метров четырёх. За спиной виднелись сложенные крылья, которые в тесной для такой махины пещере, наверное, и не расправить толком.

— Приветствую тебя, уважаемый, — я вышел чуть вперёд, — мы здесь по делу.

— Да знаю я ваше дело, монетки мои забрать пришли, — дракон дымно покашлял, видимо, это был такой смех.

— Они не твои, — Рики топнула ногой, — ты просто страж!

— Знаю-знаю, вы в своём праве. Да забирайте! Не больно-то они мне и нужны! Только сперва ответьте на три моих вопроса и выполните одну просьбу. Идёт?

— Только из уважения к твоей службе…

— Кром, — представился дракон.

— Рики, — назвал я свою спутницу, — а я Бермут. Давай свои вопросы.

— Хорошо, Бермут, — Кром лёг на монеты, так, что его голова оказалась почти вровень с моей. — Вопрос первый. Что такое деньги?

Я задумался. Универсальное средство обмена? Ага, может ещё дракону вики процитировать? Особый вид энергии? Эквивалент времени жизни? Тоже не то, не похож дракон на приверженца эзотерических учений.

Самое главное — деньги имеют ценность не сами по себе, а потому что люди между собой так договорились, для удобства обмена. И хотя первые деньги были весьма материальны, сейчас это всего лишь цифры на счетах. Даже эта невообразимая гора монет — лишь нули и единицы где-то в недрах компьютерной памяти.

Но деньги это больше, чем общественный договор. Они правят людьми, заставляют совершать различные поступки, как…

— Деньги — это идея, — произнёс я вслух.

— И какая идея приходит тебе в голову, Бермут, глядя на эти сокровища? Для чего они тебе? Это мой второй вопрос.

На этот раз я отвечал не задумываясь.

— Спасти этот мир от уничтожения. Мы используем эти деньги, чтобы привлечь внимание. Спроси у Авроры, это она отдала мне свиток с картой.

— Благородная цель, молодой человек, — Кром покивал головой. — Но что заставляет тебя этим заниматься? Девушка? Тщеславие? Почему ты помогаешь, хотя не обязан?

— Потому что могу, — я распрямил спину и плечи, — но ты не прав в том, что не обязан. Я дал слово.

Дракон задумался.

— Слова, достойные мужчины. Сокровища твои, просто прикоснись к любой монете.

Я с некоторой опаской подошёл к краю кучи и, присев, положил ладонь на монеты.

С тихим звоном монеты исчезли, а на границе поля зрения появилось несколько уведомлений.

Первое было о пополнении баланса на 10000000 золотых монет. Второе было системным уведомлением.

“Внимание! Произошло эпохальное событие! Один из игроков нашёл клад, спрятанный самим Создателем!”

Третье оказалось ещё одним системным уведомлением.

“Ваш баланс пополнился на крупную сумму. Сохранить токен на Ваш персональный коммуникатор? Да/Нет”

Чёрт! Конечно да!

— Миша, а десять миллионов монет — это в реальном мире много? — Рики, повернулась ко мне с самым невинным видом.

— Это… СКОЛЬКО??????? — до меня только сейчас дошло, что там не сто тысяч и даже не миллион.

— Десять миллионов. Единичка и семь нулей, — Рики, кажется, поняла, что я с нулями обсчитался.

Лять! Это же… это же…

Мне внезапно стало нечем дышать, а лоб покрылся испариной. Курс игровой валюты к рублю — фиксированный, одна серебряная монета стоит один рубль, медная — копейку. А золотая монета — это сто серебряных. А значит, десять миллионов золотом — это целый миллиард!

Я закрыл глаза, чтобы успокоиться.

— Рики, это дохрена и больше. На такие деньги можно купить… — фантазия в этот момент отказалась подсказывать мне достаточно наглядный пример.

— Я поняла, что очень много, — поморщилась Рики, — а конкретно, сколько? На ядро хватит?

— Это миллиард, а сколько стоит тонна золота? — я вспомнил о специфической цене на игровые ядра.

— Около десяти миллиардов, — Рики опустила голову.

— Да уж, вроде огромная сумма, а в масштабах нашей задачи не такая уж и большая…

Как ни странно, я начал успокаиваться. Была мысль вывести эти деньги в реал, но она тут же испарилась. Во-первых, не факт, что мне вообще дадут провести такую транзакцию. Начнётся расследование, как нашёл, откуда взял, докажи что твоё. Да меня проще прикопать где-нибудь в лесочке! Хотя нет, это как раз во-вторых…

Самое главное — я дал слово. И эти деньги на самом деле как бы не мои. Они принадлежат Авроре.

Осталось ещё одно непрочитанное сообщение, но тут меня отвлёк дракон.

— Молодые люди, я вам не мешаю подсчитывать свалившиеся на голову богатства? — Кром подставил сомкнутые в замок пальцы под голову, вытянувшись на полу пещеры.

— А, прости, мы немного растерялись, — я вздрогнул, вспомнив, где нахожусь. — У тебя была просьба?

— Да. Видите ли, — дракон потянулся, как большая кошка и встал во весь свой рост, — я бы хотел покинуть эту пещеру, коль скоро моей службе пришёл конец. Но самостоятельно я это сделать не могу, тот проход, которым вы воспользовались — для меня узковат, как и имеющиеся в скале вентиляционные отверстия. Не могли бы вы открыть для меня портал?

Какой вежливый дракон! А он мне определённо нравится! Я глянул на Рики, судя по её улыбке, ей тоже зашло.

— А куда ты полетишь? Чем займёшься? — я мысленно прикинул габариты портала. Пожалуй, смогу.

— Ещё не знаю, — Кром почесал задней лапой за ухом, — я же нигде не был и ничего не знаю. Осяду где-нибудь, поступлю на службу к какому-нибудь знатному лорду, в охранники подамся. Могу караваны охранять, или какой-нибудь город.

Какие лорды, какие караваны… у Крома в памяти не пойми что. В этом мире хозяйничают банды игроков, а не лорды. Пропадёт ведь зверюга!

Я переглянулся с Рики, похоже, у неё промелькнули те же мысли.

— А давай, Кром, ты с нами пока побудешь? Освоишься, посмотришь, что и как. Я тебя приглашаю к себе в гости.

— Признателен, — дракон изобразил лёгкий поклон, — и, может, не будем терять время? Понимаете, столько лет на этом злате, не терпится, наконец, расправить крылья!

Я улыбнулся. Понимаю тебя, дружище! Будь у меня крылья — тоже хотел бы их расправить как можно скорей!

Не откладывая более, я открыл портал на нашу «лужайку» в жерле вулкана. Обернулся на Крома, прикинул габариты. Портал надо увеличить…

Уровень маны ощутимо пополз вниз, а портал сопротивлялся, и рос очень медленно. Я уже начал сомневаться, получится ли у меня, когда Кром вдруг прыгнул. Золотым росчерком эта огромная туша проскочила мимо меня, поджав лапы и вытянув вдоль тела сложенные как у ласточки крылья.

Думал, застрянет. Но нет, окно портала в момент прохождения дракона резко увеличилось, огибая его тело, а после вернулось в прежние размеры.

— Рики, не стой, давай следом! — мне становилось тяжело удерживать портал.

— Тоже не задерживайся! — девушка проскочила в