Источники содержат довольно противоречивую информацию как о причинах очередного кризиса, так и о событиях, с которыми связано его начало. Достоверно известно только, что в начале 1051 года епископ Лондона Роберт стал архиепископом Кентерберийским. В знак своего несогласия с этим граф Годвин отказался подчиняться королю. Более того, он начал собирать силы для организации военного сопротивления королю. Эдуард, призвав жителей подконтрольных семейству Годвина графств сохранять верность королевской власти, обратился за поддержкой к графам Сиварду и Леофрику. Была собрана достаточно сильная армия, которая выступила против мятежников и рассеяла отряды сторонников графа Уэссекского. Захватить самого Годвина и его сыновей никто не пытался. Им было предложено прибыть в Лондон для объяснения своих действий на королевском совете. И лишь когда стало ясно, что делать этого они не собираются, Годвин с двумя старшими сыновьями были официально объявлены мятежниками и высланы из страны. Это был подлинный триумф короля. «Он, – подчеркивают хроники того времени, – доказал, что является настоящим властелином. Ведь никто в Англии даже не смел подумать, что можно наказать человека, сыновья которого были графами, дочь – женой монарха, а сам он по богатству и силе мог соперничать с королем». Эдуард долго ждал случая освободиться от своего не в меру амбициозного тестя, и в 1051 году его терпение было вознаграждено.

Вслед за изгнанием Годвина Эдуард объявил о расторжении брака с его дочерью. Поскольку к этому времени детьми они не обзавелись, встал вопрос о наследнике английской короны. Эдуард назначил своим преемником Вильгельма Нормандского. Произошло это практически сразу после того, как Годвин и его сыновья покинули Англию. Существует даже предположение, что в 1051 году герцог Вильгельм лично приезжал в Лондон на церемонию утверждения данного решения. С учетом событий, происходивших в самой Нормандии, эта версия представляется маловероятной. Гораздо больше доверия вызывает версия, что королевский акт о правах наследования был вручен герцогу Робертом Жюмьежским, который специально для этого заехал в Руан по пути в Рим, куда следовал для получения папского благословения на занятие кафедры архиепископа Кентерберийского. Как бы там ни было, к концу 1051 года Годвин и его сыновья находились в изгнании, Эдуард не без помощи нормандцев стал, наконец, полновластным хозяином в своем королевстве, а Вильгельм Завоеватель был официально провозглашен наследником английской короны.

Если бы события и дальше развивались в том же духе, король Эдуард мог бы наслаждаться результатами своей победы, а отношения между Англией и Нормандией оставались бы самыми дружественными и добрососедскими. Но история распорядилась иначе. Уже в 1052 году клану Годвинов удалось полностью восстановить свое влияние. Сам изгнанный граф отправился во Фландрию, а его сыновья Гарольд и Леофвин – в Ирландию. Там они сумели быстро собрать значительные силы и высадились на английское побережье. Нападение оказалось столь блестяще спланированным и внезапным, что королевские войска практически не смогли оказать сопротивления. Король был вынужден восстановить Годвина и его сыновей во всех правах, которыми они обладали до изгнания, и признать ошибкой отказ от брачного союза с Эдит. Еще одной уступкой стало возвращение на родину большей части нормандских советников Эдуарда, в том числе Ральфа Застенчивого.

Новому епископу Лондона разрешили остаться, но архиепископ Кентерберийский Роберт должен был покинуть Англию. Кафедру вместо него, по замыслам победителей, должен был занять близкий к Годвину епископ Винчестера Стиганд. Это был человек небезупречной репутации, к тому же предполагалось, что он станет главой митрополии в условиях, когда предшествующий архиепископ Кентерберийский официально не смещен с данного поста. Нет ничего удивительного, что его выдвижение вызвало недовольство в европейских церковных кругах, и прежде всего у сторонников реформ, которых поддерживал Святой престол. Как минимум, пять пап лишали Стиганда епископского сана и даже отлучали от церкви. В самой Англии его положение стало настолько шатким, что священнослужители часто отказывались получать посвящение из его рук. У Годвинов стали складываться весьма напряженные отношения с влиятельной в западноевропейской церкви партией реформаторов, и они оказались в оппозиции к самому папе.

