Смешок сдержать не удалось. И за это мне отдали бусину?! Нет, они тут все чокнутые!

Комнаты вдовствующей княгини я покидала с легким сердцем и улыбкой на губах. Плата за бусину оказалась не так страшна, и с Розой мы нашли общий язык. В нынешнем положении это уже немало.

Учитывая два цветка, которые я с ходу зачислила в дурные приметы, день начался удивительно хорошо.

И продолжился не хуже!

Возвращаясь к себе, я натолкнулась на стайку девушек из окружения княжеской жены и случайно услышала, о чем те говорили. Вернее, о ком. Предметом живого обсуждения был Савир. Ну и я в дополнение. Девицы дружно сокрушались, что место рядом с княжичем занято не только на троне, но и, судя по ночным выкрикам, в покоях. Везде чужеземка успела!

– Посмотреть бы сейчас на лицо Сашты, – злорадно шипела одна из сплетниц. – Проклинающая-то себя единственным светом в окошке мнит, даже на роль фаворитки не согласилась!

А ей разве предлагали? Что-то новенькое, однако.

Неслышной тенью прошмыгнула мимо болтушек, а в следующий миг буквально налетела на незнакомого блондина.

– Осторожнее! – рыкнула раздраженно.

Препятствие на пути блеснуло улыбкой.

– Не узнала меня? А может, уже забыла?

Хм? Мысли о наследнике и его девицах мгновенно вымело из головы. Я напрягла память, но улыбчивого индивида так и не вспомнила. А он ничего! Симпатичный, сложен хорошо, притом не замороженный, как все льеры, а живой и подвижный. Даже мимика имелась!

Нет, такого бы я не забыла…

– Что, никак? – оценил мой мыслительный процесс знакомый незнакомец.

В ответ помотала головой, судорожно перебирая в уме всех, с кем так или иначе пересекалась за последние дни. Глухо. Совершенно чужое лицо.

– Княжна, шевели извилинами! – вдруг потерял терпение северянин, схватил меня за локоть и увлек в другой коридор. Здесь даже голоса сплетниц не были слышны. – Грань, испытание, бусина…

– Страж Жизни! – осенило меня. – Теперь ты выглядишь совсем иначе.

– Надеюсь, ты сделала, как я просил? – объяснять столь разительные перемены в своей внешности маг не собирался.

Хорошо, что до него я успела поговорить об этом с Идьярой.

Меня втолкнули в одну из комнат, двери которых выходили в пустынный коридор. Мебель в чехлах, спертый воздух и плотно занавешенные окна – помещение оказалось нежилым и давно неиспользуемым.

– Да, – голос прозвучал сипло. В этом была виновата Риони, она как-то напряглась у меня на шее.

Тяжелый взгляд заставил поежиться, но Страж быстро прекратил пытку и кивнул.

– Ладно, вот твоя бусина. – И в его пальцах действительно блеснул заветный кругляш.

Третья!

Удержаться и не подпрыгнуть от радости было нелегко, но я справилась.

– Сейчас я скреплю клятву силой, – холодно сообщил маг. – Условия те же: никому и ни при каких обстоятельствах ты не скажешь, что видела меня у Грани. И о том, каким я был, тоже молчи.

Требования выглядели странновато (ну был, и что?), но я находилась не в том положении, чтобы пререкаться. Потому сделала все, как велели.

Жизнь принял клятву и сразу же ушел. А я дрожащими пальцами вытащила из-под Риони ожерелье и прицепила к нему бусину. Вот так-то!

Пока проводила свои манипуляции, змейка сползла на пол и успела принять основное обличье.

– Темный тип, – припечатала Риони.

Уже и этот ей чем-то не угодил! Но спросила я о другом:

– Он вообще кто? Нет, я помню, что Страж Жизни, но чем он занимается? Есть у него обязанности?

– Марсейн – маг, как все Стражи, – зверюшка вспоминала, а потому говорила медленно. – Он лечит, следит, чтобы не было эпидемий, заставляет нужные травы и прочую зелень расти и цвести среди вечных снегов.

Из воспоминаний услужливо выплыл вид, который открывался перед окнами моих комнат. Судя по тому, что единственной живой растительностью близ Цитадели были розы вдовствующей княгини, этот Страж больше халтурил.

Но и опасений его род деятельности не внушал. Если только… Но как спросить, если я поклялась не упоминать его в тесной связи с Гранью, и не важно, что Риони и так все знает?

– Нет, Сели, он не ходит сквозь Черту, не может спускаться в бездну, вдыхать жизнь в мертвого или никогда не рожденного, – питомица будто мысли мои прочла.

Тогда что он там делал? Боюсь, этого мы не узнаем никогда.

– Идем отсюда? – Я успела нацелиться на дверь, но была остановлена.

– Еще рано.

Взгляд Риони сделался мутным, невидящим. И… она принюхивалась.

– Что не так? – трудно было не насторожиться.

– Проклинающая, – после нескольких мгновений молчания наконец выдавила девушка. – Сплетни дошли и до нее, и теперь кто-то в бешенстве.

Наглой девицы я не боялась, все же положение невесты куда более прочное, чем просто подруги. Что она мне сделает? Вернее, с ее талантами многое может сделать, но реально ли это провернуть так, чтобы самой из Цитадели не вылететь? Сложно, очень сложно. А зверюшка все равно не унималась, настаивала, чтобы я весь день ходила со змеей на шее.

И делала это Риони с таким серьезным видом, что я в конце концов сдалась.

Так дожили до вечера, и ничего страшного не произошло.

Раз уж на мое драгоценное время сегодня никто не претендовал, решила потратить его на сбор сведений о новом доме. С помощью слуги отыскала библиотеку, там на полках отрыла несколько полезных книг о Севере, его обычаях и нравах, магии, Стражах и Домах. Последнее в сложившихся обстоятельствах оказалось интереснее всего.

Пошуршав зачарованными, а потому не утратившими с течением времени белизны страницами, узнала, что Проклинающие – один из беднейших и малочисленнейших Домов. Уже легче! По справедливости они не должны были зваться льерами, но тут вмешалась удача. Среди основателей рода отметился отпрыск кого-то из правителей ледяных драконов. А с ними у северных князей уже три поколения отношения натянутые, вот и решили не злить лишний раз.

Магия. Вот тут интереснее… Смесь ледяной силы и способности проклинать, доставшейся от драконов. Пожалуй, эта Сашта опасный соперник, не стоит ее недооценивать. Но как она могла бы реально мне навредить, представляла с трудом, а потому бояться не получалось.

Проклятием одарит? Не проблема. В одной из книг я вычитала, что Идьяра способна не только сквозь Грань ходить, но и сводить к минимуму любые темные воздействия. Не оставит же она меня в беде?

В общем, так и отсиделась в книжной обители. Когда вышла, Цитадель уже погрузилась во тьму. Спать… Ласково погладила бусинообразные чешуйки на змеевидном теле Риони и направилась в свои комнаты.