Глядя на дорогу перед собой, Януш неожиданно заметил боковым зрением какое-то существо, вышагивающее по обочине. Существо показалось очень и очень странным. Не веря собственным глазам, он подъехал ближе и узнал странное существо. Януш почувствовал, что ему стало жарче, чем прежде, и резко притормозил. Он тащился еле-еле, не способный ни на какое маневрирование, а охвативший его жар невыносимо нарастал.

По шоссе шел павлин. Огромный, сияющий на солнце своим королевским оперением, он волок за собой сложенный хвост двухметровой длины.

Коронованной головой он вертел во все стороны, словно любовался окрестностями, и шел спокойно, без суеты и с большим достоинством.

Януш ни слова не сказал. С трудом пошевелил ногой и снял ее с педали акселератора. В голове у него мелькнула неясная мысль: надо бы остановиться, раз появились такие странные галлюцинации. Жара страшная, может быть, она виновата… Он ехал все медленнее, на лбу крупными каплями выступил пот. Судорожно стиснув руль, он приближался к своему видению и никак не мог оторвать от него глаз.

Лесю наскучило разглядывать пленэр по сторонам, он повернул голову – в двух шагах от машины шагал павлин. Взрыв паники, который потряс все его естество, не уступал одновременному извержению крупнейших вулканов мира. Как?! Здесь?! Средь бела дня, на обыкновенном шоссе?! Он ведь трезв как стеклышко…

Януш остановил машину, не съезжая на обочину. Откашлялся.

– Погоди-ка, я на секунду выйду, – сказал он охрипшим голосом. – Мне кажется, тут что-то есть.

– Да, да, я тоже выйду, – горячо поддержал его Лесь.

Они обежали машину кругом, снова сели в нее и одновременно посмотрели вперед. Павлин по-прежнему шагал по шоссе и уже ушел от них на несколько метров. Лесь впился в него взглядом. Януш облокотился на руль, закрыл на миг глаза и снова широко их открыл. Павлин не исчезал. Он маршировал по обочине автострады, а гигантский хвост тащился за ним по земле.

Януш глубоко вздохнул два раза, через силу включил первую скорость и медленно тронулся с места.

– Слушай, – вдруг решился он, – ты видишь павлина?

Лесь нервно вздрогнул.

– Какого павлина? – жалобно заныл он. Януш вспотел еще больше. В нем еще тихо теплилась надежда – вдруг, вопреки всякому правдоподобию, этот чертов павлин все-таки настоящий, а он сам сохранил здравый рассудок и не поддается никаким галлюцинациям. Но ежели Лесь павлина не видит…

– Большого павлина, – сказал он кротко. – Цветистого, как не знаю что. С хвостом.

До Леся дошло: Януш подробно описывает его, Леся, интимное видение, в котором он ни в коем случае не собирался признаваться. То есть глюки у них обоих…

– Ну конечно, я вижу павлина, – признался он с облегчением. – Идет прямо перед нами и, честное слово, смотрится как живой.

– Так, значит, и ты тоже? – обрадовался Януш. – Чтоб мне лопнуть, бред какой-то! Откуда тут павлин? Я понимаю, гусь там, ну пусть индюк, а павлин откуда?!…

– Попробуй наехать на этот его хвост, – посоветовал Лесь, весьма воспрявший духом оттого, что переживание оказалось общим. Он умирал от любопытства, что будет с галлюцинацией, если ее переехать – сразу пропадет, развеется постепенно или еще как-нибудь.

– Ты с ума сошел? – возмутился Януш. – А если он настоящий?

– Да ты что, белены объелся? Настоящий павлин? На шоссе?! Нам это только кажется, солнце огнем палит, это, наверное, фата-моргана!

Януш снова почувствовал волну невыносимого жара. Был по дороге какой-то песок, может, и впрямь рефлекс, фата-моргана?… Фата-моргана – это коллективный обман зрения…

Весь в сомнениях он ехал вслед за павлином, не решаясь выполнить просьбу Леся. Конец хвоста волочился перед самой машиной, самые длинные перья были слегка потрепаны, а в двух метрах дальше солнце играло искрами на роскошной зелени, фиолетовых оттенках и прусском голубом павлиньей спинки. Корона на вертлявой голове отливала золотом.

– Жаль, что он нам не причудился с развернутым хвостом, – вздохнул Лесь с глубоким сожалением. – Видению какая разница, а мы бы наблюдали редкое зрелище. Хвост у него просто-напросто рекордный. В природе такой вообще не существует.

Павлин вдруг свернул с шоссе на маленький мостик над канавой, хвост описал полукруг. Януш затормозил. Провожая взглядом галлюцинацию, друзья увидели усадьбу, ограду, открытую калитку и стоящую на пороге деревенскую бабу. Павлин направился прямо к ней.

– А ты где шляешься?! – заорала на него женщина пронзительным голосом, с легкостью перекрывшим шум мотора. – Это что за прогулки? Еще тебя кто-нибудь переедет или какой гад утащит! Марш домой!

Павлин замел землю хвостом и с достоинством вошел во двор. Женщина закрыла за ним калитку, бросив враждебный взгляд на стоящую на шоссе машину. Пронзительный голос из-за ограды долго еще на все корки костерил злосчастную птицу.

После затянувшегося молчания Януш пошевелился, включил первую скорость и стал потихоньку выжимать сцепление. Потом вдруг нажал на тормоз и остановил мотор.

– Нет, – глухо сказал он. – Мне это будет сниться в кошмарах. Я должен его пощупать…

* * *

В комнату, в которой Барбара и Каролек все еще молча работали, вошел Стефан и направился к столу Леся.

– Где этот художник? – спросил он едко.

Каролек покосился на Барбару, не уверенный, что попытка заговорить ничем ему не грозит.

– Что это вы так онемели? – рассердился Стефан. – Тут этот пентюх или нет?

Каролек отрицательно покачал головой.

– А куда он делся? В конце концов, на кой ляд мне его местопребывание, отвечайте, когда вернется!

Каролек снова покачал головой и беспомощно развел руками.

– Язык у тебя, что ли, отнялся? Что ты мне рожи корчишь? Ты не знаешь, принес он отпечатки из фотолаборатории?

Каролек рискнул заговорить:

– Наверное, нет. Нет, ничего он не приносил…

– Вот чертова жизнь! – разъярился Стефан. – У меня простой, и я мог бы поработать… А, ладно, возьму наброски. Если припрется, вы скажите, мол, я их забрал. Глупо, конечно, ковыряться с этими картинками, но чертежи у меня есть. А действительно, куда он делся?

Каролек снова испуганно посмотрел на Барбару.

– Не знаю, – прошептал он. – За яйцами поехал…

– Что?

– Ну что ты бормочешь как дефективный! – немедленно рассердилась Барбара, подняв голову от чертежа. – В деревню поехал! Должен привезти яйца!

– Какие еще яйца?

– Настоящие! Дикие! От диких кур!

– У вас с головой не в порядке?…

Сердито фыркнув, Барбара позволила Каролеку взять слово, а потом и сама подключилась к объяснениям. Стефан их выслушал с большим вниманием, но довольно скептически.