Последняя вспышка активности имела место в полдень, когда самолеты из Рабаула наконец-то добрались до аэродрома Гендерсон — 21 двухмоторный бомбардировщик и 12 истребителей «Зеро». Бомбардировка была практически безрезультатной, впрочем, как и попытки американских истребителей перехватить противника. Бой у Восточных Соломоновых островов завершился.

Теперь настало время подвести итоги боя, причем не только материальные (потери), но все остальные — в области стратегии и тактики, причем, как выяснилось, одни и те же факты стороны оценивали прямо противоположно. Проще всего, разумеется, посчитать потери. Японцы потеряли легкий авианосец «Рюдзё», эсминец «Муцуки», транспорт «Кинрю мару» и 75 самолетов, получили повреждения авиатранспорт «Титосэ» и легкий крейсер «Дзинцу». У американцев был в очередной раз поврежден авианосец «Энтерпрайз», они потеряли 25 самолетов авианосной и базовой авиации. Важным нюансом было то, что, хотя японцам удалось спасти две трети пилотов сбитых «Зеро», уцелел лишь один экипаж «Вэла», хотя были сбиты 23 пикировщика.

Теперь об остальных результатах. Первый и самый очевидный итог — японцы так и не сумели доставить подкрепления на Гуадалканал, хотя и собрали для этого крупные силы. Ямамото снова раздробил свои силы и подверг ненужному риску драгоценные авианосцы. Японские командиры в ходе сражения действовали вяло, нерешительно и допускали многочисленные ошибки. В очередной раз японцев подвела разведка, отвратительно сработала радиосвязь. Приключения адмирала Танаки показали, что транспорты подвергаются смертельной опасности в зоне действия базовой авиации.

Вот какие выводы можно сделать из дневниковых записей начальника штаба Ямамото адмирала Угаки:

1. Американцы знали, что «Рюдзё» и Десантное соединение движутся к Гуадалканалу еще за день до того, как атаковали их.

2. Когда японцы узнали место нахождения Оперативного Соединения 61, у японцев снова вспыхнула надежда на долгожданное генеральное сражение, результатом которого будет победа и уничтожение американских авианосцев.

3. Японский флот должен был разбить американцев, но не сумел это сделать. По мнению Угаки, цели операции не были согласованы. Что намеревались сделать японцы? Высадить десант на Гуадалканал и разбить американцев в авианосной дуэли. Одно плохо сочетается с другим.

4. Причины неудачи были следующими:

— Разведка слишком полагалась на летающие лодки, которые не сумели обнаружить американцев утром 24 августа.

— Когда самолеты-разведчики нашли вражеские авианосцы, адмирал Нагумо не получил эту радиограмму.

— Хотя были подняты две ударные волны, из-за ошибок в радиограммах только первая нашла американские авианосцы.

— Японские разведывательные самолеты не следили за вражескими авианосцами, поэтому соединение Кондо не сумело найти их и навязать ночной артиллерийский бой.

— Американские самолеты атаковали «Рюдзё» в тот момент, когда его самолеты бомбили аэродром Гендерсон.

— Этот авианосец остался без истребительного прикрытия.

У американцев хватало своих проблем. Прежде всего, адмирал Кинг, который всегда недолюбливал Флетчера, наконец-то получил долгожданный предлог сместить его, ведь японцы потопили уже 2 авианосца, находившихся под его командованием. В результате Нимиц отправил Флетчера в почетную ссылку: командовать морскими силами Северной части Тихого океана, где заведомо не предполагалось никаких крупных событий.

Вдобавок разгорелись споры вокруг рекомендаций в рапорте Флетчера. Прежде всего, он рекомендовал авианосцам уходить от возможной воздушной атаки. Здесь главным оппонентом выступал, разумеется, адмирал Хэлси.

Во-вторых, Флетчер полагал, что авианосцы лучше держать вместе, чтобы система ПВО была более эффективной. Здесь против него дружно выступили командир «Энтерпрайза» капитан 1-го ранга Дэвис и контр-адмирал Кинкейд. Они, наоборот, требовали держать авианосцы не на расстоянии 10 миль, как было в этом бою, а не менее чем в 15 милях друг от друга. Хэлси в этом вопросе держался промежуточной точки зрения. Держать нужно порознь, так чтобы японцы не могли обнаружить больше одного корабля за раз, но координировать их действия, дистанция — удвоенное расстояние прямой видимости.

Большие сомнения вызвало использование авианосных самолетов для ведения разведки, ведь фактически это вывело «Энтерпрайз» из боя, при том, что «Каталины» из Эфате и Эспириту-Санто действовали достаточно хорошо. Но это вопрос сложный. В данном случае, при наличии большого числа базовых гидросамолетов, может, и не стоило. А что делать, если поблизости нет береговых баз?

Требовалось резко улучшить систему наведения истребителей. Ведь «Уайлдкэты» воздушного патруля, имея абсолютное численное превосходство над японцами, не сумели остановить их.

ВИРТУАЛЬНАЯ РЕАЛЬНОСТЬ НОМЕР ЧЕТЫРЕ

Когда в 15.18 «Энтерпрайз» получил радиограмму лейтенанта Дэвиса об атаке «Сёкаку», адмирал Флетчер обрадовался. Наконец-то появился шанс поймать последнюю пару японских тяжелых авианосцев, требовалось лишь как можно быстрее отправить следующую ударную группу. Увы, в его распоряжении имелись только 14 пикировщиков и 7 торпедоносцев «Энтерпрайза». Вся авиагруппа «Саратоги» улетела охотиться за несчастным зайцем, в то время как охотник заметил пару жирных кабанов. Но выбора у Флетчера не оставалось, и он приказал спешно готовить самолеты к вылету. При этом Флетчеру предстояло принять еще одно очень непростое решение. Он уже потерял два авианосца в двух боях, и сейчас ему очень сильно не хотелось потерять третий. Только по этой причине адмирал держал все свои истребители до последнего на авианосцах, надеясь, что это позволит ему отбить любую японскую атаку. И если послать «Доунтлессы» без истребительного сопровождения для атаки легкого авианосца было вполне допустимо, то отправлять эту небольшую группу против дивизии тяжелых авианосцев, значило обречь пилотов на верную гибель. Вдобавок шансы на успех атаки снижались практически до нуля. После недолгих, но мучительных колебаний Флетчер приказал 14 истребителям «Саратоги» сопровождать ударные самолеты. Курс на север, и да поможет вам бог!

Флетчер не подозревал, что в это же самое время подобными сомнениями терзается и адмирал Нагумо. Согласно новой тактике, от него требовалось сначала послать в атаку пикировщики, чтобы потом торпедоносцы могли добить поврежденные корабли, но адмирал слишком долго привык действовать иначе. Ключ к успеху крылся в согласованных действиях торпедоносцев и пикировщиков, хотя именно пикировщикам предстояло принять на себя первый удар вражеских истребителей и зениток. Но посылать в атаку торпедоносцы через час с лишним после атаки пикировщиков Нагумо считал неправильным и опасным. В конце концов, если верить донесениям пилотов, при Мидуэе были потоплены все американские авианосцы до последнего: один утопил Кобаяси, второй Томонага, а потом третий стал жертвой подводной лодки Танабэ. Так откуда же сейчас взялся тот авианосец, который находится перед ним? Или пилоты сильно преувеличили свои успехи? После недолгих, но мучительных колебаний Нагумо приказал 14 торпедоносцам «Дзуйкаку» присоединиться к пикировщикам Такахаси. В конце концов, летчики с одного авианосца всегда найдут общий язык в ходе атаки, главное только, чтобы они нашли противника.