Варсус качнул рапирой.

— Ну что, начнем? — спросил он. — Правила оговариваем?

Ловус с Аспурком кивнули. Даже кивок у них был одновременный.

— Правила обычные для парного боя, — сказал Ловус, вопросительно гкяяядывая на Аспурка. — Ничего нового. Двое на двое. Каждый может атаковать любого из противников. Вдвоем на одного тоже нападать разрешается. Бой заканчивается либо при гибели соперников, либо если они сдадутся. Дархи, крылья и флейты в обоих упомянутых случаях становятся трофеями победителей. Поляну не покидать. Места тут хватит. Если вам надо использовать маголодии — используйте. Мы тоже, разумеется, будем применять кое-какие наши наработки! Летать вам тоже можно, но не выше вершин деревьев. Выше поставим блокировку. Телепортацию, разумеется, перекрываем… Что еще? Все упомянули?

— Раненых как? Добиваем — не добиваем? — деловито уточнил Варсус.

Ловус с Аспурком переглянулись.

— Ну не знаю, — протянул Ловус растерянно. — Ты как думаешь?

— Раненых обычно не бывает, — точно уговаривая его, отозвался Аспурк.

— Ну хорошо! Если раненый успеет сдаться — не добиваем! — согласился Ловус — Ну что? Начали! А то так понравится общаться, что и драться не сможем!

И он снова расхохотался. Аспурк же коснулся локтя Мефа и с искренней приветливостью сказал:

— Приятно было познакомиться! Жаль, что общение было так кратковременно!

— А мы что, прощаемся? — удивился Мефодий.

— Да нет, не то чтобы совсем прощаемся. Ну это на случай, если больше у нас не получится поговорить! — с легким смущением пояснил Аспурк.

Варсус толкнул Буслаева ногой.

— Не расхолаживайся! — велел он. — Он это специально. Он после этих милых улыбочек убьет тебя за милую душу, а вот ты не сумеешь…

Не теряя друг друга из поля зрения, противники медленно разошлись по поляне От Мефодня до Варсуса шагов тридцать, и до стоявшего против него Аспурка — тоже шагов тридцать-сорок, не больше. Ловус с Аспурком приготовили сулицы.

Мефодий, по примеру Варсуса избавившийся от куртки, достал спату. Настраиваясь на бой, прокрутил ее в кисти. Боль из ног ушла. Ушел холод. Он почувствовал, что готов. Уж что-что, а драться он умел. Этот навык был глубоко внедрен в него затупленным тренировочным клинком Арея. В левую руку Мефодий взял длинный узкий кинжал и держал его лезвием вниз. Потом, передумав, сунул кинжал за пояс и оставил руку свободной.

— Готовы? — крикнул Варсус

— Готовы! — подтвердил Ловус.

— Сигнал к началу боя какой?

— Сейчас что-нибудь придумаем! — крикнул Аспурк. — Вон синица сидит на рябине! Когда взлетит — тогда и начинаем!

Четыре взгляда уперлись в синицу. Она сидела, нахохлившись. Потом чуть подпрыгнула и… осталась на ветке. Сердце Мефа, давшее в ударах перебой, наверстывая, застучало как бешеное.

Варсус коротко свистнул. С деревьев шапками полетел снег. Переполошенная синица камнем покатилась с ветки, уже в падении захлопав крылышками. А еще спустя мгновение Мефодий бросился на землю, спасаясь от летящей в него сулицы. Уже зарывшись лицом в снег, он ощутил острую тревогу и, волчьим чутьем угадав, что сейчас будет, еще сильнее прижался к земле. Он не смог бы объяснить, что заставило его остаться на месте, но это спасло ему жизнь. Что-то хлопнуло по снегу, точно ладонью. Осколок мерзлой почвы несильно толкнул его в бок и прокатился по спине. Буслаев вскочил, держа перед собой вытянутую руку со спатой. Мельком оглянулся.

