«Башня» представляла собой по крайней мере сотню футов нелепо вздымающейся кверху красной плоти. К небу тянулись три сплетенных воедино отростка толщиной с туловище Эмили. Опору «башни» представляли собой сотни таких же переплетенных, похожих на корни волокон, идущих от главного стержня. Там, где они соприкасалась с травой парка, в землю уходили толстые усики, окруженные грязевыми курганчиками вроде тех, что бывают возле нор сусликов.

Основной «ствол» покрывали красные чешуйки, лежащие внахлест, как броня. Все вместе выглядело как арт-объект, который должен казаться чем-то естественным, но при этом целиком выполнен из кусков и ошметков неестественных материалов. Эмили подняла взгляд к верхней части ствола и увидела, что там вся симметрия рушилась, как будто автору надоела его инсталляция, и он бросил ее, не завершив. Наверху была сплошная путаница ломаных и волнистых линий.

Эмили потихоньку шла вперед, не сводя с «башни» глаз и не замечая низкие ветви деревьев, среди которых ей приходилось пробираться. Теперь, когда между ней и странным объектом не было пруда, она смогла разглядеть множество растущих из «корней» полупрозрачных, с вкраплениями красного и розового щупальцев. Они вились в траве, тянулись к эллингу, спускались к пруду.

Эмили спустилась к бетонной пристани и сделала несколько осторожных шажков к щупальцам. Остановившись в нескольких футах от них, она опустилась на колени и наклонилась к ним поближе. Щупальца были покрыты прозрачной оболочкой, под которой виднелась какая-то жидкость, похожая на воду из пруда, которую это гигантское растение – кажется, все-таки растение, хотя абсолютной уверенности у Эмили не было, – тщательно отфильтровывало от всякой дряни, делая кристально чистой, в то время как поверхность Консерватории-вотер была зеленоватой и довольно грязной. Внутри каждого усика по центру тянулась еще одна трубочка, темная, толщиной с большой палец Эмили, наполненная красной жидкостью разных оттенков, от интенсивно-алого до коричневого, напоминающего запекшуюся кровь.

Эмили наблюдала, как усики ритмично пульсировали, гоня воду по направлению к главному стволу, и с каждой порцией, отправленной в сторону «растения», красной жидкости во внутренней трубочке становилось все меньше, она словно бы утекала куда-то в пруд.

Поднявшись на ноги, Эмили отследила взглядом усик, который тянулся по бетонному лодочному причалу, а потом исчезал в воде. Заслонившись рукой от солнечных бликов, которые плясали на поверхности пруда, она вгляделась в водную гладь. Ей показалось, что примерно в середине водоема виднеется красное пятно жидкой грязи, но из-за солнца и расстояния утверждать наверняка это было трудно.

Журналистка повернулась к стволу и двинулась было по пристани обратно на лужайку, но вдруг застыла. Уголком правого глаза она заметила, как что-то быстро движется по бетону пристани в ее сторону.

Цок-цок-цок-цок.

Эмили немедленно повернула голову в сторону источника звука и тут же пожалела о своем решении.

Существо, несущееся к ней по нагретому солнцем бетонному причалу, было похоже на оживший ночной кошмар пациента сумасшедшего дома. У него было восемь длинных ног, похожих на паучьи, но с четырьмя суставами, оно двигалось кривобоко, почти прихрамывая. Каждая нога оканчивалась похожим на ятаган когтем, и от этого казалось, что существо привстало на цыпочки. Сверху нога подобием человеческого плечевого сустава крепилась к длинному спиралеобразному телу. Голова напоминала бордовую луковицу, насаженную на короткую, состоящую из концентрических колец шею, и потому могла слегка поворачиваться из стороны в сторону. Лица не было, но оттуда, где у человека находились бы лоб и подбородок, росли длинные мясистые стебельки. На конце у каждого из них был черный шарик, и Эмили с ужасом поняла, что уже видела подобное. Она знала, что, если эти черные шарики раскроются, внутри каждого из них окажется одинокий глаз.

Под нижним глазом находился третий стебелек, который болтался из стороны в сторону, пока чудовище бежало по причалу. Он оканчивался парой зазубренных лопастей, которые периодически начинали вращаться. На месте хвоста Эмили увидела колышущийся пучок просвечивающих отростков, похожих на жалящие щупальца ядовитой медузы, только гораздо тоньше. Существо, припрыгивая, мчалось прямо к ней, а хвостовые отростки плавно колыхались и изгибались. Ошеломленный разум Эмили решил, что это невероятно красиво и грациозно, особенно по сравнению с остальным отвратительным обликом этого монстра.

Эмили вдруг поняла, что до этого самого момента не воспринимала всерьез теорию об инопланетном вирусе, которую высказал в телефонном разговоре Джейкоб. Сейчас, стоя в тени невозможного, неземного, дерева на подкашивающихся от ужаса ногах, журналистка осознала, что эта теория была целиком и полностью верна: вот оно, доказательство, прямо перед ее глазами. Этот… это? Да что это такое, в самом деле? Эмили вполне могла использовать слово «пришелец», потому что хоть тварьпаук и появился на свет на Земле, происхождение у него было явно инопланетное.

Когда существо преодолело последние разделяющие их футы, в мозгу Эмили мелькнула неожиданная мысль: «Наконец-то!»

Зажмурившись изо всех сил, она подала, когда чудовище набросится на нее и оборвет ее жалкую маленькую жизнь.

Цок-цок-цок.

Быстрое стаккато паучьих лапок существа по бетону становилось все громче, стремительно приближаясь к Эмили, а потом так же быстро стало удаляться.

«Оно не остановилось! И не разорвало меня на куски!»

Эмили открыла глаза и всем телом развернулась вслед существу, которое все так же неслось вдоль причала, совершенно игнорируя журналистку, словно той не было вовсе. Оно просто продолжало свой бег.

«Беги, Форрест, беги!»[18]Она чуть было не прокричала эту цитату вслух, с трудом подавив приступ смеха, вызванного смесью испуга и облегчения.

Вдруг существо развернулось на девяносто градусов. Оно просто перестало шевелить правыми ногами, а левые продолжали двигаться. «Как гусеницы танка», – подумала Эмили. Теперь оно неслось по траве прямо к инопланетному дереву. Не добежав до него около двадцати футов, существо вдруг припало к земле, а потом взлетело в воздух, подброшенное кверху тонкими суставчатыми ногами, и приземлилось примерно в середине гигантского ствола. Не снижая скорости, оно бочком двигалось по спирали вверх, пока не достигло самой макушки дерева.

И только там остановилось.

Верхняя точка дерева – по прикидкам Эмили, футах в ста, если не в ста двадцати над землей – состояла из равных незавершенных граней и странно противоречила общей естественной гладкости остальных линий растения. Как будто тот, кто возводил его, взял и остановился посреди работы, не доведя дело до конца.