– Хотим-хотим, – поторопилась заверить духа Майя и покосилась на Аделин. Вот зачем сейчас отвлекать Краунда разговорами и про алтарь выспрашивать, когда дело нужно поскорее закончить. – Благодарим тебя, древесный дух, и за то, что выслушал, и за помощь обещанную. Мы тоже свое слово с Сычом Никодимычем сдержим и дары принесем. А сейчас нам идти пора.

– Благо дарю! – Домовой поклонился вслед за Майей и покосился на фей академии.

Они намек уловили и тоже оказали уважение древесному, отвесили поклоны и произнесли:

– Благодарим! Спасибо!

Над головой у них закружили светлянки и ринулись вперед, феи пошли за ними, а Краунд крикнул вслед:

– Идите и никуда не сворачивайте! А то на Ведьмачьи болота забредете, а там власть моя несильна.

Сыч Никодимыч прошествовал первым, феи поторопились следом. Тропинка сузилась, деревья за спиной сомкнулись, и гостей окружил мрачный лес.

Аделин долго сопела, не выдержала и все же спросила у домового:

– А что за Ведьмачье болото такое? Ведьмачек же, говорят, давно изгнали.

– Ведьмы – зло, – подтвердила Эль.

– Много вы понимаете, – прокряхтел домовой, не оборачиваясь и следуя по тропинке за светлянками. Тем не менее ответ дал: – В древние времена во всех мирах были веды, ведуньи, веледы – по-разному их называли. А самой старшей у них была Ведущая Мать: Ведь-Ма. Лечили они травами, судьбу могли предсказать. Желаний, как феи, не исполняли, но предостеречь и подсказать могли. Слыхивал я, что поселились они много веков назад в этом мире. Жили с местными народцами дружно, да только некоторые ведуньи сбились с правильного пути, как вкус богатства распробовали.

– Колдовать стали? – догадалась Майя.

– Жертвы приносить, ритуалы темные проводить, люд и магов подчинять и души их к себе забирать, – вздохнул домовой. – Эх, ничего-то вы, девоньки, не знаете ни про этот мир, ни про другие.

– А вы откуда так много знаете? – спросила Нора.

– Так побродил, да и годков мне много, всякое повидал.

– А что повидали? – поинтересовалась Майя, но домовой ответить не успел.

Раздался всплеск, а Вайолет вскрикнула:

– Ой! Меня куда-то тянет!..

– Так и знал, что с этой финтифлюшкой хлебнем горюшка, – охнул домовой.

Феи обернулись, обнаружив, что ноги Вайолет обвивают черные корни-жгуты и затягивают ее в болото. Она взмахнула руками, падая, и все феи одновременно ринулись ее спасать – кто схватил за руки, кто за платье, а Сыч Никодимыч принялся ловко обрубать корни. Нож у него откуда-то взялся огромный и, похоже, заговоренный. Прутья зашипели, словно змеи, заклубились дымом и отползли в темную вонючую жижу. Феи же вытянули перепуганную Вайолет на тропинку, к свету. Все с облегчением вздохнули и огляделись. Они оказались рядом с болотом, а над кочками горели красные огоньки и манили к себе. Вдалеке, посредине топи, на островке, виднелись вросший в землю камень и покосившаяся избушка. Оттуда раздавались то ли голоса, то ли стрекотание, а может, и всхлипы.

– Видать, это и есть Ведьмачье болото, о котором Краунд предупреждал, – произнес Сыч Никодимыч. – Нельзя тут останавливаться, девоньки. По всему видно, что гиблое место. Наверняка нечисть водится.

Феи спорить не стали и поторопились уйти подальше.

– Сыч Никодимыч, получается, ведьмы-то живы, раз и болото в их честь назвали, и дом стоит, и огоньки горят, – предположила Майя. – Только теперь они не светлые ведуньи, а темные ведьмачки?

– Светлые тоже есть, кличут себя ведами, встречал я их на Пантее, – ответил домовой. – А варлоки-чернокнижницы в Дарквуде когда-то давно жили. Но вроде слышал, что жители их погнали. И тер Леон, хозяин этих земель, был супротив темного ведьмачества.

– Погнали? Тогда кто же в том доме на болоте живет, откуда звуки слышались? – спросила Аделин.

– Видать, никого. Нечисть всякая бродит, место-то плохое. Вот нас нелегкая вывела, – поторопился ответить домовой и ускорил шаг.

Майя удивлялась, насколько близки разные миры. И сказки – никакая не выдумка. Это часть истории, которую уже большинство не помнит и не знает. И маги, и волшебные существа, и веды существовали. И может так статься, что она окажется дальней родственницей какой-нибудь феи, которая прибыла с Теи на Землю. Именно поэтому она увидела то объявление и смогла попасть в этот мир. Только почему на вокзал? Нужно все же почитать, как работают порталы. Ей еще домой возвращаться.

– Все, девоньки, осталось обогнуть озеро, и мы у замка драконыча, – сообщил Сыч Никодимыч. – Разговоры прекращаем, а то разбудим озерную, а она, я слыхал, дама сурьезная, с характером. Нам же в замок нужно втихаря проникнуть, особого приглашения-то от хозяина нет.

Феи замолчали и под тихое стрекотание светлянок прошли по тропинке мимо озера. В водной глади отражалось два ночных светила – Луна и Леля. А на другой стороне озера Майя заприметила тот самый домик из светлого камня. Так и хотелось отворить калитку, зайти в сад, сесть на широкие качели и прижаться к крепкому мужскому плечу… Вздохнув, она поспешила за подругами.

– Надо замок обогнуть, чтобы со двора войти, – пояснила Аделин.

Домовой что-то зашептал светлянкам. Те отыскали широкую тропку, что вилась вдоль высокой каменной стены, и путники, осторожно, не сбиваясь с шага, последовали дальше.

Наконец непрошеные гости подошли к дальним воротам, которые огораживали от леса двор. Из погнутых решеток на них смотрела несчастная драконья морда.

– Эко его, беднягу, раскорячило! Крылья поджал, небось неудобно.

– Кому неудобно? Он же памятник, – хихикнула Майя.

– Сейчас я тебя, горемыка, освобожу, – не обращая внимания на замечание, пообещал статуе Сыч Никодимыч, плюнул на ладони, потер их и… исчез.

Майя открыла ключом замок и собиралась протиснуться мимо статуи, как голос домового ее остановил:

– Обожди, хозяйка. Сперва я кое-что подправлю.

Что-то щелкнуло, тихонько скрипнуло, кто-то охнул, и ворота отворились, освобождая каменного зверя из плена. А Майя удивлялась сообразительности домовухи, его прыткости и хозяйственности. Вот и ей надо, пока магия не пробудилась, чемоданчик с инструментами завести. Отвертки там разные, гвоздики-шурупы, клей и воск. И обязательно щеточку пушистую, чтобы с книг пыль стряхивать.

– Теперича заходи, хозяйка, – строго произнес домовой, вновь появляясь перед Майей. – И не забудь пригло́сить меня во двор.

Майя замешкалась, вскинув голову и посмотрев на мрачный замок. Свет в окнах не горел, и, судя по всему, никакой сигнализации в этом мире не было. А может, она здесь ни к чему. Ну какая сигнализация, когда дом принадлежит дракону. Он так огнем пыхнет, что следов от воришек не оставит. Правда, пока из окон раздавался подозрительно громкий храп. Хозяин явно давно и крепко спал.

Майя прошла во двор и обернулась к домовому:

– Думаю, незаконное проникновение в чужое жилище карается законом во всех мирах. Но вы проходите, Сыч Никодимыч, авось нас не арестуют.

– Так