– Я! – коротко бросил Гром, бросив сердитый взгляд на Молнехвостого. – Вы с Совиным Глазом немедленно возвращаетесь в лагерь. Ты меня хорошо слышал?

В глазах Молнехвостого мелькнула горечь, он разочарованно взглянул на друга и молча отвернулся.

Подняв брошенного Громом кролика, Молнехвостый поманил хвостом Совиного Глаза и пошёл прочь. Совиный Глаз растерянно потоптался на месте, потом тоже как-то странно посмотрел на Грома и убежал следом.

Грому захотелось провалиться сквозь землю от стыда. Размолвка с другом глубоко ранила его, но стоило ему поднять глаза на Звёздного Цветка, как он забыл обо всём на свете.

– Ты не хочешь взглянуть на мой тайный сад? – промурлыкала она.

Гром даже не представлял, о чём она говорит, но не успел ответить, как золотая кошка уже легко побежала через пустошь.

– Догоняй! – задорно крикнула она.

Гром бросился следом, восторг гнал его вперёд, внутри всё пело. Всё было так ново, так удивительно! Пронзающие лес косые лучи солнца казались необычайно яркими, холодный воздух вдруг наполнился необыкновенными запахами.

Звёздный Цветок направилась к реке. Не добежав до воды, она вдруг резко свернула и бросилась в рощу, где под деревьями густо росли всё ещё зелёные и пышные папоротники. Преодолев заросли, коты вышли на берег ручейка, который весело журчал по камням, а затем каскадом маленьких водопадов падал в реку. Оба берега ручья были покрыты пёстрым ковром цветов, наполнявших морозный воздух Голых Деревьев нежным горьковатым ароматом.

– Скоро они завянут, – еле слышно сказала Звёздный Цветок, когда Гром поравнялся с ней. – Может быть, это случится ещё до восхода солнца. Только подумай, как нам повезло увидеть эту мимолётную красоту прежде, чем она исчезнет!

Гром утвердительно пробурчал что-то себе под нос. В его жизни было столько горя, боли и тревог, что он просто не умел расслабляться и безмятежно любоваться красотой. Может, ещё не поздно научиться?

– Тут чудесно, – прошептал он и вдруг встрепенулся, вспомнив кое-что важное. – Я вижу, ты очень любишь цветы? Скажи, ты когда-нибудь слышала о цветке, который называется Сверкающая Звезда?

Звёздный Цветок быстро кивнула.

– Конечно, я знаю этот цветок! Он растёт за Гремящей Тропой. А почему ты спрашиваешь?

– Ох, это долгая история, – смутился Гром.

Он не был уверен, что Звёздный Цветок видела духов, сошедших на поляну Четырёх Деревьев, и слышала их пророчество.

«Может, не стоит рассказывать ей об этом? Вдруг она подумает, что у меня в голове завелись пчёлы?»

– Да так… слышал от одних котов, – промямлил Гром. – А ты случайно не знаешь, для чего он нужен?

– Он целебный, – ответила золотая кошка.

– Правда? – Гром вытянул шею, жадно ловя каждое её слово. Подушечки на его лапах зачесались от волнения. – Спасибо, это полезно знать!

Ему не терпелось поскорее вернуться в лагерь и рассказать товарищам о своём открытии.

«Пусть теперь Молнехвостый попробует сказать, что я не должен был доверять этой кошке! Ах, если бы я мог поговорить с ней до того, как Утреннему Завитку стало совсем плохо… – Гром печально опустил голову. – Что, если Сверкающая Звезда может спасти нас от смертельной болезни?»

Он посмотрел на Звёздного Цветка, решив попрощаться, но золотая кошка села на невысокий взгорок над водой и поманила его хвостом.

– Расскажи мне о себе, – промурлыкала она, когда Гром осторожно устроился рядом. – Ты родился здесь, на пустоши?

– Не совсем, – вздохнул Гром.

Сам не понимая, как так получилось, он рассказал ей всё. О Чистом Небе и Грозе, о страшной смерти матери и сестёр с братьями под обвалом каменного гнезда, о том, как Серое Крыло спас его и вырастил вместо отца. Гром никогда ни с кем не говорил об этом, но сейчас сердце подсказывало ему, что у него не должно быть тайн от этой кошки. Она слушала его, не перебивая, вся обратившись в слух.

– Но как же Чистое Небо? – спросила Звёздный Цветок, когда Гром замолчал. – Никогда не поверю, что он не захотел, чтобы в его стае был такой замечательный кот, как ты!

Гром отвернулся.

– Он отказался от меня дважды, – тихо произнёс он. – Один раз, когда я был котёнком. Ему не хотелось меня растить, и он отдал меня Серому Крылу. А второй раз он выгнал меня, когда я выступил против порядков, которые он завёл в своём лагере.

– Это ужасно! – с состраданием вздохнула Звёздный Цветок. – Этот Чистое Небо просто ужасный, прячущий за жестокостью свою слабость! Неужели он не понимает, что на свете нет ничего важнее семьи?

– Да нет, он не слабый, – возразил Гром. Ему вдруг стало неловко так говорить об отце с незнакомой кошкой. – Просто он совершил много ошибок. Понимаешь, когда он делал все эти ужасные вещи, он считал, что поступает правильно. А теперь расскажи о себе! – попросил он, торопясь сменить тему. – Почему я никогда не видел тебя раньше?

– Ах, я родилась на пустоши, – ответила золотая кошка. – Но до недавнего времени жила сама по себе. Каково же было моё удивление, когда я узнала, что в моих местах поселились коты, живущие стаей! Меня разобрало такое любопытство, что я решилась прийти на поляну Четырёх Деревьев и своими глазами их увидеть. Остальное ты знаешь.

– Но ты совсем не похожа на других одиночек! – выпалил Гром, не успев прикусить язык.

Зелёные насмешливые глаза обернулись к нему и просияли.

– Вот как? Почему?

– Ты… – пролепетал Гром, проклиная свою болтливость. – Ты… не такая! Ты не ожесточённая! Ты гораздо добрее, мягче и…

Он хотел сказать «красивее», но не посмел.

– Просто я очень хорошо о себе забочусь, – ответила золотая кошка, щуря глаза. – Ты только посмотри, какой закат! – проникновенно прошептала она, подняв глаза к небу, где вечернюю синеву прочертили алые и золотые полосы.

Гром тоже посмотрел вверх и позволил себе забыть обо всём, кроме полыхавшей над их головами красоты. А потом, когда Звёздный Цветок наклонилась к нему, положила свою маленькую золотую лапку на его большую лапу, из-под Грома словно ушла земля. Его сердце пело от счастья, блаженство волной разлилось по телу.

«Со мной никогда не было ничего похожего!»

Сердце Грома бешено застучало о рёбра, когда ему в голову пришла сумасшедшая мысль – попросить Звёздного Цветка переселиться к ним в овраг.

«Если она согласится, Молнехвостый не будет смотреть на меня косо! Как только он узнает её поближе, он не сможет не полюбить её, ведь она такая… такая… необыкновенная!»

Гром в отчаянии вонзил когти в песок. Больше всего на свете ему хотелось предложить Звёздному Цветку разделить их жизнь, но он не мог подобрать слов. Его всегда такой болтливый язык вдруг сделался сухим, как пыльная тропинка в знойную лору Зелёных Листьев.