- Ты сейчас не сказал ничего нового.

Старик прищурился.

- И про книгу знаешь?

- «И про книгу знаю», повторил Артиан, передразнивая его тон. - Но как я понимаю, ты и книгу эту нашел.

- Обижаешь, - Мериаль откинулся на спинку стула и пару раз качнулся взад-вперед. - Сложно, но не невозможно. В тайном хранилище была копия. Мне то оригинал без надобности, так что вот, - он протянул ему книгу. - Том о магии древних дриад.

- Ты украл книгу из секретного хранилища соседней страны? Это старческий маразм или безумие? - Артиан потянулся к книге, но старик тут же отодвинул ее обратно и убрал.

- Обижаешь. Можешь не напрягаться, я уже прочел ее, - вместо книги Мериаль протягивает ему одну единственную страницу с изображением какого-то фрукта, или ягоды. Не разберешь. - Этот плод несет имя «Слеза дриады», и он может повернуть время вспять для чего угодно. То есть сейчас нет вашего древа, но раньше-то оно было. Вот и ответ. Найдешь, посадишь в то место, где дерево росло, и оно вернется. А там уже сами с усами, разберетесь что сделать надобно.

За окнами послышался треск магических порталов и чьи-то голоса. И судя по звуку, их было не меньше десяти.

- О, гости пожаловали, - попивая чай, старик таращился в окно. - А много-то кааак! У меня кружек не хватит.

- Ну и кто они? - правитель отодвинул занавеску и выглянул в окно. Совсем недалеко, в радиусе пяти метров дом окружили стражи с эмблемами соседствующей страны — тигры с развевающейся огненной гривой. И судя по лицам, они были настроены совсем не дружелюбно.

- Это они по твою душу, - процедил сквозь зубы.

- Понятное дело, вряд ли у тебя автограф попросить пришли, - старик снова отхлебнул из кружки в цветочек.

- А чего спокойный-то такой?

- А что мне волноваться? Сам драконий правитель здесь. Я тебе помог, и ты меня в беде не оставишь.

***

- Мериаль, чертов плут! - сокрушался Артиан, уворачиваясь от очередной атаки врага. Миром договориться не получилось, и стражей не волновало, что может развязаться война.

Изначально они пытались уладить конфликт, старик отнекивался и говорил, что ноги его не было в столице, но кое-где он все же наследил и был замечен. Так что после одной лжи во вторую — в то, что книги у них нет, им уже не поверили.

- Седой лис! - выплюнул, создавая барьер.

- Окружить его, взять в кольцо! - кричал один из стражей и тут же получил магическим лассо по морде. В следующий раз будет не тканевую маску, а стальную с забралом носить. Хотя она опаснее. Если ее огненная магия раскалит, поражение тканей окажется намного сильнее и болезненней.

- Наваливайтесь на него! - кричит другой. - Берите силой!

- Бабу свою брать силой будешь, - над самым его ухом произнес правитель и ударил того по затылку. - Молоко на усах не обсохло чтоб на меня губу раскатывать.

Огненное заклинание прилетело со стороны и ударило в бочину. Низ черной рубахи был несчадно испорчен. А ведь это была любимая рубашка Артиана. Взгляд, которым он одарил врага, испортившего его любимую вещь, этот страж не забудет никогда. Впрочем, это было последнее, что он увидел. В следующее же мгновение страж оказался повален на землю со скрученными вывернутыми руками, которыми без помощи лекарей больше не сможет ничего сделать.

- Молодые люди, кто хочет чаю? - донеслось из окна. - Только у меня четыре кружки осталось, на всех не хватит.

В ответ ему в дом полетел столп воды, смывший артефакты и часть вещей с полок, столов и тумб. Теперь они валялись на лужайке прямо перед крыльцом. А следующее заклинание заморозило воду и припечатало старика к полу. После этого с полминуты из дома не доносилось ничего, кроме злостной брани и проклятий. К слову, часть из них тут же обрела форму: у стража выросли ослиные уши, а у другого прямо на месте случилась диарея.

Трудно понять от чего стража решила отступить раньше: от абсурдности ситуации или того, что на лице Артиана начали проступать черные чешуйки. Он вот-вот готовился перевоплотиться, а стражи знали, что против дракона в его истинном обличие у них шанса не было.

Периметр дома опустел, правитель поднял пару вещей, валяющихся на крыльце и вошел в дом. Старик уже сидел на диване, продолжая хлебать содержимое из кружки, а на месте, где он до этого был «прибит к полу», теперь была дыра, от которой вверх поднимался пар.

Два плюс два сложить оказалось не сложно.

- Даже знать не хочу из чего сделан твой чудо-чай, и вообще теперь тебе лучше перебраться в мой город.

- Уверен? - старик игриво приподнял бровь. Ситуация его явно забавляла.

- Уже не очень, но выбора нет. Собирай свое барахло. Возвращаемся в башню.

***

- То есть ты хочешь сказать, что этот плод поможет нам? - Киара со скепсисом косилась на драконьего правителя. - «Слеза дриады». Выглядит как ядовитый плод «Ро-зеро»: сердцевина крупная, форма каплевидная и на конце будто листики распускаются.

- Выбор не велик, - Артиан стоял в стороне, облокотившись на стену, наблюдая за ведьмой. - Если верить книге, то его можно найти в пещере, давно принадлежавшей дриадам. Только сейчас там не самое приятное место, - мужчина поморщился и слегка вздрогнул.

- Только не говори, что там обитает что-то мерзкое, - девушка напряглась. В голове крутилась пара вариантов, и ни один из них ей совершенно не нравился.

- Задам наводящий вопрос: как ты относишься к существам со множеством лап?

- Они отвратительны, - Киара скривилась и тоже вздрогнула.

А правитель, увидев ее реакцию, решил подлить масла в огонь.

- А если их паутина еще и вытягивает магию, а яд с хелицер убивает за пару секунд?

- Лучше не продолжай, - ведьме стало дурно, и она руками облокотилась о стол. Она была сильной ведьмой и вполне могла противостоять чему-то подобному, но воля так или иначе слабеет перед тем, что подсознательное и перманентно вызывает панику и ужас. - У нас точно нет других вариантов?

- Только зажмуриться и кинуться на смерть.

- Такая себе перспектива. Кстати, а где Вивиана? Мне казалось, что она больше всех будет прыгать от радости, когда узнает, что есть способ как от меня поскорее избавиться.

- Интересный вопрос, я сегодня и с ее отцом не встречался.

- Ночью какой-то шум был, я значения не придала — сон был сладким.

- Ты в такой ситуации еще и спать можешь?

- А что мне теперь, как зомби ходить? Вряд ли твоя ненаглядная обрадуется, увидев свое синее лицо в зеркале.

- Мне она…

- Вот только не надо говорить, что полюбил ее не за красивую мордашку, - перебила его Киара, махнув рукой. - У вас ниже пояса ничего даже не дрогнет, если дама хоть немного не пришлась по вкусу. А насколько я поняла, она на тебя не шибко уж прыгала. Вон, тебе когда ласка моя перепала, ты радовался как мальчишка.