываю нахмуренных дядьков лет за сорок, слегка киваю и говорю:

– Здорово, казаки.

В ответ какое-то невнятное гудение, и не поймёшь, то ли мне рады, а то ли наоборот. Один только Кустов, с которым я вёл предварительную переписку, высокий и статный мужчина в новенькой черкеске и с широким кинжалом в серебряных ножнах, откликнулся за всех:

– И тебе того же, гвардеец. С чем пожаловал?

– Да вот имею что предложить вашим общинам, дабы они развивались, а именно – участие казаков в бизнесе моей компании. Дела я веду выгодные, дороги передо мной лежат дальние, и нужны хорошие воины. Где их взять, когда таких людей по всей Конфедерации не хватает? Конечно, у казаков, коренных жителей Кубани, которые по каким-то своим причинам сторонятся государственной жизни. Так нельзя, атаманы, и сейчас, когда времена Хаоса остались позади, надо подниматься и расширяться, а иначе окажетесь в той же яме, что и ваши предки перед чумой.

– И что нам это даст? – откликнулся один из атаманов.

– Во-первых, ваши люди будут при деньгах, а это благосостояние всей общины. Во-вторых, для дальнейшего выживания и сохранения своей культуры казачьим общинам необходимо двигаться только вперёд и иметь свою силу, которая сможет за вас веское слово сказать. Это не значит, что вы примкнёте к какой-либо группировке, ваши законы я знаю, и неучастие в политических движениях там один из основных пунктиков. Я говорю о независимом вооружённом отряде из казаков, который может вам вскоре понадобиться, так как торгово-промышленные кланы забирают под себя всё больше ресурсов и земель, а значит, рано или поздно ваш интерес столкнётся с их интересом. Кто в этой схватке победит, как думаете? Вы со своими людьми, отличными воинами, прошедшими хорошую армейскую подготовку и имеющими автоматы с винтовками, или мощный клан, который сможет в любой момент кинуть на ваши станицы отряды наёмников, а потом с местными властями договориться? Не сидите сложа руки, а расширяйтесь. Точно говорю: кто не идёт вперёд, тот остаётся в хвосте всей колонны.

– Значит, купец, ты предлагаешь нашим хлопцам на тебя поработать и с этого самим подняться, правильно ли мы тебя понимаем? – в разговор вновь вступил Кустов.

– Точно так, и резоны мои просты: сегодня вы поможете мне, а завтра я окажу поддержку вам.

– И даже на самом верху сможешь что-то решить? – усмехнулся атаман.

– Кое-что смогу, ведь, как и любой торговый человек в Конфедерации, я не сам по себе существую, кто-то рядом со мной, кто-то подчиняется мне, но и сам я прислушиваюсь к тому, что говорят вышестоящие. Вы не хотите работать с официальными властями напрямую, так нет проблем – решайте свои дела через мою контору. Не скажу, что завтра для вас наступит рай на земле, но от загребущих рук кропоткинского мэра Жиркова и лабинских торговых кланов прикрытие вам будет обеспечено, а каждая попытка с их стороны приватизировать ваши земли наверху понимания не найдёт. Опять же, если вы, те, кто сейчас собрался здесь, сможете подняться экономически и покажете, что действительно с вами стоит считаться, то добьётесь того, чего давно хотите.

– И ты, Мечников, конечно же знаешь, чего мы хотим?

– Догадаться несложно: объединения всех своих общин в единое целое, избрания Верховного атамана Кубанского казачьего войска и сохранения широкой автономии местного самоуправления, которое Симаков активно урезает. Сейчас от вашего слова зависит, как сложится ваша дальнейшая жизнь, атаманы, так что думайте. Однако скажу так: даже ваш отказ не сможет удержать молодёжь в станицах. Воины пойдут своим путём, заберут свои семьи и покинут станицы, а при вашем согласии на сотрудничество они по-прежнему будут при вас и смогут возвращаться домой на отдых.

Атаманы зашумели, кто-то был против, кто-то – за, и как итог их вердикт был вынесен спустя всего пять минут.

– Добро, попробуем с тобой поработать. Сколько тебе людей необходимо?

– Сотня хороших профессиональных воинов в течение недели. Сможете такое количество бойцов собрать?

– Нет, не сможем. Люди есть, но тебе подготовленные воины нужны, а таких только полсотни свободных наберём.

– Согласен, и это хорошо.

– Какие задачи наши хлопцы будут решать?

– Охрана торговых караванов и походы в дальние малоизученные земли за пределами нашего государства.

– Сколь платить будешь?

– Три золотых в месяц рядовому воину и четыре сержанту. Вооружение, питание, обмундирование, снаряжение, медицина и жильё – всё с меня.

– А не разоришься?

– Постараюсь, и для того, чтобы по миру не пойти, придётся очень немало потрудиться. Через неделю пришлю за вашими воинами машины, старшим над всеми, кто ко мне пойдёт, остаётся Игнач. – Я оглянулся на своего боевого товарища, и тот утвердительно кивнул, мол, понял. – Вам оставляю рацию и свои координаты, так что если вдруг возникнут трудности или вопросы, то я всегда на связи.

– Ишь ты, – покачал головой Кустов, – какой быстрый, приехал и всё решил.

– По-другому никак, время не ждёт, господа атаманы.

Разговор был окончен, местная законно избранная власть, обсуждая перспективы работы с моей компанией, отправилась к праздничным столам и меня за собой потянула. Хотел было сослаться на дела и быстренько слинять, но не вышло. Пришлось посидеть с атаманами, выпить чарку-другую перцовочки домашней, так сказать, за хорошее начинание нового дела, да закусить хорошо, чтобы не развезло. Мне сегодня ещё ехать, и надо быть в форме, хоть я и не за рулём. А то разбойников на наших окраинных дорогах всё ещё хватает, так что каждая поездка – это почти полноценная боевая операция.

Прошёл час, люди насытились, и кого-то пробило на песню, а может, так и было задумано. Самое время покинуть это гостеприимное и славное место, и, пока народ отдыхал, я направился к своим джипам, стоящим в полукилометре от кургана на дороге. Рядом со мной шёл Игнач и ещё пара наших бывших гвардейцев. Отдав казакам последние указания и передав запасную рацию, я распрощался с ними, и наша автоколонна двинулась в путь. Но не на запад, к Краснодару, как бы мне того хотелось, а на юго-восток, через Кропоткин и Армавир к Невинномысску.