— Арвиэль, ты извини, что сразу тебя не послушали. Ты правда настоящий друг, — неожиданно спокойно сказал Венька. Аватар знал этот настрой. Сам, когда тонул, таким же тоном просил ребят передать его слова Берену…

— Это верно, — сглотнув, поддакнул Сенька.

— Вень, а помнишь, как мы с тобой в Демьянов сад за яблоками залезли, а Агафья за нами с хлыстом погналась? Я ещё за гвоздь на заборе зацепился. — Лесовёнок мог тогда удрать один, но остался выручать приятеля и тоже получил свою порцию по спине… Правда, идея досадить вредной тётке Венькиной и была, однако Арвиэль-то её поддержал вместо того, чтобы отговорить парня.

— Ещё бы! Всего-то два года назад было.

— Вот именно, два! Яблочки-то опять созрели…

За спиной хохотнули на три голоса.

А потом из тумана вылетела первая тень, как спущенная опытной рукой стрела — быстро, точно, неотвратимо… Впрочем, это для человека смерть стала бы неминуемой. Арвиэль выстрелил в тот момент, когда промахнуться было невозможно (стражницким самострелам он не доверял вовсе), а крагги, даже если его понесёт дальше по инерции, упал бы замертво прежде, чем собьёт с ног самого стрелка, но… по необъяснимой причине болт увело в сторону. Проклятье!

Чёрная туша в полтора раза крупнее обычной оленьей с гривастым воротником на шее. Огромные рога, похожие на ощетинившийся миллионами шипов куст. Пар, пышущий из ноздрей… Мёртвыми крагги выглядели очень красивыми и изящными, но когда эта махина мчит прямиком на тебя, да ещё в туманном мареве, точно демон из задымлённой Бездны!.. И клыки уже совсем не казались короче волчьих, а укус — слабее.

— Банза-а-ай! — с сим воплем, звучавшим по-боевому, несмотря на высоковатый тембр, Сенька разрядил свой арбалет. И, что самое удивительное, о погрешности не забыл.

Арбалет был неважный, старенький, к тому же погрешность эта… И тем не менее Лесовёнок попал! Убить не убил, но с ног свалил. Не дожидаясь, пока брыкающаяся на земле скотина поднимется, Арвиэль подскочил и наотмашь «уважил» его факелом — у крагги аж искры брызнули. Не из глаз, правда, — из рогов. Кое-что прожгло и шкуру. Олень предпочёл с психами не связываться и, подвывая, спешно ретировался в туман.

Аватар вернулся к костру. Сенька уже вполне сноровисто перезаряжал арбалет. Удивительно ещё, что этот осечки не дал или ещё какой фортель не выкинул. Отец твердил Арвиэлю, дескать, ухоженное оружие не клинит в принципе, но, пожив среди людей, аватар уверился в обратном…

— Они испугались? — с надеждой спросил Венька.

— Как же… — мрачно остудил его Арвиэль. — Пока этот отвлекал, остальные нас окружили.

И ничего не видно в этом растреклятом тумане…

…подползающим всё ближе и ближе…

…чтобы одним броском накрыть добычу с головой.

На несколько ударов сердца наступила абсолютная тишина, даже собственного дыхания слышно не было. И — началось. Испуганно вскрикнул Сенька. А может, Венька — в глухом мареве этого было не разобрать. Громко выругался Эртан, и вот его забористую фразу Арвиэль расслышал отчётливо. Все ждали развязки, готовились к ней, в том числе и морально, но всё равно оказались застигнутыми врасплох.

