– Да, конечно, но до сих пор не могу привыкнуть. Вот раньше бывало…

– Забудем о том, что бывало раньше. Времена меняются. И нынешние эльфы – совсем не то, что прежде. Как и гномы, кстати. Одним словом, обращайтесь к ним, как к равным, – и тогда они помогут. Кстати, вам не мешает знать, что среди эльфов появились те, что хотят вступить в войну с Ведунами.

– Не может быть!

– Может, любезный Эйбрахам, вполне может. Что, кстати, хорошо согласуется с теорией господина Исайи.

– Ну, тогда я даже не знаю, во что и верить!

– В мудрость его высокопревосходительства. Вот единственное, что нас до сих пор не подводило. Да, кстати. Пришло очень любопытное сообщение насчет Чёрного Ивана, Эйбрахам. Имейте в виду, он может попытаться выйти на нашу парочку. Разумеется, в таком случае мои прежние установки отменяются. Брать немедленно! И притом желательно всех. Вы поняли?

– Так, значит, ваше превосходительство, это и ещё нечто вроде охоты на живца?

– Совершенно верно, Эйбрахам. Конечно, вы понимаете, что допустить встречу Чёрного Ивана с вашими подопечными нельзя ни в коем случае. Или, если таковая уж произойдет, нельзя допустить, чтобы он им все рассказал.

– Ну, это ясно, ваше…

– Вот и хорошо, Эйбрахам.

– На этот случай у меня наготове один неплохой вариант.

– Как только возникнет такая угроза – действия по схеме «три креста». Но едва ли Иван может выйти на них в самое ближайшее время. По данным разведки, он сейчас далеко, на юге. Но вы всё равно будьте настороже.

– Так точно.

– Давайте взглянем на карту. Ага, так первая зона нестабильности у наших путешественников почти под боком! Что ж, интересно…

– Я хотел бы лично отправиться туда, ваше превосходительство.

– Разумное решение. Если, конечно, они забредут туда. Я пока воздерживаюсь от применения активных методов обнаружения, но, как только Твердислав и Джейана окажутся в нестабильной зоне, я об этом узнаю. И, разумеется, извещу вас.

Буян брел по окраине Лысого Леса. Не ведая усталости, он кружил и кружил тут, бесцельно, бездумно, не зная, идти ли ему на юг, через Пожарное Болото к владениям клана. Да и что ждёт его там? Творитель вложил в него немало сил – но кто знает, устоит ли он, Буян, перед мощной магией Джейаны? Да ещё вместе с Фатимой? Нипочем не устоит, это точно. Может, конечно, это к лучшему. Выйти к своим – и пусть прикончат. Только бы поскорее.

Но как только собравшийся с силами Буян уже окончательно решил, что незачем влачить жалкое существование в этом чудовищном облике и, раз уж ему запрещено самоубийство, нужно, чтобы его добили бы родовичи, на него тотчас наваливался отчаянный страх. Что скажет он, представ перед Великим Духом? Проклятый Дромок сказал, будто бы вывел его, Буяна, из-под власти Всеотца; но разве ж можно верить одному из Ведунов, одному из отцов и творцов лжи? И разве душа его не отправится прямиком к высокому престолу Великого Духа, едва лишь вырвавшись из оков этого чудовищного тела, кошмарной «копии», как называл её Дромок? И что тогда Буян ответит, когда истинный Творец сурово спросит с него – и за трусость, и за предательство? Нет, нет, у меня нет на это сил! – стонал Буян, ненавидя и проклиная себя за трусость.

После того как сознание вновь вернулось к нему, Дромок вывел его прочь из ведунских владений. Ольтея куда-то исчезла; да и что ей теперь до него, превращённого в чудовище? Или идти в горы, к гномам? Нет, прикончат. И притом медленно, чтобы ведунская тварь подольше бы мучилась. К эльфам? Говорят, они сильны в магии. Может, они и смогли бы снять с него эти ужасные чары, вернуть ему прежний облик – он согласен на всё, даже если придется вновь вытерпеть ту же боль, что и при первом обращении.

«А ведь это мысль, – вдруг смятенно подумал Буян. – К эльфам! Они слывут мудрыми. Пусть назначат какое угодно наказание – лишь бы вновь стать самим собой».

"Ну а что потом? – вдруг спросил Буян сам себя. – Даже если всё вернут? Даже если станешь таким же, как был?

Может, в город пойти? – подумал он с отчаянием. – Нет, нет, было ведь уже, думал. Тамошних ворожей не минуешь. Да и то ещё сказать – это если эльфы согласятся с тобой дело иметь".

Не в силах ничего придумать, Буян в конце концов просто плюхнулся брюхом на землю и гулко завыл.

Сколько времени прошло так, он не помнил. Просто вдруг прозвучал хорошо знакомый голосок, и он приподнялся, изумлённо глазея на невесть откуда взявшуюся здесь Ольтею.

– Тебе плохо? – участливо спросила ламия, устраиваясь рядом. – Зачем ты убежал – я бы помогла… Ты не переживай, всё это пройдет. Когда Творитель дарит тебе новую копию, сперва кажется – всё, лучше уж самой Джейане Неистовой сдаться, чтобы добила. А потом глядишь – и ничего, уже попривык. Так что и ты привыкнешь.

Рука Ольтеи осторожно гладила шишковатый затылок Буяна.

– Привыкну? – Буян дико взглянул на неё. – Привыкну? Ах, ты… ты заманила меня, а теперь твердишь «привыкну»!

Ольтея поджала губы.

– Да чего ты бесишься-то? Не нравится копия? Так Творитель может другую сделать. Ему это несложно.

– Ничего мне не надо! Я обратно хочу! Себя! Чтобы таким, как раньше!

– А, ну так это сло-о-ожно, – разочарованно протянула ламия. Буян поднялся. Что тут говорить. Никакого иного выхода у него не осталось – идти к эльфам. Эх, эх, поддался на щелкунчиковы слова. И что ж мне сразу это в голову не пришло?

Сейчас он уже забыл, что думал об этом раньше.

– Ты куда? – раздалось за спиной.

Буян невольно обернулся.

– Куда надо, – огрызнулся он.

– Погоди, я с тобой.

– К эльфам? – криво ухмыльнулся парень.

– А зачем тебе к эльфам? – удивилась Ольтея.

– Зачем, зачем? Хочу самим собой стать! А не этим чудищем!

– По-моему, тебе так очень идет.

– Спасибочки вам на добром слове! – ядовито ощерился Буян.

– Ой, да ты не обижайся, пожалуйста. Ну, хорошо, к эльфам так к эльфам.

– Да они ж тебя враз! – не выдержал парень.

– Ну, это мы ещё посмотрим, кто кого враз…– туманно посулила ламия. – А это далеко?

– Недели три топать, а то и больше. Стой, а ты что, и впрямь со мной идти хочешь?

– Хочу, – призналась ламия. – Как-то я себя вроде при деле чувствую. Я ж тебе нужна, правда? Мне от этого и хорошо.

Так и получилось, что два создания Ведунов дальше двинулись вместе.

Собственно говоря, куда идти, Буян знал лишь очень приблизительно.

Куда– то на запад. За ярмарочным полем, на стыке владений Мануэла, Твердислава и Середы, должен был начинаться торный путь на закат. Придерживаясь его, и можно было добраться до самых прибрежий, где в заповедных рощах все ещё звучали дивные напевы Лесного Народа.