— За меня некому платить, — отозвалась в последний раз Ида и закрыла глаза, прикрывая их рукой. Теперь некому.

Принцесса спрашивала что-то еще, но она ее игнорировала.

Ида всеми силами тщетно старалась отвлечься от этого мира и перестать думать о том, кто она, кто Крис. О том, что у них нет и не может быть будущего. Их виды были слишком разными, и если одной паре повезло получить благословение богов, то это не значило, что повезет и им. Тео был прав. Как и всегда.

Ида уткнулась лицом в подушку и расплакалась, утонув в обреченном отчаянии.

Небо затянуло облаками несколько дней назад, и по-осеннему холодный дождь время от времени поливал землю. Сильный ветер не стихал ни на миг. От теплых летних дней не осталось и следа. Пропитанный влагой холодный воздух пробирался под плащ, и даже плотный камзол не помогал толком согреться.

Если бы Кристиан верил в мистику, то решил бы, что хранители этих земель пытались остановить его, заставить передумать. Даже если это и было так, сдаваться он не привык. Из всех битв он всегда выходил победителем. Иначе бы его сейчас здесь не было.

Узнав во встреченной на пути к восточному хребту деревне, где находилась Лысая гора, Кристиан уверенно правил Бравого в указанном направлении. До конца выделенного драконом срока оставалась всего пара-тройка дней.

Хотелось надеяться, что ящер не причинит вреда принцессе, однако Кристиан слишком хорошо знал эту жизнь. Знал, как вели себя с пленниками и долинники, и степняки, и пустынники. Знал, что, даже будучи людьми, они зачастую были хуже зверей.

Каким бы разумным ни был дракон, он являлся высшим хищником этого мира. Его вид был порождением пламени и ветра. Единственный способ, которым человек мог справиться с драконом — это обхитрить его и заманить в ловушку. И то для этого требовался целый отряд. Идти на дракона в одиночку было самоубийственной задачей.

Кристиан мысленно усмехнулся, не зная, порадоваться ли ему собственной храбрости или подивиться собственной дурости. Как справиться с драконом и при этом спасти принцессу и самому не сгинуть в огне, он пока себе смутно представлял.

За спиной молчаливо следовал оруженосец. На мальчишке не было лица. Похоже, Арон уже неоднократно пожалел, что решил встать под его знамена. С другой стороны, легких путей в этой жизни не бывало, и множество вот таких же мальчишек погибало в битвах на войне, так и не вернувшись в лагерь после первого боя.

Немного впереди на мощных боевых конях той же породы, что и Бравый, ехали графы Верлисские и мрачно молчали. Пожалуй, они не проронили ни слова с тех пор, как Кристиан свернул с наезженного тракта на дорогу, ведущую к горам. Даже вечно отбрасывающий шуточки Ларс молчал. Про Теодора вообще можно было не заикаться. Старший брат Иды и Ларса сидел мрачнее самого темного грозового облака и о чем-то усиленно размышлял уже которые сутки.

— Ваша уверенность в моем провале оскорбляет, — не выдержал Кристиан и подстегнул Бравого, поравнявшись с друзьями.

— Ты едешь на смерть, — поднял тяжелый взгляд лавово-бурых глаз Теодор.

— Драконы не бессмертны.

— Конечно нет, — хмыкнул Ларс и поднял светлые, по сравнению с братом, глаза к небу, затянутому низкими облаками. — Однако в одиночку с ними справиться очень и очень сложно. Только если застать врасплох.

— Я слышал, этот уложил полсотни воинов, охранявших налоговый обоз, — вздохнул Кристиан, надеясь, что едущий в нескольких метрах позади них оруженосец не расслышит. Справляться с истерикой неокрепшей мальчишеской психики ему сейчас совершенно не хотелось.

— Тем более, — усмехнулся Теодор и бросил на брата задумчивый взгляд.

— Ты что-то задумал? — Ларс подозрительно прищурился, глядя на Кристиана.

На дне его ореховых глаз сверкали яркие искры, совсем как у Иды. Только у удивительной девушки, укравшей сердце Кристиана с их первой встречи много лет назад, они искрились серебром.

— Эй, я к тебе обращаюсь, — Ларс толкнул его в плечо, вырывая из неуместных мыслей.

— Я сомневаюсь, что дракон вечно сидит в своем логове. Крестьяне поговаривают, что он вылетает по ночам. Что ж, ночью я проберусь в его пещеру и выкраду принцессу. Там останется только добраться до какого-нибудь крупного села. Думаю, дракон не решится напасть на нас там.

— С чего ты взял, что угадаешь с ночью или что дракон не изменит своим привычкам?

— Откуда тебе известно, где его логово? — мрачно нахмурился Теодор, игнорируя вопрос брата.

— Старик-крестьянин рассказал о своей деревне, рядом с которой когда-то жил старый дракон, на замену которому появился этот. В тех горах, — Кристиан указал пальцем на синеющие склоны впереди. Лента тракта терялась у леса, который охватывал подножие хребта. — Лысая гора в той же стороне.

— Как ты собираешься искать, где именно расположено логово? — Ларс нервно сжал поводья своего коня.

— Я хочу выманить дракона и посмотреть, откуда он явится или куда улетит.

— Это глупый план, — покачал головой Теодор, всем своим видом показывая, что совершенно не одобрял озвученную идею.

— Зачем тебе вообще это? — вздохнул Ларс. — Принцесса явно не в твоем вкусе.

— Вы запретили мне надеяться на руку вашей сестры, теперь отговариваете от принцессы. Что вам надо? — горько усмехнулся Кристиан и встретился взглядом с Теодором.

— Значит, ты решил восстановить свое шаткое положение любым доступным способом? — сощурил глаза он, скрывая искрящуюся на их дне ярость, стоило заикнуться об Иде.

— Не нужна мне принцесса, — вздохнул Кристиан и отвернулся, поднимая лицо к небу и прикрывая глаза. — Та, о ком я мечтал столько лет, сбежала, даже не попрощавшись и забрав мое сердце с собой. Что же касается принцессы… Вы же видели, что остальные рыцари даже не думали о том, чтобы спасать девушку. Я очень сомневаюсь, что король станет собирать выкуп. Не тогда, когда казна королевства опустела из-за турнира, украденных налогов и бедственного положения страны. Он предложил свою дочь в качестве главного приза на турнире. Вы хоть раз слышали о подобном отчаянном жесте?

Друзья согласно покачали головами и сдержанно улыбнулись. Кристиан тяжело вздохнул и потрепал гриву Бравого.

— Я верну ему дочь, возьму столько золота, сколько он будет готов отдать, и уеду. Вернусь на юг. Буду служить своему королю, возглавив рыцарский полк. Постепенно верну себе земли или куплю новые.

— Вернешься на войну? — положил тяжелую горячую ладонь на его плечо Теодор.

— Раз уж без труда разбогатеть не вышло, — Кристиан криво улыбнулся друзьям и, покачав головой, мрачно добавил, — Еще и невесту упустил.

— Слушай, Кристиан, почему Ида? — осторожно спросил Ларс и выехал так, чтобы загородить собой брата, который гневно сверкнул на него глазами. — Мне казалось, тебе нравились типичные южанки. Она пусть и высокая, но в остальном совершенно не похожа на них.