— Я требую разбирательства! Справедливости для моей дочери! — заявил отец Ноэллы, побагровев то ли от гнева, то ли от стыда.

Если честно, то сама мисс Крайс не сильно расстраивалась из-за случившегося. Она была влюблена в принца с малых лет. Он никогда не отвечал ей взаимностью, но это ее не останавливало. Она такая замечательная, как только он узнает ее поближе, он непременно влюбится, ведь так?

Когда она только пришла в себя ей было ужасно страшно и стыдно, но сейчас, обдумав ситуацию, в которой оказалась, Ноэлла поняла, что есть большая вероятность стать женой принца Валентайна, ее любимого! Было ли это небесной карой или благословлением, ей было все равно.

— Простите меня мисс Крайс! Я не знала, что могу стать причиной разлуки для влюбленных сердец! — Мэйрилин смахнула слезы со щеки.

— Какие еще влюбл… — Валери замолкла, уловив злой взгляд матери.

Валентайн понимал, что пытаться оправдаться сейчас, в подобной ситуации — это подписать себе смертный приговор. Он обесчестил девушку, свидетели этому все гости в доме леди де Луа, начни он отпираться и заявлять, что его опоили, кто-то все подстроил, значит выставить себя в глазах всего света злодеем, воспользовавшимся невинной мисс и теперь не желающим брать ответственность за свои поступки. Хорошо, сейчас он примет все, но это не означает, что он не найдет виновника и не покарает его.

— Мисс Ноэлла уже может ждать ребенка от принца! Мне остается только уступить ей свое место невесты его высочества Валентайна. Первый внук императора не может быть незаконнорожденным! — горько заявила Мэй.

В ее голосе и взгляде читалась обреченность и грусть. Присутствующие дамы и господа не могли не восхититься жертвенностью и мудростью юной девушки. На ее лице не было ни капли раздражения или ревности. В такой момент думать о возможном плоде греха ее жениха с другой женщиной, мисс Тилер просто святая!

Ноэлла незаметно положила руки на свой плоский живот. Ребенок? Об этом она не задумывалась. Ее и принца сын! Первый внук императора и, возможно, будущий наследник? Тогда она, следующая императрица и мать будущего после Валентайна императора. Даже если третий принц не сядет на трон, их дитя все равно будет иметь все шансы наследовать престол и стать одним из возможных преемников! О том, что вероятность родить девочку не меньше, она не думала. Как и том, что она может и вовсе не беременна.

Императрица скривилась. По одному взгляду на лицо подруги своей дочери Лирния догадалась, о чем мечтала эта девушка! Ха, не видать ей трона как своих ушей. Император еще не знает о произошедшем, рано делать какие-либо предположения и прогнозы.

Сейчас факт того, что третий принц официально помолвлен с Мэйрилин Тилер им на руку. Бадивир не захочет идти против воли отца и расторгать этот союз. А это означает, что Ноэлла Крайс не сможет войти в правящую семью первой законной женой принца Валентайна.

Мэйрилин знала обо всех возможных мыслях Лирнии.

— Не переживайте мисс Крайс, я лично, как только взойдет солнце и даст начало новому дню, потребую аудиенции у императора и попрошу его сжалиться над вами. Его величество милостив, он не будет жесток к судьбе собственного внука!

Слова Мэй были как бальзам на душу для Ноэллы. Она была очень благодарна мисс Тилер. Как оказалось, эта девушка вовсе не так уж и плоха, как думает принцесса Валери.

Валентайн сжал челюсть, но не мог опровергнуть или воспрепятствовать словам «невесты». Иначе его шансы стать наследным принцем окажутся нулевыми. Такой император, отказавшийся от собственного ребенка, разве достоин он править империей и «заботиться о ее жителях, как о собственных детях», как написано в священном писании?

Императрица уставилась на Мэйрилин Тилер широко распахнутыми глазами. Лиса! Хитрая лисица! Как взрослая умудренная жизнью в гареме императора женщина, она отлично понимала игру этой юной мисс! Она обыграла их. Ей самой не была нужна эта помолвка. Эта ловушка — ее подстроила Мэйрилин Тилер, или ей просто так повезло, и она воспользовалась шансом, вот что сейчас волновало императрицу?

— Благодарю мисс за ее благоразумие и порядочность, — отец Ноэллы низко поклонился в сторону Мэй.

Эйвис, наблюдающая за происходящим в окно с улицы, фыркнула. Если бы дочь маркиза вела себя сегодня благоразумно и порядочно, их план расторгнуть эту помолвку осуществился бы еще не скоро.

Валери забыла все слова, уставившись на происходящее перед ней. Как? Как это случилось? Разве не должна Тилер быть сейчас обесчещенной и опозоренной? Или Ноэлла вела двойную игру: переметнувшись на сторону Мэйрилин, она притворялась перед ней? Все это дело рук этих двух сговорившихся змей?

___________________________________________

П.С. «Валери, самая большая змея здесь — это ты»

Императора Бадивира разбудил личный слуга. В выходные дни, когда не нужно с утра присутствовать на заседании совета или разбирать срочные дела по управлению страной, или слушать доклады министров, его величество любил просто поспать до обеда. Во дворце все знали об этой привычке императора.

Услышав о том, что произошло, Бадивир поспешил одеться и вышел в церемониальный зал, чтобы принять пришедших.

Его уже ждали. Императрица, ее дети, Валери и Валентайн, Мэйрилин Тилер в сопровождении отца как представителя рода, графиня де Луа, в доме которой был вчерашний аукцион и праздник весны, и мисс Ноэлла Крайс с отцом — маркизом Крайсом.

Когда его величество вошел, все почтенно склонили головы в знак уважения и расположения.

Император успел обдумать сложившуюся ситуацию и не действовать сгоряча.

— Ваше величество, вы уже знаете, что случилось накануне вечером на празднестве в дома графини Альмы, — начал маркиз Крайс.

Вчера, после произошедшего, праздник свернули, гости поспешили вернуться по домам, в том числе и участники скандального события.

Эти утром, после восхода солнца каждая из сторон поспешила во дворец на аудиенцию к императору. Только у него есть право разрешить все разногласия.

— Моя дочь была лишена девичьей чести на глазах у всех аристократов Фитары третьим принцем Валентайном, я прошу императора о справедливом решении. Ее судьба, как и репутация нашего древнего рода, зависит от этого, — маркиз Крайс чинно поклонился в сторону трона.

Мэйрилин было немного жаль маркиза. Он ни в чем не виноват, но его Ноэлла далеко не ангел, каким она кажется в его глазах. Если бы он знал о делах дочери, то его сердце родителя было бы разбито.

Император нахмурился. Его сын уже был официально помолвлен, причем помолвка была дарована бывшим императором. В истории Шаринварда можно по пальцам посчитать, сколько раз смели новые правители отменять волю предыдущих монархов. Бадивир не хотел отменять этот брак из-за подобного проступка сына.

— Муж мой, не стоит принимать решение сгоряча. О том, что Валентайн и правящий род отказывается брать ответственность речи не стояло. Официальный брак принца уже решен, но место второй жены свободно, — императрицы мягко из-под ресниц посмотрела на императора.