— Какого чёрта, Джек?

В её голосе было много злости, но ничто не выдавало в нём слабость.

Меня накрыло облегчение.

— Могу спросить тебя о том же: ты родила? Я правильно понял? Как вы там?

— С нами всё хорошо.

— Мне так и сказали, но я хотел услышать лично от тебя. — На том конце провода раздался детский возглас, и мои губы сами собой растянулись в широкой улыбке. — Мне не терпится увидеть своего крестника.

— Да? Ну, придётся тебе подождать… Пока карантин не закончится. Разумные люди обходят стороной заражённых костоломной лихорадкой.

— А сама-то?..

Я отхлебнул из бутылки, посчитав, что виски — лучшее дезинфицирующее средство. Хе-хе.

— Хорошо, что напомнил: надо бы приготовить для тебя порцию яда. Примешь, как только глаза станут красными.

— Да не будет со мной ничего. Не переживай за старину Джека.

— Вот скажи нам, чем ты думал? Мы тут умираем от любопытства. Нет, не буквально умираем. Не так, как ты мог.

Я хмыкнул.

— Возможно, я буду молить о смерти после двух недель в закрытом помещении вместе с Башней.

Тот проворчал:

— Иди на фиг, кайджан. И включи громкую связь.

Когда Гейб кивнул, я так и поступил.

— Расскажи нам, что произошло, — попросила Эви.

— Эрем, та женщина в подземелье, была Рыцарем Мечей. Эр. Эм. Солдатом, борцом за свободу.

— Реально?

— Это она так сказала, — отметил Доминия. — У неё уже мог начаться лихорадочный бред.

Если они не верят, что Эрем была одной из Младших, то остальное тем более сочтут бредом. Может, мне тоже стоило делить её слова на десять. Но всё сказанное ей казалось правдой.

— Да, но моя интуиция говорит, что ей можно верить. Она сказала, что у Мечей есть ангар, где хранится оружие и всё необходимое. — Она ещё добавила: «Помирать, так с музыкой!» Но я решил опустить эту часть. — Она дала нам координаты места. Мы посмотрели, оно в паре сотен миль от нас.

С тем же успехом пара сотен могла быть и парой тысяч. Снаружи вновь усилилась снежная буря, завывания вьюги вокруг стен форта пробирают до мурашек.

Джоуль застонал в ответ на мои слова. Я бросил на него взгляд, как бы говорящий: «У тебя есть идеи получше?»

Доминия спросил:

— А где же остальные из её масти? И какие у них способности?

— Она сказала, что если двое Мечей возьмутся за руки, они могут временно нейтрализовать способности Старшего Аркана. Восемь из них решили пойти против Императора. Те самые борцы за свободу, которым Сол позволил приблизиться. — По крайней мере, эту часть истории Эрем он подтвердил. — Однако Зара застала их врасплох ещё в пути, и Рихтер уничтожил их лагерь прежде, чем они смогли что-либо предпринять.

Доминия сказал:

— Значит, девять Мечей, считая Эрем, уже нет в живых. Что с оставшимися пятью?

— Оставшиеся отправились в этот форт, чтобы объединиться с Пентаклями. — Только уже не против Рихтера. Мишенью номер один стал другой Аркан. Вернее, другая. — Когда они поняли, что Пентакли — опасные психопаты, здесь развернулась битва. Мечи были в меньшинстве, Пентакли взяли их в плен. Один за другим Мечи погибли от чумы.

Выживем ли мы с Джоулем и Гейбом?

— Рассказала ли она ещё что-нибудь об игре? — спросил Доминия.

— Сказала, что Рихтера нужно остановить. — И не только его. — Мне не удалось её особо расспросить, у неё было всего пара минут перед её смертью.

Когда у неё вновь начался приступ, она каким-то образом сумела вперить в меня свой взгляд. Её кровавые глаза как бы спрашивали: «Сдержишь ли ты своё слово?» И хотя у меня оставались ещё сотни вопросов, я… выполнил обещание.

Эви сказала:

— Я не доверяю ни слову этой женщины. Она ведь могла солгать о том, кто она такая? Подслушала разговор настоящих Мечей. И даже если она правда была одной из них, мы не можем доверять Младшим Арканам.

Я поморщился. Эрем тоже говорила не доверять Императрице: «Из всех Старших Арканов Императрица самая коварная. Нельзя допустить, чтобы она или Рихтер победили… Иначе миру конец».

Эви продолжила:

— Мы уже видели две масти, в истинности которых сомневаться не приходится. Обе оказались кучками безумцев. С чего бы Мечам отличаться? Помните, Мэтью предупреждал меня насчёт Младших? Они опасны.

Дурак сказал, что они объединяются против неё. В этом и заключался план, по словам Эрем: «Мы пришли сюда, потому что она убила Кубков».

— Слава тебе, Господи! — воскликнул Джоуль. — Я тоже ему об этом говорю, но он не слушает. С Королевой Кубков было так же: Императрица предупреждала, что с ней что-то не так, а наш охотник был просто очарован Лоррейн.

— Я? — Я прожёг его взглядом. — Это ты пел ей оды. В Джубили мне нравилось обилие ресурсов, а не политика… и уж точно не сами Кубки.

Эви добавила:

— Бабушка говорила, что Королева Кубков и Рыцарь Мечей были ходячим ужасом.

Но твоя grand-mère уже не раз ошибалась.

— Я понимаю, что те, кого мы встретили, были плохими…

— Кончеными психами!

— …но я верю, что Эрем была хорошей. Я поклялся ей, что найду их убежище. Так что если переживу чуму, то отправлюсь туда.

По многим причинам.

Но Эви была не согласна.

— В дороге сейчас слишком опасно. Даже если эта Эрем реально была Рыцарем Мечей, что всё ещё не доказано, она могла ошибиться с координатами. Она уже была при смерти, Джек.

— Знаю, знаю. Но я должен попытаться. Я уже поговорил с ребятами, и почти все согласились поехать со мной. — Я посмотрел на Джоуля. — Сейчас у меня есть две недели, чтобы уговорить Башню.

Он показал мне средний палец. Интересно, этот палец у него хоть когда-нибудь устаёт?

Эви резко спросила:

— Хоть заглянешь к нам посмотреть на Ти?

— Я же сказал, что прибегу по первому зову, как только понадоблюсь, но пока я вам не нужен. Так что у вас есть время побыть в узком кругу семьи.

Я услышал, как Доминия что-то ей прошептал, но не разобрал ни слова. Её голос смягчился на следующих словах:

— Похоже, для тебя очень важно туда попасть.

Не просто важно. Мне это жизненно необходимо. Я не успокоюсь, пока не узнаю, что там. Это самый важный квест для парня, которого всю жизнь влекли головоломки.

— Пришлите мне фото Ти. Я буду на связи.

— Хорошо. Береги себя, Джек.

— Кстати, Эви…

— Да?

— С днём рождения, peekôn.

Императрица

Джек каким-то образом вспомнил про мой день рождения.

После завершения звонка я сказала Арику:

— Совсем забыла. Ого, у нас с