– Я очень рад за гномов, – хмуро сказал я. – А нам-то что делать?

– Покрыть одежду отваром из красного перца, он хорошо защищает от кислоты, – пояснил гном. – А фонарики нам не нужны, все гномы и гремлины владеют базовыми заклинаниями света. Без этого в подземелья лучше даже не соваться.

Что ж, у меня тоже есть молния и Спин, так что в темноте не потеряюсь. А вот с красным перцем гремлинша хорошо подсказала, защиты от кислоты у меня нет вообще никакой. Разве что найти гномиху? Есть вероятность, что достижение «Ах, ты проказник!» добавит за поцелуй 5% защиты от кислоты, как это было с огнем. Правда, толку от этих пяти процентов все равно немного.

– К каким еще опасностям нам стоит подготовиться заранее? – устало спросил я.

Поход еще даже не начался, а я уже так сильно устал от гремлинши, что готов был отказаться от квеста и попытаться найти путь в Аркем самостоятельно. А еще после покупки двух телепортов, с помощью которых я рассчитывал вернуть себя и Фрама в Катар после завершения миссии, у меня осталось не так уж и много денег. Что тоже не улучшало настроение.

– Каску купи, – хихикнула принцесса. – А то ты длинный, а подземные ходы рассчитаны на гномов и гремлинов. Последние мозги вышибешь.

– Фрам, у тебя же много с собой взрывчатки? – вкрадчиво спросил я гнома.

Тот мгновенно подобрался, улыбнулся и чуть ли не вытянулся по стойке смирно.

– Хватит, чтобы обернуть кое-кого двумя слоями и устроить очень громкие похороны, – отрапортовал он в ответ. – Возможно, в ее честь даже назовут очень глубокую впадину, которая останется после взрыва.

– Но-но, у меня есть знак возрождения, – отскочила от нас принцесса. – Если проделаете что-то подобное, то я вам этого точно не прощу.

– Судя по тому, что ты не торопишься умирать, твоя точка привязки перемещена куда-то в Империю, – заметил я. – А значит, мы все равно твой единственный шанс вернуться в Аркем. Поэтому, будь любезна, следи-ка ты за своим раздвоенным языком.

Ар-Норте насупилась. Наверное. Мимику гремлинов, мне кажется, я различать никогда не научусь.

– Хорошо, – наконец буркнула она.

Разумеется, слово она не сдержала. Мы успели посетить магазин, закупив уже готовые распылители с перцем для защиты от слизней, и на гнома вновь обрушились бесконечные подколки. Доставалось и мне, но как-то без огонька, словно гремлинша чувствовала, что грань лучше не переходить.

– Куда теперь? – спросил я своих спутников.

– А теперь только вниз, – бодро ответил Фрам и его темные глаза ярко сверкнули в предвкушении.

Похоже, гном действительно сильно соскучился по подземному миру. А вот мое первое знакомство с горами Арктании прошло не слишком удачно. Сначала нападение птиц в ущелье Адских Криков, потом испытания Врат Грома, во время которых меня чуть не похоронили заживо в толще камня. И вот теперь я собирался спуститься еще глубже, в самые недра гор. А если подумать о том, что Аркем находился даже ниже, чем города гномов, то становилось совсем паршиво. А еще, судя по карте, нам предстояло идти прямиком под огромным горным озером, что далеко не улучшало мне настроение. Очень уж не хотелось пополнить свой список отвратительных смертей, утонув в подземной пещере.

Мы с Фрамом и Ар-Норте покинули Пирент по железной дороге. Самый настоящий паровоз с пузатым паровым котлом, дымящими трубами и суровым гномом-машинистом с трубкой в зубах, деловито тащил за собой несколько угловатых вагончиков. Я уже привык к комфорту, поэтому выкупил для нас троих целое купе. Принцесса восприняла это как должное, а вот Фрам в своей классической гномьей любви к экономии ворчал всю дорогу.

– Заглядывать в чужой карман некрасиво, – с подозрительной кротостью сказала ему гремлинша.

Возможно, я бы и поверил в ее искренность, если бы за несколько минут до этого она не заказала себе шикарный обед за мой счет.

– Я и не заглядываю, – недовольно ответил гном. – Моя бы воля, я бы его вообще зашил, чтобы кое-кто не тянул к нему свои зеленые лапки.

Это гном еще не знает, сколько я заплатил за гремлиншу в «Приюте принцесс», его бы точно удар хватил.

– Это всего лишь обед, – надулась Ар-Норте. – Жадина.

– Кто здесь кого нанял вообще? – усилил напор Фрам. – Это наниматель должен обеспечивать пропитание.

Гремлинша уперла руки в боки и с вызовом посмотрела на гнома.

– Вы подрядились отвести меня в Аркем целой и невредимой, а если я умру от голода, задание уж точно не будет выполнено!

– И единственным, что может спасти тебя от голодной смерти являются вот эти эльфийские профитроли и жаркое из фазана? И как в такое маленькое тельце влезает столько еды?!

– У меня молодой растущий организм, – ответила Ар-Норте, показав ему раздвоенный язык, и вгрызлась в птичью ножку острыми зубками.

– Среднего роста для гремлина ты уже достигла, значит, дальше планируешь расти только в ширь? – хохотнул Фрам.

– Ах ты…

Устав слушать препирательства товарищей, я достал планшет и попытался отвлечься, начав читать инфу по подземельям близ Пирента. Хотя задерживаться в пути для прокачки мы не планировали, хотелось знать, чего там стоит опасаться, и на чем можно легко подзаработать немного опыта. Наверняка в пещерах есть какие-нибудь мелкие квесты, которые я мог бы выполнить походя, не отвлекаясь от основной цели путешествия. Как ни крути, а уровень надо повышать всеми возможными способами.

Вид за окнами поезда не сильно отличался от обычного метро. Быстро бегущие мимо каменные стены тоннеля могли бы убаюкать меня, но редкие остановки вносили некое разнообразие в путешествие. Каждая остановка представляла собой огромную пещеру, часто явно естественного происхождения. Для освещения использовался светящийся в темноте мох или какие-то магические породы излучающих свет камней. А уж в какие причудливые узоры складывались разноцветные жилы горных пород и поблескивающие разными цветами стеклянные породы! И в каждой пещере висели указатели, ведущие к различным мелким инстансам и территориям обитания подземных тварей. Собственно, схема линий подземного транспорта окраины Империи по сложности могла посоперничать со знаменитым Токийским метро.

– Вот это настоящая красота, – вздохнул Фрам, глядя в окно на очередную пещеру-остановку. – Эта часть шахт была когда-то захвачена Империей у Гордики. Но отрезок довольно небольшой, всего несколько десятков километров. А потом граница, которую нам нужно как-то пересечь незамеченными.

В пещере, мимо которой мы проезжали, в качестве освещения использовались свисающие с потолка сталактиты, горящие ровным зеленоватым светом. Название станции было выложено драгоценными камнями рубинового цвета – «Шахта им. Ульгрида Лока».

– А кто этот ваш Ульгрид Лок? – спросил я Фрама, поленившись искать информацию в справочнике.

– О, это великий герой!