Триша выехала с парковки стрип-молла, едва не столкнувшись с тележкой для покупок. К сожалению, по пути домой не попалось ни одного знакомого. Она резко повернула руль, и машина, заскрежетав шинами по бетону, выехала на дорожку к дому.

— Проходи, Джер. — Ударом ладони по ручке Триша распахнула дверь. — Я дома! — крикнула она, повернувшись к лестнице и задрав голову.

Джерри протиснулся в дверь мимо нее, споткнувшись о ступеньку.

— Мендель! Кис-кис! Иди сюда. Грегор!

— Привет, сестренка! А это что за хмырь? — В дверях кабинета стоял Чед, почесывая промежность.

— Хозяин Плонка.

— Правда? Круто. Спасибо, что разрешил нам взять его, приятель.

— Это мой кот. Я пришел его забрать. — Джерри наконец-то заметил Чеда.

— Пошел ты знаешь куда. Теперь он наш. — Чед обернулся. — Слушай, пап, этот козел хочет украсть нашего кота.

Триша решила, что смеяться не стоит, и отправилась на кухню, где налила молоко в миску. Она слышала, как в спор вступил отчим.

— Безответственный тип, потерявший кота, не имеет права быть его хозяином, — заявил он. — Думаю, вам лучше уйти, пока мы не вызвали полицию.

— Это м… мой кот, сэр. Я вы… вырастил его. Я не могу без него жить.

— С котом из этого дома ты не выйдешь, — пригрозил Чед. — Нас двое, а ты один.

— Что тут происходит? — На шум выглянула мать. — Кто этот молодой человек? Приятель Триши? У нее что, наконец проснулся интерес к мужчинам?

— Мечтать не вредно, мама. — Триша вышла в холл. Миску с молоком она оставила на кухонном столе; — Это хозяин Плонка, Джерри Уайлдер.

— Грегора Менделя, — поправил ее Джерри.

— Здравствуйте, мистер Мендель.

— Э… Нет. Кота зовут Мендель. Мое имя Джерри Уайлдер, и я пришел забрать своего кота. — Он дернул себя за мочку уха.

— Нет, нет, нет! Плонка зовут…

— Почему ты все время дергаешь себя за ухо? — спросила Триша, приближаясь к Джерри.

Молодой человек вздрогнул и повернул голову так, чтобы скрыть мочку левого уха.

— Просто нервный тик.

— У тебя там какая-то шишка, — сказал Чед. — Неудачный пирсинг, чувак?

Джерри снова вздрогнул и попятился к двери.

— Это просто… прыщик.

Триша придвинулась ближе, нацелившись на мочку его левого уха. Джерри прижался спиной к двери; глаза его бегали, будто шарики масла на раскаленной сковородке. Триша одним прыжком оказалась рядом с ним и зажала мочку его уха между указательным и большим пальцем.

Джерри завопил, как ненормальный, и отскочил в сторону. Триша запрыгнула ему на спину и обхватила ногами грудь. Сдавив мочку его левого уха, почувствовала под пальцами что-то влажное и мягкое.

— У меня будет передозировка!!! — взревел Джерри. — Отпусти! Отпусти! Отпусти-и-и… — Он упал ничком на ковер. — Какой кайф, парни, — пробормотал он и захихикал.

— Круто, сестренка. — Тимо стоял на ступеньках лестницы. — Рад, что ты вернулась.

— На минутку, ради хохмы. — Триша улыбнулась брату.

— Что с ним? — Тимо спустился по лестнице и вместе с Чедом перевернул Джерри на спину.

— Боже, чем это воняет? — Мать Триши зажала нос.

— Он описался, — сообщил Чед.

Джерри это показалось ужасно смешным, и он снова захихикал.

— Думаю, у него в мочке уха железа, которая вырабатывает наркотик.

— Наркотик? — Тимо, Чед и отчим наклонились к голове Джерри. — А с пивом ты такую штуку можешь проделать, чувак?

— Не-е-е-т… — Джерри никак не мог побороть приступ смеха. Он остановился, чтобы набрать воздуха, и прибавил: — Только эн-эн-эндолфины! Эндорфины! Эндельфины! — Он продолжал хихикать, пуская слюни.

— Джерри работает в компании, которая занимается генной инженерией. Похоже, он сделал наркотическую железу, чтобы доза была всегда под рукой.

— Ну, это круто, — сказал Тимо.

— Думаю, кот тоже его работа.

— Точно. — Джерри сел и закашлялся. Похоже, он немного отошел от дозы наркотиков, впрыснутых в кровь. Но глаза его еще оставались стеклянными, а речь немного замедленной. — Я сделал его, чтобы он дарил мне счастье. Как бог. — Его вырвало прямо на ботинки Чеда.

— Черт! Ну и дерьмо! — выругался Чед и вытер ботинок о рубашку Джерри. — Надо же быть таким лузером, чтобы делать себе друга. — Он немного помолчал. — А цыпочку мне сделать можешь?

— Пошел ты! Мне нужен мой кот.

— Эй, погодите, — перебил их Тимо. — Чего мы так волнуемся из-за этого дурацкого кота?

— Точно, — поддакнула Триша.

— Он модифицированный, — сказал Джерри. — От его запаха наступает легкая эйфория. На самом деле это депрессант, вызывающий сильное привыкание.

— Мы подсели на кота? — удивился Тимо.

— Круто. Пиво в коте, — сказал Чед.

— Послушай, а почему бы тебе не сделать другого кота? — спросила Триша. — Или просто железу, которая будет вырабатывать такой же наркотик? Или красивого щенка?

— Это мутация. — Джерри покачал головой. — У меня не получается воспроизвести рекомбинационную последовательность. Сначала я думал, что это ретроком аллеля зрачка, но попытки его копировать привели лишь к абортам. Я как раз пробовал получить от кота потомство, когда он сбежал. — Джерри закрыл лицо руками и заплакал. — Мой единственный большой успех оказался случайностью.

— Возьмите платок, молодой человек, — предложила мать Трише.

— А по-моему, эта штука в мочке уха тоже очень круто, — попытался утешить его Чед.

— Я украл ее у коллеги, — фыркнул Джерри.

— Ты и вправду лузер, — сказал Чед.

— Ладно, я заскочила только на минутку, привезти Джерри. — Триша помахала рукой. — Теперь мне пора линять. Пока.

— Счастливо, Триша, дорогая, — ответила мать.

— Послушай, Джерри, кажется, я нашел выход. — Отчим обращался к молодому человеку. — Ты можешь переехать к нам. Как раз образовалась свободная комната.

— Правда? Это было бы так… так… благородное вашей стороны.

— До скорого, сестренка, — сказал Тимо. Триша остановилась,

— Пойдем со мной, Тимо, — тихо сказала она. — Мы чужие в этой семье.

— Если бы я мог. — Тимо улыбнулся и пожал плечами. — Теперь я влип.

Триша кивнула и вернулась на кухню. Задержав дыхание — хотя знала, что все бесполезно, — сдернула Грегора-Плонка-Менделя с кухонного стола и через черный ход выскочила на задний двор.

По дороге к машине Джерри ей удалось ни разу не чихнуть. Потом Триша чихнула семь раз подряд, оставив на ветровом стекле мелкие брызги слюны.