— Красотища! — восхитился Матвей. — А в порт¬феле у Неймана, конечно, нашли непрочитанное письмо с текстом «Ты нс забыл отдать свой эйдос?», которое надо было повторно разослать тем же две¬надцати людям в качестве напоминания. А Джон, по¬нятное дело, захлопотался, так как был занят лечени¬ем кота.

— Матвей, ты циник! — крикнула Ирка.

— Да-да-да, циник! Он такой! — с восторгом под-твердил кто-то рядом.

Матвей и Ирка разом обернулись. С ними разго-варивала дохлая медуза. Во всяком случае, возникало именно такое ощущение. Медуза валялась на столе и вздрагивала.

— Ты кто? — спросил Багров настороженно.

— Я Переговорщик! — сказала медуза.

Когда медуза говорила, рот прорезался у нее под самыми немыслимыми углами, то сверху' вниз, то наи-скось. Слабое красноватое свечение, которое Ирка заметила над медузой, ясно говорило, что существо имеет самое прямое отношение к мраку.

— И как ты сюда прополз? — спросила Ирка оза-боченно. — Мы же наставили целую кучу всяких за¬щит!

— О да! — с удовольствием подтвердил Перего-ворщик. — Мясорубочпая руна, две испепеляющие, одна телепортация за 'тысячу верст с последующим влетом в бетонную стену', два хихикающих заклина¬ния и одно маразматическое… Увы, все это на меня не действует вследствие уникальности моего строе¬ния! У меня нет мозга, я не горю в огне и так далее. Неожиданной стала только мясорубочная руна. Мне пришлось сращиваться из фарша, с чем я, впрочем, успешно справился! А ползаю я вот так!

Медуза приподнялась и, с невообразимой быстро¬той перебирая липкими щупальцами, оказалась на полу', затем на стене и наконец на потолке.

— Кто тебя прислал? — спросила Ирка.

— Ну, видите ли, тут все довольно сложно! — укло- пился от прямого ответа Переговорщик. — Скажем так; существует некое сообщество заинтересованных лиц, желающих получить находящийся у вас предмет. За этот предмет вам предлагают достойное возна¬граждение.

— Что за предмет? — спросила Ирка.

— «Книга тайных драконов»! — охотно объяснил Переговорщик. — Мои хозяева долго и безуспешно ее искали. По всему' мира были рассеяны мельчайшие песчинки, которые должны были сработать при про-изнесении ряда ключевых слов. Слов довольно обыч¬ных, но тут все дело в комбинации. Долго, очень дол¬го песчинки лежали без всякого дела, а потом одна песчинка внезапно пробудилась.

— Ага! Значит, вашим хозяевам нужны драконьи глаза? — спросил Багров.

Медуза на потолке дрогнула, и Матвей понял, что сказал лишнее. Теперь Переговорщик точно знал, что пришел по адресу.

— Мне такие подробности неизвестны! Я всего лишь посредник. В той же мере ваш представитель, сколько и представитель тех, кто меня послал! — за¬спешил Переговорщик. — Моя задача — протянуть между вами мостик доверия. Подготовить встречу и произвести обмен книги на вознаграждение. Я набро¬сал целый список того, что пославшие меня могут вам предложить! Готов его огласить! От себя скажу7: щедро, исключительно щедро!

В одном из медузьих щупалец возник и стал бы¬стро раскручиваться свиток.

— Нет! — повторил Багров. — Мы ничего не отда¬ем и не меняем! Ясно тебе?

Переговорщик спорить не стал, и свиток из его щупальца сразу исчез.

— Я уважаю ваше решение! Продуманное, мудрое решение, демонстрирующее самостоятельность ха-рактера! Но книга-то хотя бы у вас? Не пострадала? Все-таки столько лет прошло. Бывает, от магической книги остаются одни тряпочки, а виной всему' обыч¬ная мышь.