Перебросив за спину бесполезный арбалет, Арвиэль отрастил когти на освободившейся правой руке. Буквально в пяти шагах плотные кольца тумана расплылись широкими кругами, пропуская низкое рычание зверя. Аватар описал факелом широкий полукруг, и смутная тень отпрянула, упреждающе лязгнув клыками. Оборотень ответно выщерил свои — бессмысленно, чисто в силу привычки. Рядом, в унисон с боевым орочьим воплем, вспыхнул и затрещал факел Эртана, с глухим ударом рассыпался искрами, превратив олений рёв в жалобный скулёж. За спиной щёлкнул арбалет — один выстрел, второй… Почти обезоруженные Лесовята отчего-то вдруг расхрабрились, завопили громче, злее и совсем уж по-хамски по отношению к «венценосному» зверю. Меж тем один из последних вдруг нарисовался на расстоянии чуть больше локтя. Не сдержав рычания, Арвиэль наотмашь хлестнул когтями. Куда попал, в суматохе было не разобрать, но, судя по взвизгу, попал точно.

Туман лип к рукам, тянул вниз, точно болотная тина, — так и хотелось его стряхнуть, отвлёкшись от основного врага. Арвиэль мужественно не поддавался соблазну, хотя ему уже казалось, что колдовская хмарь затекает в уши и нос, путая мысли и усыпляя бдительность. Отмахиваясь когтями и факелом одновременно, одним глазком аватар поглядывал на Эртана и посекундно озирался проверить, как там Лесовята — братья, в начале схватки стоявшие через одного, сбились в свою «стаю». Это плохо. Очень плохо. Надо пробираться к ним…

Она возникла перед ним в туманном платье в облаке белесых волос, страшная и ослепительная одновременно, точно персонаж байки о духах, кои охотники с пугливым восторгом сами травили буквально три дня назад. Igrassa. Шельма. Тёмная фея и дух Сумеречного Предлесья.

— Ты сам ко мне придёшь. За ними…

Не дожидаясь очередного «ой, птичка!», Арвиэль остервенело ткнул факелом в призрачный живот — дух растаял мелодичным смехом.

Арвиэль поспешно развернулся к костру:

— Вень!.. Сенька?

В выцветающем прядеве тумана огонь разгорался всё ярче. Трава вокруг смешалась с землёй и пропиталась оленьей кровью, но ни одного трупа не было видно. Обойдя костёр, Арвиэль тупо уставился прямо под ноги. Ведь знал же, чем всё закончится, что всё бесполезно. Умом понимал, а глупое сердце надеялось, как тогда, в трясине…

— Арр Арвиэль! — Оказалось, что орка отогнали от костра на добрый десяток шагов.

— Я тут…

Эртан подошёл и тоже увидел то, что осталось от братьев — два переломленных потухших факела да два арбалета. Затем оглянулся и с ненавистью выплюнул:

— Глянь-ка — манит… гадина.

Избушка на вересковом острове отражалась в чёрных бочагах, манила золотым огоньком в единственном окошке. Над трубой курился уютный дымок, рядом с домом горел костёр, и вела к камельку проложенная через трясину надёжная бревенчатая гать с верёвочными перильцами.

— У них прросто шанса не было, — глухо сказал орк. — Ни одного.

Арвиэль молчал, раздумчиво глядя на огонёк.

— Когда ты уходил днём, рребята прро неё ррассказали. Всё ррассказали. Ты ж лучше меня знаешь, что эта гадина — из тёмных. Уходить надо, пока она и на нас не позаррилась.

Аватар посмотрел на приятеля.

— Я обещал, что верну тебя Ксане, а их — деду? Обещал.

— А что мы можем?! Взять в плен паррочку её чёррных тваррей и обменять на своих?

— Я пойду и попрошу вернуть их по-доброму, а не согласится — отберу.

— Дрружище, ты сдуррел совсем?! — опешил Эртан. — Если пойдёшь, уже не веррнешься!

— Ошибаешься. Безвыходных ситуаций не бывает.

— Прросто ты сам не захочешь от неё уходить. Мне отец ррассказывал об эльфийских ведьмах, которрые паррней сманивали и к себе прривязывали накррепко, пока досуха не выпьют, а то и в нечисть какую прреврращали, на людей натрравливали. На такие вот огоньки в лесной сторрожке и манили… Видать, не все ещё вымеррли… гадины.