В это раз мне достался красный цвет, а Глине — зеленый. Я подумал, что будет очень круто — проучить этого зазнавшегося сукина сына, создав в центре чана такой же красный гейзер. Но в последний момент зачерпнул другой ингредиент и высыпал возле своего края. Красный кружок расползся на несколько сантиметров и был почти незаметен в синем океане нейтральной жидкости.

— Статистическая погрешность, — сказал Глина.

— Что за погрешность?

— Примерно раз в месяц у нас попадаются бездари, которые швыряя порошки наугад, проходят первый уровень отбора, — Глина зачерпнул ингредиент — Для этого я здесь и сижу. Чтобы мы не опозорились перед мастером. Пропустим к нему такую бестолочь, и что он о нас подумает?

Глина высыпал свой порошок в центр чана, и его зелень одним махом покрыла половину всей поверхности.

— В таком случае два уровня проверки может быть недостаточно, — сказал я и добавил к предыдущему красному пятну другую смесь. Пятно расползлось не сильно, но стало чуть темнее. — Если раз в месяц здесь встречается тот, кто проходит первый этап случайно, то когда-нибудь найдется везунчик, который проскочит оба этапа.

— Могло бы сработать, если бы на этом месте сидел не я, — Глина сделал свой ход и посмотрел, как зелень занимает ближайшее пространство с его стороны. — Я не пропущу залетного бездаря, вроде тебя.

Мой третий ход был похожим на два предыдущих. Я зачерпнул крупную смесь с примесями ворсинок и высыпал в ранее созданную красную лужу. Она снова чуть увеличилась, но незначительно. Лужа достигла размеров яблока. Каждый ход делал её более насыщенной, превращая из розового в красный. А затем и бордовый.

Зеленый захватил почти всё поле боя. Между красными и зелеными оставалась лишь тонкая синяя полоска нейтральных земель.

Глина сделал третий ход, и зеленые заполнили всё свободное пространство. Не найдя выхода скопившимся силам, зеленые кинулись на красный круг. Прорвать защиту не получилось. Красные удерживали надежную круговую оборону. И я помог им, подсыпав нужный ингредиент.

— Прощай! — сказал Глина и добавил в центр зелени.

Попытка закончилась ничем. И даже наоборот. Если в прошлом ходу у зеленых были хоть какие-то шансы — прорвать оборону, то после укрепления линии фронта, красные вообще показались непреступной крепостью. Центр моих сил был бардовым, а ободок — почти черным.

Глина сделал ещё пять ходов, разливая свою отраву по разные стороны от красного форта. За свои пять ходов, я превратил бордовый круг в светящуюся магму.

Шестым ходом Глина попробовал её потушить и высыпал свой ингредиент поверху. Красный огонь бесследно поглотил зелень.

Прошло ещё пять ходов. Не меняя тактику, я всё подсыпал и подсыпал, чередуя слойность, чтобы всё больше и больше накапливать энергию и реактивные силы. Глина понял, что задавить меня не получится, как и вскрыть изнутри. Повторяя за мной, он начал скапливать концентрацию зеленки у моей границы.

Через полчаса у нас закончились некоторые ингредиенты. Помощники их пополнили, а заодно и взяли перерывы на своих столах. Нас с Глиной обступили. Помощники показывали пальцем в чан и тихо переговаривались.

— Да закройте вы свои пасти! — рявкнул на одного Глина и сделал очередной ход. — Ты что-нибудь новое придумаешь или так и будешь свою кашу-малашу мутить?!

— Играем до полной доминации цвета, — ответил я. — Возьму тебя измором.

— Возьмешь ты у меня кое-что другое, кретин! Как ты планируешь выиграть?!

— Каком к верху.

— Опять в одно и тоже место сыпет! — Глина ударил кулаком по краю чана. — Ну не идиот ли?! Покажи что-нибудь новое, мудак!

— Вот. Смотри, — ответил я и сделал пятидесятый одинаковый ход.

— Мозгов только на это и хватает.

— Тс-с-с-с!

— Какого хрена ты тут шикаешь?! — взревел на помощника Глина. — Завали пачку и газуй за свой стол, пока я!..

Голос Глины оборвался. Помощники повернулись и уставились на стоящего у стены старика. Растрепанные серые волосы, неухоженная борода. Старик носил брюки и светлую рубашку. Единственное, что отличало Сицина от обычного старика — салатовое свечение материи и наполненный энергией медальон под рубашкой.

— Мастер? — спросил один из помощников, пододвигая к нему стул.

— Нет-нет, — Сицин помотал головой, сунул руки в карманы и остался стоять у стены, поглядывая в чан.

— Патовая ситуация получается, — поспешил оправдаться Глина. — Мы играем до полной доминации цвета. Я занял весь чан, но тут слишком большая концентрация и… Как думаете, мастер, стоит ли нам переиграть партию?

— С чего ты взял, что она патовая? — спросил я.

— Ну а что ты можешь сделать?

— Ну как это что? Использовать скопившуюся энергию.

Я зачерпнул нужный ингредиент и высыпал его на край своего круга. Он поглотил прилегающую зелень, а заодно растворил кусок оборонительного кольца. Яблоко расползлось, будто разрезанное пополам, и из раскола подалась красная жижа. Она двинулась вперед, будто лодка, рассекающая воду. Зелень расступилась перед красным клином. Красная стрела пронзила чан до середины, а затем сбавила скорость и погрузилась под воду.

Глина довольно хмыкнул и потянулся к ковшику, как вдруг жидкость на дне чана забурлила. Красное течение пронзило чан от одного края до другого и взмыло по стенке фонтаном брызг.

Глина сидел с открытым ртом и обтекал. Тягучие красные капли стекали по лицу, волосам, одежде и оставляли полосы. Глина сидел неподвижно и скрежетал зубами, глядя, как чан перекрашивается в красный, уничтожая зелень до последней капли.

В помещении повисла тишина. Кто-то из впечатленных помощников хлопнул два раза в ладоши, но осекся и спрятал руки за спину. Взгляды с чана и обтекающего Глины медленно переместились на Сицина. Тот пошел к выходу, махнув мне головой:

— Пошли!

— Одаренный на стадии Познания пришел, чтобы стать учеником алхимика, который слабее его самого? — спросил Сицин, когда мы оказались на заднем дворе.

— Я пришёл, чтобы спросить вас про Икара и Зелье Преломления. Баловство с чанами нужно было, чтобы привлечь внимание.

— Для одних искусное обращение с алхимией — баловство, для других — дар ценнее жизни. У тебя получилось привлечь внимание. Но разве этого достаточно, чтобы я откровенничал с первым встречным?

— Вы занимали высокую должность в Дарграде и могли бы прожить остаток своих дней в роскоши и изобилии. Вместо этого вы тратите силы и время на простых парней. Вами не движет корысть. В силу возраста вам больше не ведом страх. Если вы не расскажете мне о Икаре и Зелье Преломления, то вряд ли найдется кто-то другой.

— Ты говоришь обо мне, но не о себе.