Справа и слева от того места, где он только что лежал, в снег вонзились две сулицы, брошенные Аспурком и Ловусом одновременно. Вздумай Меф перекатиться, как он это обычно делал, одна из них гарантированно пригвоздила бы его к земле.

Вырвав из земли одну из сулиц, Мефодий метнул ее в Аспурка, который уже почему-то стоял рядом с Ловусом. Непонятно, как он так быстро сумел переместиться. Их щиты блестели — круглые и неотличимо одинаковые. Бросок Мефа был неплох, но Аспурк, почти не уклоняясь, подбил сулицу щитом, а после легко поймал ее и перекинул Ловусу. Тот перехватил ее за центр древка, Мефодия же поблагодарил коротким кивком, точно тот просто вернул ему оброненную сулицу.

Буслаев почувствовал, что, если сегодня ему немного не повезет, это будет чисто дружеское убийство. Абсолютно джентльменское, даже окрашенное некоторым сожалением. Ловус и Аспурк отнесутся к смерти Мефа очень спортивно. Злорадствовать не будут, а деловито обсудят, какие ошибки совершил Мефодий, а какие моменты в сто обороне показались им сильными. При этом Ловус будет, конечно, поддевать Аспурка, а тот добродушно огрызаться. Аспурк, например, скажет «Надо было бросать не две сулицы, а четыре!»

А Ловус, например, ответит: «И почему же ваше величество не предложили этого раньше?..»

Обо всем этом Меф думал уже как-то дробно, на бегу. Тело его уже летело вперед, сокращая дистанцию со стражами мрака. Спата — грознейшее оружие, страшное, как нож мясорубки, но опаснее всего она вблизи, когда видишь не только лицо врага, но и свое отражение в его зрачках. И в это-то отражение и наносишь удар!

Аспурк и Ловус метнули навстречу Мефодию сулицы. Первая пронеслась у его виска. Другая задела бедро, но не наконечником, а древком, стесав полоску кожи. Прыгнув вперед, Буслаев взбежал по вылетевшей ему навстречу совне, собиравшейся выяснить, что же такого интересного он прячет в своих кишочках. Прежде чем совня провалилась под его тяжестью, Мефодий легко шагнул на край щита, со щита — на плечо Аспурку и, уже спрыгивая, на четверть длины клинка загнал спату Аспурку под ключицу.

Раненый страж покачнулся и плашмя ударил Мефа щитом в спину. Удар был такой силы, что Буслаев пронесся вперед и врезался грудью в снег прежде, чем понял, что ноги его отделились от земли.

Не добили Мефодия потому только, что Варсус, взлетев, атаковал Ловуса и Аспурка сдвоенной маголодией. Такая маголодия легко пробила бы броню танка, но Ловус принял ее на щит и, устояв, только покачнулся. Щит его в том месте, где в него попала маголодия, пламенел от магии.

Не смутившись первой неудачей, Варсус последовательно выдохнул еще несколько боевых маголодий. Одна петлей обвила пространство у ног темных стражей и начала сжиматься, заполняя его белым огнем. Другая, раздробившись, осыпала их множественными искрами. От третьей маголодии по поляне прокатились волна дробящего звука, от которой и сам Мефодий едва не оглох и вынужден был зажать уши руками.

Ловус с Аспурком не сдвинулись с места. Буслаев заметил, что они соприкоснулись краями щитов, увеличивая их защитную способность. По щитам волнами прокатывалась атакующая магия. Центры щитов пламенели, края же не просто оставались ледяными, но и были покрыты изморозью.

Пытаясь отыскать брешь, Варсус обстреливал стражей все новыми маголодиями. Атакующая магия закручивалась спиральными вихрями, танцующими по щитам, сложно чередуясь. Одни вихри сливались, другие распадались на несколько мелких. Меняли цвета, опять распадались и сливались. По гладкой поверхности щитов плясали разноокрашенные ураганы. Одни оставались на щите Аспурка, другие перескакивали на щит Ловуса и там продолжали свой танец.