Семейство Годвин могло с полным основанием праздновать победу. Власть короля была подорвана, его попытка опереться на нормандцев закончилась полным провалом, а англо-нормандские отношения оказались на грани разрыва. Положение Годвинов стало прочным настолько, что их влиянию уже не могли противостоять ни другие феодалы Англии, ни даже сам король. Это ставило под сомнение все решения Эдуарда Исповедника, принятые без одобрения графа Годвина, включая выбор наследника престола. Стало очевидным, что, если герцог Нормандии решит отстаивать свои права на английский престол, сделать он это сможет только с помощью оружия.

В 50-х годах XI века ситуация в Английском королевстве существенно изменилась. Это было связано с тем, что сразу несколько ключевых политических фигур отошли в мир иной. В 1052 году отправился в паломничество и умер в дороге старший сын Годвина Свейн. В 1053 году скончался сам великий граф, и главой клана стал его второй сын Гарольд. Еще два года спустя из жизни ушел граф Сивард. Гарольду удалось использовать это для еще большего усиления Годвинов, сделав правителем Нортумбрии своего брата Тости. Весной 1057 года скончался граф Мерсии Леофрик, оставив свое графство в наследство сыну Эльфгару, а в декабре – граф Ральф Застенчивый, завещавший все свои права, включая право на престолонаследие, брату Уолтеру, графу Вексена.

В это же время возникает план подыскать не менее законного, чем нормандский герцог, наследника английской короны, но среди представителей западно-саксонской королевской династии. Выбор пал на Эдуарда, сына Эдмунда Отважного, который с 1016 года находился на положении изгнанника в Венгрии. В Англии он был малоизвестен, тем не менее, переговоры начались, и приблизительно в 1057 году Эдуард приехал в Англию вместе со своей женой Агатой и тремя детьми – Маргарет, Эдгаром и Кристиной. Непосредственное участие в организации поездки в Англию принял император, который предоставил в их распоряжение блестящий эскорт и богатую казну. Как и в случае с принцем Альфредом, визит имел большой политический резонанс. И так же как и тогда, закончился он трагически – Эдуард неожиданно скончался, так и не успев добраться до королевского дворца. «Мы не знаем, была ли его кончина связана с тем, что кто-то не желал, чтобы он встретился со своим царственным родственником, – восклицает хронист того времени. – Но это было огромным несчастьем, и самым печальным для всех было то, что Эдуард покинул этот мир практически сразу же после прибытия в Англию». Прямых обвинений здесь нет, однако сомнения автора в том, что несчастный Эдуард умер естественной смертью, очевидны. Его появление на политической арене расходилось с планами не меньшего количества влиятельных лиц, чем когда-то возвращение в Англию Альфреда. Кто-то из них вполне мог помочь новому претенденту уйти из жизни. С этого времени граф Уэссекса Гарольд начал задумываться о том, что наследником английской короны мог бы стать и он сам.

После 1057 года граф Гарольд быстро вознесся на самые вершины власти. Поскольку претендентов на королевский трон в Англии не осталось, он с полным правом мог считать себя самым знатным феодалом страны, а смерть графов Леофрика и Ральфа позволила расширить территорию, контролируемую его семейством. К своим личным владениям он добавил Херефордшир, Восточная Англия перешла его брату Гирту, а другой брат, Леофвин, получил огромное графство, простирающееся от Букингема до Кента. Вне их контроля осталось лишь урезанное в размерах графство Мерсия. Граф Мерсии Эльфгар всеми силами пытался сохранить свою независимость, ведя практически непрекращавшиеся вооруженные столкновения с могущественными братьями. Чтобы выстоять, он обращался за поддержкой к королю Северного Уэльса Гриффиту и даже к предводителям скандинавских дружин, опустошавших английское побережье. Несколько раз он был вынужден отправляться в изгнание, но вновь возвращался в Мерсию. Такой беспокойной жизнью Эльфгар прожил до 1062 года и передал графство своему сыну Эдвину. Однако Эдвин был очень молод и не обладал всесокрушающей энергией отца. Оказать серьезного сопротивления графу Уэссекса он не смог. В 1064 году Гарольд достиг апогея своего могущества, став почти полновластным хозяином Англии. Именно с этого момента хронисты стали называть его «sub-regulus», что можно перевести как «заместитель короля» и даже «соправитель». Уже никто не сомневался, что великий граф прицелился к английской короне.