class="p1">– Я же вчера принесла вам целых два ведра, – озадачилась я, отодвигая ящик с ненавистными растениями, которые сортировала с самого прихода.

– Чудно. Значит, даже в твоей пустой голове должно было отложиться, где находится колодец, – рассеянно пробормотала Сахаар. Старушка старательно нанизывала на толстую нить какие-то камушки и от усердия даже прикусила кончик языка. Она вечно занималась чем-то подобным.

Пропустив оскорбление мимо ушей, я с тяжелым вздохом подхватила потертое жестяное ведерко и вышла на улицу, прищурившись от ослепительного после полумрака хижины света.

Большой деревянный колодец находился недалеко от тренировочной площадки, и путь до него и обратно казался мне изощренным видом пыток. Помимо моей воли, взгляд постоянно возвращался к блеску стали и гибким телам воинов. Я отчаянно боролась с искушением выхватить меч из чьих-нибудь рук и занять его место перед противником.

Но за все время пребывания в деревне Этна я так и не увидела женщину с оружием. В поединках сходились лишь мужчины, а из женской половины если и можно было кого-то увидеть рядом, то только хихикающих и краснеющих молоденьких девиц, которые будто бы невзначай проходили мимо, чтобы поглазеть на обнаженных по пояс парней. Нельзя сказать, что те были против. Мужчины явно наслаждались вниманием – посылали многозначительные взгляды и самодовольные ухмылки и показательно выделывали впечатляющие, но определенно лишние на тренировке трюки, демонстрируя силу перекатывающихся мышц.

Плутающая по деревне в штанах и рубахе чужачка привлекала особенно много внимания. Настолько, что я уже всерьез подумывала согласиться на платье, хотя перспектива ходить в этой отвратительно неудобной одежде все-таки огорчала меня сильнее, нежели мужские взгляды. Вряд ли кто-то осмелился бы на большее, ведь всем было известно, кому на самом деле принадлежала девушка с железным браслетом на предплечье.

Опустив ведро в глубокую яму, я начала прокручивать ворот. Сквозь скрежет разматывающихся цепей пробился ровный голос Николаса, доносившийся откуда-то слева – оттуда, где обычно тренировались совсем юные мальчишки.

Я нечасто видела, чтобы сын вождя самолично занимался их обучением, зато отметила кое-что другое, поглядывая в окно в течение дня.

Кудрявая темноволосая девчушка каждый день приходила к тренировочному полю и тихонько сидела у стены одного из близстоящих домов. Подрагивающими от волнения ручонками она сжимала длинную толстую палку и с широко распахнутыми глазами жадно ловила каждое слово Николаса. Он, словно не замечая внимательную слушательницу, медленно прохаживался между поставленными в пары мальчиками.

– Сильнее сгибай ноги в коленях. Ты не успеваешь отражать удары, потому что стоишь как столб. Двигайся, – строго обратился он к лохматому пареньку, который едва ли не до крови прикусил нижнюю губу, пытаясь отбиться от стремительных ударов партнера.

– Полегче, Вестар. У тебя не бой, а всего лишь тренировка. Следи за техникой, а не за силой удара, – осадил он второго. Тот сосредоточенно кивнул и сдержанней взмахнул деревянным мечом.

– Колльбейн, – Николас развернулся и окликнул другого мальчишку, назвав того полным именем, как взрослого, – поднимай руки выше. Твоя шея постоянно открыта. Будь это реальным сражением, ты уже был бы мертв.

«Он спиной видит, что ли?»

Я еще некоторое время понаблюдала за ним и оглянулась в поисках девочки. Та, не в состоянии усидеть на месте, уже старательно копировала стойку мальчишек, уверенно сжимая увесистую палку в руках. Она нахмурила аккуратные брови и с видимым усердием сделала несколько взмахов. Заметив в своих движениях ошибки, со следующим выпадом попыталась исправить их.

Улыбнувшись, я покачала головой. Малышка без устали повторяла движения тренирующихся мальчишек, но что бы она ни делала, всегда находились мелкие недочеты, а то и существенные промахи. Даже взрослому человеку было бы трудно научиться чему-то – особенно владению холодным оружием – без наставника. Не говоря уже о том, что эта здоровенная палка не рассчитана на вес девочки.

Наполнившееся водой ведро так и осталось на дне колодца. Я бесшумно подкралась к сваленным в кучу обломкам деревянных мечей, пользуясь тем, что Николас отвлекся на очередного ученика, и вытянула тот, что казался целее. Ребра были полностью истерты, но рукоять не пострадала, и меч все еще сохранял баланс.

– Думаю, этим будет удобнее.

Девочка не заметила, как я подошла, и испуганно вздрогнула. Она резко спрятала палку за спину и с опаской посмотрела на меня огромными светло-карими глазами.

– Не бойся. Тебя зовут Арья, так? А я Фрейя. – Я протянула ладонь, и она, немного поколебавшись, несмело ее пожала.

– Ты, – просто сказала девчушка. Ее взгляд то и дело робко обращался к моим волосам.

– Нравятся? – с улыбкой поинтересовалась я, указывая на завитушки.

Она быстро закивала. Но вдруг насупилась и почти с ненавистью взглянула на свои.

– Они постоянно дразнят меня и говорят, что я чудная.

– Твои друзья? – осторожно уточнила я.

– Они мне не друзья! У меня… нет друзей, – тихо и с такой горечью закончила малышка, что у меня сжалось сердце.

– Мне кажется, – я присела перед ней на корточки и хитро прищурила глаза, – они просто завидуют. Ведь ты настоящая красавица.

Ее взгляд засиял таким священным трепетом, будто она увидела перед собой богиню.

– Правда?

– Правда.

Широкая улыбка преобразила ее очаровательное лицо. Я ответила ей тем же, но не была готова к тому, что детские ручки крепко обнимут мою шею в радостном порыве.

– Ой! – внезапно ахнула она и осторожно ткнула мне в плечо. – Больно?

Я кивнула, и девочка оторвалась от меня, заинтересованно уставившись на повязку.

– Ты сражалась и победила? – с надеждой спросила она.

– Нет. Нет, Арья, я проиграла, – прошептала я. Прежде чем она успела ответить, встала и постаралась придать себе непринужденный вид. – Ну так что? Ты не хочешь расстаться с этой жуткой палкой?

Она возбужденно закивала и в нетерпении вручила мне свое импровизированное оружие. В кожу тут же вошли несколько щепок, и я поморщилась, мельком глянув на ладошки Арьи. Те были исколоты вдоль и поперек, а на подушечках пальцев вздулись мозоли.

– Ты будешь меня учить? – отвлек меня радостный голос.

– Покажу несколько движений, – туманно отозвалась я. – Но почему ты не тренируешься со всеми? – спросила я, подозревая, каким будет ответ.

– Мне не разрешают. Девочкам не пристало заниматься мужскими делами, – скопировала она чей-то суровый тон.

Я внимательно посмотрела на Ника. Он держал в руках меч и водил пальцем вдоль разных его участков, рассказывая что-то своим ученикам. Те с благоговением внимали его словам.

– Ну, я так не считаю. Давай посмотрим, что ты умеешь.

Девочка с готовностью приняла стойку и посмотрела на меня в ожидании дальнейших указаний.

– Ноги чуть шире. И не сжимай так сильно рукоять, твоя хватка должна быть мягкой,