— Я вовсе не это имел в виду. Я просто предложил дамам узнать, кто из нас выиграл больше по общему счету.

— Тогда это ты, — признал Сейдж.

— Четыре из семи! — провозгласил Бен с торжеством. — Это все равно что выиграть Кубок Стенли, только в криббедж! (Кубок Стенли — хоккейный приз, ежегодно вручаемый победителю серии плей-офф Национальной хоккейной лиги. — Перев.)

Я понятия не имела, что он имел в виду. Бену пришлось растолковать нам, что Кубок Стенли присуждается по результатам тура из семи матчей.

— Тогда я предпочитаю футбол, — сказал Сейдж. — В соревнованиях за Кубок Мира отборочные игры — лишь разминка перед финальным матчем. И если Бен будет так добр и напомнит нам, кто выиграл финальный матч…

— Это в корне неверный подход! — возразил Бен. — Ты выиграл последнюю игру до обеда, но финальный матч состоится не раньше, чем мы выполним свою задачу и наши пути разойдутся. Надеюсь, ты заранее известишь меня, когда соберешься возвращаться в свою нору в Южной Америке, и я раздобуду доску и колоду карт для этого матча. Учти, я всегда к твоим услугам!

Он говорил это легким светским тоном, однако его глаза сверкали холодной сталью. Бен явно очень хотел, чтобы до Сейджа дошел скрытый смысл его слов.

Райна терпеть не могла таких перепалок, и она тут же постаралась овладеть разговором и перевести его в более мирное русло. Моя подруга была настоящим маэстро застольных бесед. Она прекрасно знала, чем можно увлечь каждого из нас — в том числе и меня — чтобы он мог проявить свои лучшие качества. Кроме того, у нее всегда было в запасе несколько очаровательных историй, выставлявших нас в самом выгодном свете, и в то же время легкомысленных и забавных. Как только тема грозила стать слишком серьезной, Райна ловко уходила от нее с самым естественным видом, так что ни у кого не возникало ощущения, будто им управляют. Я поклялась нашей дружбой сегодня вечером не думать, а чувствовать, и если бы я действительно сфокусировалась на своих чувствах, то именно она, Райна завоевала бы сегодня мое сердце.

У-упс! Я опять делаю не то! Мне сегодня не полагается фокусироваться! Мне вообще не полагается вести себя так, как я привыкла. Я должна мыслить, как Райна. Я не должна мыслить логически.

Бен начал рассказывать какую-то историю, и я честно приложила все силы, чтобы не сфокусироваться на ней. Не то чтобы я вообще о нем забыла — напротив, я следила за его речью, и это позволяло мне улыбаться и хохотать в нужных местах. Но я позволила словам скользить мимо, как простым звукам, не вдаваясь в их значение. Не спеша смакуя свою пиццу, я как бы исследовала его.

У Бена было самое выразительное лицо в мире. И когда он рассказывал историю, то буквально вживался в нее и каким-то чудом ухитрялся изобразить каждого персонажа по-своему — то демонстративно выпятив челюсть, то сосредоточенно нахмурившись, то прибегая к еще какой-то мине. Карие глаза оживленно сверкали, а уж если он смеялся, то в этом акте участвовало все его тело. Один его вид вызывал у меня теплую улыбку. Рядом с ним мне всегда было тепло, и уютно, и удобно. Его общество можно было сравнить с мягкой пижамой, горчим какао, плюшевым мишкой или моей любимой комедией на DVD. С ним я чувствовала себя, как дома.

Да, я любила Бена, и именно это я чувствовала. Эта мысль как-то сама сложилась у меня в голове, и я не сомневалась, что так оно и было. Я любила Бена. И хорошо, что я наконец-то это поняла, не так ли?

Но тут мой взгляд упал на Сейджа, и я заметила, что он тоже не фокусировался на рассказе Бена. Он следил за мной. Если уж быть точной, он следил за тем, как я слежу за Беном, откинувшись назад на локти и глядя на меня так напряженно, что, наверное, можно было услышать, как он пытается пробиться в мои мозги, чтобы подслушать мои мысли.

И как только я это ощутила, я готова была на что угодно, лишь бы вернуть назад свои недавние мысли — или хотя бы удостовериться, что он не сумел их разгадать. Особенно потому, что я предчувствовала наверняка: если только он поверит, что я люблю Бена, то немедленно исчезнет из моей жизни. Может, не в ту же секунду, но как можно быстрее. И для меня это будет означать конец света.

— Хорошо, Сейдж, теперь твоя очередь, — сказала Райна. — Расскажи нам о самой дурацкой ситуации, в которую ты попадал на людях!

В ту же секунду напряжение в его взгляде погасло, и ему на смену пришли вальяжная поза и очаровательная улыбка.

— М-м-м. Я недавно поперхнулся и выплюнул все, что хотел выпить, перед мамой Клиа, несколькими сенаторами и израильским министром иностранных дел. Такая история пойдет?

— Это что, правда? — удивилась я.

— Точно так все и было, — кивнула Райна.

— И министр все равно пригласил тебя к себе в гости на медовый месяц? Обалдеть можно!

— Это потому, что его Райна очаровала, — сказал Сейдж.

— Ах, спасибо, милый, — она захлопала ресницами, как принцесса из мультика.

— А что случилось? — захотел подробностей Бен. — Пири умудрилась накрошить чеснока тебе в выпивку?

— Ты так говоришь, как будто это шутка, — сказал Сейдж. — Но больше этого никто не мог сделать.

— Значит, ты ее достал всерьез, — сказал Бен. — Иначе она ни за что не пожертвовала бы палинкой. Это же их венгерская святая вода, с ней не шутят.

— Кстати, насчет святой воды, — вспомнила Райна. — У меня тоже был прикол, пока мы мотались по Европе. Мы с Клиа пошли посмотреть один собор в Италии, и я выдала перед всей группой и экскурсоводом: «Ой, посмотрите, как мило! Они поставили купалки для птиц прямо в церкви!»

Вот так, легко и естественно, она снова свела на нет попытку Бена сцепиться с Сейджем, и все почувствовали себя легко и непринужденно. У меня была потрясающая подруга! Я с удовольствием отрезала себе еще кусок пиццы и принялась за нее, предвкушая продолжение исследования собственных чувств.

— Переходим к киносеансу! — воскликнула Райна. — Я посмотрела, что у них здесь есть на дисках, и нашла пару отличных фильмов! Все, чего нам не хватало для классного вечера, так это закуски. Она порылась у себя в сумочке и кинула мне ключи от машины. — Поедете вы с Сейджем. Ты отлично знаешь, что любим мы с Беном.

— Я тоже могу поехать, — встрял Бен.

— Тебе обязательно надо с ними? — жалобно спросила Райна. — А я так надеялась, что ты поможешь мне с тестом по истории! Без тебя я пропала! Я пробовала сама — это кошмар какой-то!

Ах, она была неподражаема! Она с такой трогательной мольбой смотрела на Бена! Он и не подозревал, что с ним играет настоящий мастер притворства! Ведь теперь ему некуда деваться: если он откажет в помощи моей подруге, то выставит себя полным придурком.

— Так и быть, я тебе помогу, — неохотно буркнул он.

— Спасибо, спасибо! — выдохнула Райна. И подмигнула мне, провожая нас с Сейджем к двери. Мы не обменялись ни словом, пока не оказались в автомобиле Райны, неслышно мчавшемся по темному шоссе.