Убаюканная ровно льющейся речью, Ирка мель¬ком взглянула па полку, на которой, среди прочих книг, стояло и пухленькое «Пособие по пользованию газиком». Взгляд ее был быстрым, почти неуловимым, но уже в следующую секунду Переговорщик, оторвав¬шийся лапами от потолка, мчался к тому месту на полке, куда посмотрела Ирка.

Багров прыгнул вперед и рассек его надвое, атако¬вав палашом. Рассеченная медуза шлепнулась на пол, и ее разрубленные половинки мигом превратились в двух медуз, которые по стене быстро поползли к пол¬ке. Матвей разрубил и их. Из двух медуз получилось четыре. Прыгнут? на разные стены, они из противопо¬ложных углов комнаты поползли к книге.

— Матвей! Не руби их! Бесполезно! — крикнула Ирка.

Она схватила книгу с полки и прижала ее к гру¬ди. Теперь все четыре медузы ползли к ней, прыгая, когда наступал подходящий момент. Матвей защищал Ирку, отбрасывая бросавшихся медуз палашом. Толь¬ко теперь он бил плашмя, чтобы не разрушать медуз, а только отшвыривать их.

Там, где медузы проползали по полу и стенам, Ирка видела белеющие, точно выжженные кислотой следы.

э

Страшно представить, что будет, если одна из медуз коснется ее кожи.

Очередная отброшенная Матвеем медуза ухитри¬лась совершить двойной прыжок — со стены на по¬толок, а с потолка — на лицо Ирке. Дева Надежды взвизгнула и, пытаясь увернуться, ударилась бедром о стол. От толчка со стола что-то слетело и, мягко ска¬тившись по дивану, оказалось на полу. Ирка увидела, что это керосиновая лампа.

Упавшая лампа плеснула растекающимся огнем. Из нее выкатился Огнедых. С секунду он лежал на полу, изо всех сил стараясь не проснуться, но после недо¬вольно встряхнулся и, быстро заработав маленьки¬ми крылышками, взлетел. На него бросились сразу две медузы. Одну из них Огнедых испепелил еще на подлете короткой, почти неуловимой струйкой бе¬лого огня. Другая попыталась улизнуть, но огненный плевок догнал и ее. Огнедых бил невероятно точно и экономно: ни капли огня не пропадало даром. Едва выдохнув струйку огня, он, даже не проверяя, попал ли, мгновенно выбирал новую цель.

Ирка забилась под стол и сидела гам как мышь, закрывая голову. Комнату прорезали мгновенные вспышки. Душно и противно пахло горелыми медуза¬ми. Не прошло и десяти секунд, как все стихло. Ирка осторожно выглянула. Огнедых, складывая крылыш¬ки, неуклюже заползал в лампу. Матвей старательно затаптывал лужицу пылающего керосина, добавляя к запаху медуз еще и запах своих расплавленных по¬дошв. Последняя из уцелевших медуз протискивала свое дряблое тело в щель, спеша исчезнуть.

Обжигаясь, Ирка схватилась за ручку лампы и при¬вела ее в вертикальное положение. Вылившийся керо¬син догорал на стекле, покрывая его копотью. Огне- дых свернулся в огне, подобрал крылышки, смешно зевнул, как это делают маленькие щенки, и поочеред¬но закрыл оба глаза.

К тому времени как Ирка разобралась с лампой, Багров сидел на корточках, разглядывая свой валяв¬шийся на иолу палаш. Металл палаша в тех местах, где его коснулась слизь, стремительно ржавел и, истонча¬ясь, распадался.

— Конечно, это был не единственный мой палаш, но все-таки любимый. И даже ведь артефакт! И от какой-то жалкой слизи! — пожаловался Матвей.

— Жалкой? Может, пальчиком потрогаешь? — предложила Ирка.

— Ну зачем так сразу «пальчиком»? Существуют и другие формы общения! — уклонился Матвей. — Хо-рошая у нас все-таки зверушка! Интересно, какой у нее послужной список на предмет стражей, комисси¬онеров и суккубов?