Герцогиня Альба, как и Мария, когда подошли, выглядели обе сдержанно и немного… скованно, что ли. Как будто знают что-то такое, чего не знаю я. Несса же совершенно не обращала на них внимания, и без лишних расшаркиваний ускорила шаг и меня обняла, совершенно не скрывая радости.

— Где Гаррет? — негромко шепнул я ей на ухо вместо приветствия.

— Остался в Варгрии. Вместе с войском двинулся к столице, — отстраняясь, сообщила Несса. — Боги, Кай, как ты изменился, — коснулась она моей щеки и провела пальцами вверх, к горящему багрянцем адского пламени шраму.

— В каком качестве остался?

— Подхорунжий. Ему дали полусотню в подчинении.

Кивнув, я комментировать не стал. На его месте поступил бы также — все же Варгрия от вторжения Стужи пострадала серьезно, уйти ему в такой ситуации — как от сердца с кровью часть себя оторвать.

Несса полностью отстранилась, встав рядом со мной, плечом к плечу. Я же бросил взгляд на остановившихся рядом Алисию и Марию. Поздоровался с обеими вполне официально. При этом обе они, несмотря на совместно пережитое нами ранее, явно держали от меня дистанцию. Причем и от меня, и друг от друга — я украдкой наблюдал за обеими, пока здоровался и общался с подошедшими дриадой и варгрийскими офицерами, ответственными за организацию форпоста Врангарда на месте Остербурга.

Странно. И если в случае с Марией я такое сдержанно-официальное поведение вполне понимал, то показательный официоз Алисии меня серьезно удивил. Учитывая некоторое ее поведение и вполне себе горячий прощальный поцелуй. Переосмыслила что-то? Или это такая реакция на то, что теперь мой левый глаз светит алым Сиянием?

— М-милорд Рейнар, — подошел к нам капитан Гонстад. Юноша был уже не белый как мел, а красный как рак. Но держался вполне подтянуто.

— Капитан Гонстад, — повернулся я к бывшему гардемарину.

— По факту жесткой посадки серьезных повреждений не выявлено, путь может быть продолжен без помех, корабль к взлету готов, — доложил капитан.

За время этой фразы юноша снова побледнел как полотно. Вот его кидает по волнам эмоций, как бы сейчас в обморок от переживаний не упал.

— Благодарю, капитан, — кивнул я. — Будьте любезны, дайте команду организовать легкий завтрак в салоне, ее светлость леди Алисия Альба со спутниками согласны почтить нас своим присутствием.

Юный капитан при взгляде на герцогиню вновь покраснел, но рассыпался в благодарностях оказанию подобной чести вполне дежурно, пригласив всех следовать за собой. Ведя себя при этом вполне органично. Видимо, правилам поведения в обществе гардемаринов учат прежде чем качественному управлению аэростатами.

Сам же я, пропустив следующих за капитаном Алисию и Марию, дриаду и офицеров, чуть задержался у трапа, притормозив и Нессу. Причем она сама словно ждала этого. И судя по загадочной улыбке, сейчас я услышу много интересного.

— Рассказывай.

— Помнишь, как на балу Мария неожиданно быстро откланялась и вместе с Воронцовым покинула дворец? — блеснула Несса желтым сиянием смеющихся глаз.

Это я помнил. Как помнил и то, что тогда на этот поступок д’Энтенсы практически не обратил внимания — занятый мыслями об удивительном поведении Дженнифер.

— Мария сделала это потому, что Алисия в дамской комнате ее вежливо попросила, так скажем, не крутить вокруг тебя хвостом.

— Вежливо попросила, — уточнил я, внимательно глядя на загадочно улыбающуюся Нессу.

— Да, вполне вежливо. Чтобы привести Марию в чувство и убрать кровь потребовалось меньше двух минут.

— Ага, — многозначительно кивнул я.

— Во-оот, — протянула Несса. — Совсем недавно, в Новогороде, при попустительстве князя на Алисию было совершено покушение.

— Ух ты, — крайне удивился я и ситуации, и недальновидности новогородского князя. — А он рисковый… человек.

— Там дело такое, — скривилась Несса. — Князь, заручившись поддержкой Ассамблеи, собрался начать соперничество, даже торговую войну с Империей. Республиканская элита, создавшая свои капиталы на торговле, выступает откровенно против. Причем эта элита имеет какие-то серьезные дела с узурпаторами власти в Доме Альба, так что князь просто их деятельность в сторону Алисии не заметил и отбыл из города в подходящий момент.

— Все равно он очень рисковый человек, так безоглядно ставить все на красное.

— Не спорю. В общем, контракт на голову Алисии взяла Мария.

— Мария? — уже не скрывал я удивления.

— Именно так. Алисия оказалась у нее в руках, во дворце князя, без доступа к силе Сияния. Но Мария не стала ее убивать, лишь вернула должок за бал. И после того как убрали кровь, и все привели себя и кабинет в порядок, Элис и Мари предметно пообщались.

— Ага, — еще более многозначительно кивнул я. А ведь я еще думал, что это у меня были неожиданные повороты на пути.

— Мария предложила Алисии сделку, после чего они объединили усилия, покинули Новогород и отправились тебе на помощь.

— Угу.

«На помощь», надо же. Забавно, но комментировать не стал.

— И суть сделки?

— Самая суть сделки, о чем я должна тебе сейчас по секрету рассказать, о чем Мария и Алисия знают и о чем сами даже молчаливо меня попросили… в общем, самая суть их сделки, это честное соперничество.

— Честное соперничество в чем? — не сразу понял я.

— Угадай с одного раза, — фыркнула Несса.

— Я реально не совсем понимаю.

— Кай, милый, — легко и игриво коснулась моей щеки Нессы. — Ты же не тупой. Ну, по крайней мере я раньше за тобой этого не замечала. Наоборот мы все рядом с тобой себя дураками привыкли чувствовать…

— Соперничестве в… борьбе за мою руку и сердце, ты хочешь сказать?

— Слушай, вот таких нюансов я не знаю. Может не руку и сердце, а желудок и печень там например. Но суть ты верно уловил.

— Интересно.

— Да, причем будь внимателен: воздыхающие по тебе леди хоть и заключили соглашение, но в любой момент готовы друг дружке просто глотки перегрызть. Не спровоцируй, а то снова кровь убирать придется, или еще что похуже.

— Даже так?

— Даже так. Слушай, а вот этот твой пятнадцатилетний капитан, который только что так смело в землю въ… въехал, я хотела сказать. Это у него стиль такой управления кораблями модный молодежный, или просто руки из…

— Ему не пятнадцать. Да и вообще он постарше тебя, думаю.

— Не важно, все равно судя по виду у него молоко на губах не обсохло. Этот пятнадцатилетний капитан, он у тебя откуда? Что-то мне его лицо удивительно знакомо, а откуда вспомнить не могу.

— Это бывший гардемарин с Нереиды.

— Да ладно? Ну точно, а я-то думаю, почему лицо такое знакомое!