Исследование продолжались все утро. Как только производилось очередное открытие, Свендсен и Палаву заводили беседу о перспективах его применения, пытаясь произвести впечатление на короля.

– Потребуются месяцы, чтобы разобраться в способе передачи данных, но, на первый взгляд, я уверен, это совместимо с конструкцией ганзейских компи, – говорил Палаву. – Мы также можем использовать их технологию для обновления наших производственных систем. Нашу продукцию можно будет удвоить и даже утроить.

– И нам, конечно, очень нужны автоматические бойцы и разведчики, ведь война с гидрогами продолжается, – поддакивал Свендсен. – Благодаря таким новшествам, мы, вероятно, сможем повысить эффективность наших военных действий. Это может дать нам шанс выстоять против проклятых чужаков.

Через полчаса появился ОКС и встал рядом с королем Петером. Наблюдающий за процессом компи-учитель был странно молчалив. Король заранее обсудил все с ОКС, надеясь получить мудрый совет. Ему хотелось знать, почувствует компи жалость к кликисской машине или у него возникнут подозрения насчет своего хозяина.

Петер не мог точно сказать, когда Джоракс достиг постоянной деактивации – мысленно он отказывался произносить слою «смерть» – но алые оптические сенсоры постепенно бледнели, по мере истечения энергии в металлическом теле. Поштучно извлекли образцы смазок и чувствительные датчики. Наконец, с большими разногласиями, неохотно, ученые с трудом отделили и перенесли уплощенную угловатую голову Джоракса. Оптические датчики на ней совсем потускнели.

Два кликисских наблюдателя стояли неподвижно, размышляя над полученным результатом. Компоненты, составлявшие тело Джоракса лежали задокументированные и пронумерованные вокруг страшилища. Каждый эпизод процедуры был заснят на видеокамеры, расположенные по углам лаборатории. Теперь большой черный робот предстал грудой искореженных обломков, что остаются от автомобильной катастрофы.

Петер задался вопросом, почему инопланетные роботы решили, что эта информация стоила такой жертвы, и почему Джоракс предложил для деактивации именно себя. Что могут кликисские роботы от этого выиграть? Действительно ли они хотят помочь человеческой расе, дав информацию для выработки новых технологий и оружия против гидрогов? Или они собираются использовать благодарность Земной Ганзейской Лиги в корыстных целях?

ОКС, все еще стоящий рядом с креслом Петера, был странно тих и задумчив.

Петер сделал строгое лицо и повернулся к двум специалистам:

– Выжмите из этого как можно больше! Мы пока не знаем, чем нам в конечном итоге придется платить.

– Мы задействуем специалистов Ганзы, – пообещал Палаву.

– Я не могу дождаться того момента, когда доберусь до этой информации! – нетерпеливо воскликнул Палаву. – Это похоже на гробницу короля Тота или потерянный город Киверу!

Петер тяжело вздохнул.

«Или на ящик Пандоры!» – подумалось ему.

Даже путешествуя на боевом корабле, идущем к Хириллке, вместе с адаром Кори’нхом, Первый Наследник старался не показывать своей озабоченности. Он вынужден был делать вид, что поручение вернуть Тхор’ха – всего лишь политический ход. Никто не должен догадаться, что эта показательная экспедиция как-то связана с пошатнувшимся здоровьем Мудреца-Императора. Никто не мог читать тизм и делать из этого выводы, как его отец.

– Мои группы бывали здесь неоднократно, – сказал Кори’нх, задумчиво глядя на обзорный экран корабля. На границе сектора под названием Горизонт космос был битком набит звездами. – Наместник Хириллки любит пышные зрелища, и я уверен – он будет недоволен тем, что я привел только одну септу.

Джора’х выдавил из себя улыбку.

– Даже сын Мудреца-Императора не обладает всем, чего ни пожелает. Мой брат мог бы и знать это.

«И Тхор’х также», – добавил он про себя.

Адар понизил голос.

– Если я имею право сказать это, Первый Наследник, то хорошо, что вы забираете вашего сына на Илдиру. Он провел здесь прекрасные дни, но, я думаю, получил искаженное представление о нашей Империи. Груз ответственности еще не лег на его плечи. А ведь он, как и вы, должен стать Первым Наследником, а затем Мудрецом-Императором.

Джора’х почувствовал, как все захолодело внутри.

– Тхор’х будет служить Империи, когда его призовут. Так, как его научат. Мой сын был с рождения предназначен на эту роль.

По неизменной традиции, следующим Первым Наследником должен был стать илдиранин высокого рода, а не плод союза с военным офицером, как действительный первый сын Джора’ха. Зан’нх успешно готовился в Солнечные Адмиралы, продвигаясь по служебной лестнице, благодаря хорошим способностям к усвоению всего нового. Тхор’х, однако, еще не демонстрировал никакой склонности к управлению или способностей дипломата… но он еще так молод!

Хириллка находилась в системе двойной звезды, одной из многих подобных двойных и тройных звездных систем в блистающей тиаре Сектора Горизонт. Громадный бело-голубой гигант светил в небе, пока на Хириллке долго длился день, тогда как оранжевый карлик освещал ночь, так что илдиранам некогда было испугаться темноты. Илдиран всегда привлекали умеренные климатические условия планеты и красота ее зелени, так что они быстро превратили Хириллку в богатый спокойный мир.

Кори’нх привел свои семь военных кораблей на поле космопорта, вымощенное шестиугольными горячими плитами, сложенными в мозаику – так, чтобы прибывающие корабли могли сразу оценить прелесть Хириллки. Группа встречающих весело размахивала отражающими вымпелами, приветствуя септу.

Из командного ядра Джора’х мрачно смотрел на это представление.

– Я предупредил Руса’ха, что это будет неофициальный визит. И просил его не привлекать внимания к моему прибытию.

Кори’нх посмотрел на него и криво ухмыльнулся.

– Вы – Первый Наследник, прибывающий забрать своего сына. Как мог наместник Хириллки упустить такую возможность?

Корабль приземлился, и к нему направились: разряженный эскорт, хранители памяти, танцоры и певцы – встречать высокого гостя. Джора’х и адар вместе вышли к ликующей толпе. Золотые косички Первого Наследника сияли вокруг головы, будто корона, его темно-сапфировые глаза ловили свет яркого бело-голубого солнца Хириллки.

Кори’нх приказал гвардейцам своего походного эскорта сойти вниз по трапам сомкнутым строем. Бойцы силились удержать строй, вовлеченные в безудержный вихрь толпы.

– Руса’х, не было необходимости в таком неожиданном, но милом приеме! – стараясь придать своим словам суровости, приветствовал брата Джора’х.

Но наместник Хириллки почувствовал слабину в голосе Первого Наследника.

– Все только начинается! – На его толстощеком лице красовалась задорная улыбка, глаза блестели. Фамильярно, зато от души, он хлопнул брата по плечу. – Я не рискну сейчас зачитывать полный список празднеств, которые мы подготовили – он огромен. У нас есть хранитель памяти, способный поспорить даже с Вао’шем из Дворца Призмы. Я установил новую галерею танцующих фонтанов. Ты будешь восхищен!