Параллельно с разработкой танка «Рено» BS с 75-мм короткоствольной пушкой — по сути, самоходной артиллерийской установки для непосредственного сопровождения пехоты — с 1917 г. разрабатывались и тяжелые САУ на шасси «Шнейдера» и «Сен-Шамона» Эти работы можно считать продолжением программы тяжелой артиллерии на тракторной тяге, принятой во Франции 30 мая 1916 г. Первый прототип САУ, построенный в начале сентября 1918 г., представлял собой 220-мм длинноствольную (220 L) гаубицу «Шнейдера», установленную на гусеничном шасси в закрытую рубку в кормовой части. При этом водитель располагался в передней части полуоткрыто — он был защищен только спереди. Всего планировалось построить 300 тяжелых САУ: на шасси «Сен-Шамона» — 130 установок 155-мм пушек G.P.F., 50 вновь разработанных 194-мм пушек G.P.F., 75 короткоствольных 220-мм гаубиц T.R., 25 280-мм гаубиц T.R. «Шнейдер» модели 14/16; на шасси «Шнейдера» — 20 длинноствольных 220-мм гаубиц «Шнейдера» 220 L Mle 1917 S.

Опытная САУ на шасси «Сен-Шомона» с открытой установкой 194-мм пушки G.P.F., начало 1919 г. В том же 1919 г. испытали открытую установку на шасси «Сен-Шамона» 280-мм гаубицы, 220 мм длинной гаубицы, а на шасси легкого танка «Рено» FT — легкой 105-мм гаубицы.

Строительство установок началось в октябре 1918 г. — они предназначались для участия в «большом наступлением 1919 г. Хотя уже в ноябре состоялось перемирие, в начале 1919 г. все же собрали 280-мм гаубицу T.R., специально модифицированную для установки на шасси «Сен-Шамона», 220-мм гаубицу T.R., 194-мм пушку G.P.F. Орудие устанавливалось открыто в задней части платформы, при этом использовался принцип «двойного отката» — артиллерийская часть имела свои противооткатные устройства, но дополнительно скользила на тележке по наклонной рампе, установленной на платформе, а после того как действие отдачи гасилось, возвращалось по рампе в исходное положение. Это позволяло установке выдерживать достаточно сильную отдачу. Вынужденное удлинение платформы использовали для установки откидных опор, передававших часть энергии отдачи на грунт. Имелись кран и кокор-тележка для подачи снарядов с грунта.

Уже готовилось формирование нескольких дивизионов самоходных 280-мм гаубиц (масса установки — 28 т, дальность стрельбы — до 10,9 км) и 194-мм пушек (15,6 т, до 18,3 км), но эти планы так и не реализовали. В тяжелой артиллерии предпочли тракторную тягу, жестко привязывать орудие к самоходному шасси считалось опасным и нерентабельным.

Легкий танк «Рено» FT

Рождение танка «Рено» FT

Планы Этьена были шире, чем у военного руководства. Танки «Шнейдер» и «Сен-Шамон» ни по своим возможностям, ни по назначению, полковника уже не удовлетворяли. А планируя взаимодействие различных— типов танков, он пришел к выводу, что средние французские танки как артиллерию сопровождения и тем более тяжелые британские, которым отводилась роль «пехотного тарана», необходимо дополнить многочисленными легкими боевыми машинами для непосредственного сопровождения пехоты и действия в ее боевых порядках. По сути, это было техническим развитием уже применявшегося тактического приема. К тому времени французская армия отработала тактику «подвижного пехотного огня» — во время атаки непосредственно в цепях пехоты двигались расчеты ручных пулеметов, принимающие огнем противника к земле и подавляющие его огневые точки, уменьшая потери атакующих от пулеметов и минометов противника. Роль «бронированного застрельщика» и должен был принять на себя легкий танк.

Помимо тактических идея легкого танка имела и немаловажные производственно-экономические и эксплуатационные обоснования. Затянувшаяся разработка первых средних танков показала, с каким трудом французская промышленность в условиях войны и потери ряда промышленных и сырьевых центров изыскивает материалы, мощности и рабочую силу для выполнения таких заказов, а машина грозила оказаться сложной в эксплуатации и транспортировке. Двигателей большой мощности также было мало. Ситуация с личным составом была еще неясна — ресурс живой силы пожирало сражение под Верденом. Принятие легких машин с упрощенной конструкцией, автомобильным двигателем и небольшой численностью экипажа обещало решение этих проблем и массовый выпуск нового боевого средства.

И в июле 1916 г. в отеле «Клариж» состоялась встреча Этьена с известным конструктором и промышленником Луи или Людовиком Рено (Louis Renault). Фирма «Рено», основанная в 1898 г. под названием «Братья Рено» (Renault Freres), успела стать одной из ведущих в авто— и моторостроении с филиалами за рубежом, а сам Луи Рено зарекомендовал себя как отличный конструктор. После истории «Марнского такси» 6–8 сентября 1914 г., когда 600 парижских такси «Рено» AG 1910 перебросили к линии фронта у р. Марна более 5 тыс. солдат одной пехотной бригады и тем помогли «спасти Париж» от германского наступления, Рено стал почти национальным героем и сотрудничал с военным ведомством весьма успешно.

Это была не первая встреча артиллериста и конструктора, которым суждено будет сыграть выдающуюся роль в истории танкостроения. Еще в декабре 1915 г. Этьен обращался к Рено за помощью в разработке задуманного им «наземного броненосца». Но тогда Рено отказался, тем более что спешная моторизация французских тылов и необходимость производства артиллерийских снарядов давали фирме много работы. За создание первого французского танка взялся его давний конкурент, главный конструктор «Шнейдер-Ле Крезо» Э. Брийе. Теперь Этьен убеждал Рено взяться за проектирование легкого танка. Работы над танками уже шли на официальном уровне, Этьен обещал первый заказ на 150 машин, и практичный Рено принялся за работу над «бронированным футляром для мотора и двух человек». Первый деревянный макет «пулеметной машины» (char mitrailleur) Рено подготовил уже к октябрю 1916 г. Взяв за прототип разрабатывавшийся «Шнейдер-Ле Крезо» средний танк CA-2, фирма «Рено» рассчитывала построить танк проектной массой до 6 т с упругой подвеской ходовой части, вооружение ограничивалось пулеметом, максимальная скорость достигала 9,6 км/ч.

Луи Рено перед деревянным макетом легкого танка FT. Декабрь 1916 г.

Этьен был доволен проектом, но убедить начальника автомобильной службы генерала Муре, от которого зависела выдача Рено заказа, не удалось. Рено и Этьен, уже ставший к тому времени бригадным генералом и командующим «штурмовой артиллерией», обратились к главнокомандующему маршалу Жоффру с предложением о постройке танков массой около 4 т в количестве до 1000 штук. В письме главнокомандующему от 27 ноября 1916 г. Этьен изложил основные особенности проектируемого танка: «Я считаю возможным построить очень легкий танк… Благодаря своей относительной мощности и расположению гусениц на колесах довольно большого диаметра, выдающихся вперед за шасси, пулеметный танк сможет проходить по очень тяжелой почве». После раскрытия секрета танков британцами на Сомме главным их противником стала артиллерия, и небольшие, применяющиеся к местности машины, действующие в большем количестве, имели больше шансов на успех и выживание на поле боя, чем средние или тяжелые. К достоинствам танка относилась и возможность быстрой переброски по обычным дорогам на тяжелых 7-тонных грузовиках (как уже перевозилась артиллерия) — даже небольшой британский опыт боевого применения танков уже вывел проблему их оперативной подвижности в число основных.