– Бабуль, как ты себя чувствуешь?

– Прекрасно! А что?

– Может, не стоит в твоем возрасте заниматься аэробикой?

– В каком еще «возрасте»? – приподняла брови бабушка. – Не такая уж я древняя.

– Да, конечно. Но все-таки… – Иван замялся, не зная, как бы половчее выразиться. – …Такие нагрузки могут тебя доконать.

– Что?

– Ну, то есть… перенапрячь.

– Глупости. Движение – жизнь. Вы со мной согласны, Максим?

– Полностью, – подтвердил Макс. – Если постоянно себя беречь, то, в конце концов, жизнь пролетит мимо.

– Кто бы говорил, – фыркнул Холодков.

– Иван! – осадила его бабушка. – Твой коллега старше тебя, и он лучше разбирается в жизни.

– В жизни? Да жизнь для него – далекое прошлое.

– Иван, да что с тобой такое! Еще одно слово – и ты выйдешь из-за стола!

Холодков вздохнул:

– Ладно, молчу. Но ты все-таки поосторожнее со своей аэробикой.

Но бабушка его уже не слушала, она снова устремила взгляд на гостя.

– Максим, почему вы ничего не едите?

– Я сегодня утром слишком плотно позавтракал, – вежливо сказал Орлов. – Не хочу отращивать пузо.

– В вашем возрасте и с вашей работой не стоит опасаться подобных вещей. Кстати, мне нравятся ваши усы.

– Правда?

– Да! У моего покойного супруга были такие же. Нынешняя молодежь ничего не понимает в мужской красоте.

– Это верно, – улыбнулся Макс.

– Хотите, я его вам покажу?

– Кого? – опешил Макс.

– Моего мужа!

– Э-э… Да, конечно.

– Я сейчас.

Бабушка поднялась со стула и быстро ушла в гостиную. Иван посмотрел на Макса грозным взглядом.

– Зачем вы согласились? Она же нас теперь замучает.

– Старость надо уважать, – назидательно сказал Макс. – Разве тебя в школе этому не учили?

…Спустя двадцать минут бабушка, продолжая листать старенький фотоальбом, прокомментировала:

– А это мы на комсомольской стройке! Видите? Вот – я, а вот – мой муж. Правда, красивый?

– Правда, – согласился Максим. – Похож на молодого Брежнева, только красивее.

Бабушка одарила Орлова благодарным взглядом и перелистнула страницу альбома.

– А вот это – целина! – прокомментировала она очередную фотографию. – Мы тогда поехали по первому комсомольскому призыву. Боже, какое было время!

– Да. – Максим вздохнул. – Время было великолепное.

– А песни какие были! «Главное, ребята, сердцем не стареть…» Ах, какое было время! Знаете, Максим, я жалею, что Советский Союз распался. Равенство людей труда, дружба наций, природные богатства для всего народа, бесплатные блага для каждого человека, достоинство, честь, нравственные ориентиры… Это были великие идеи, и они себя далеко не исчерпали!

– Не исчерпали, – согласился Максим.

– Вы это серьезно? – вступил в разговор Иван. – Если идеи были так хороши, то почему ваш Советский Союз распался?

Бабушка посмотрела на него строгим взглядом и отчеканила:

– Порою достаточно нескольких активных и говорливых дураков, чтобы развалить великую империю. История нас рассудит, внук!

– Она это уже сделала, – сказал Иван. Он взглянул на циферблат наручных часов. – Ба, нам пора идти.

– Уже? – Бабушка вздохнула. – Что ж, идите. А вы, Максим, так ни к чему и не притронулись?

Макс улыбнулся:

– Я тренирую силу воли.

Бабушка ответила ему такой же улыбкой:

– Она у вас и так крепче стального каната. Знаете, я рада, что у моего непутевого внука есть такой друг, как вы. Присматривайте за ним, пожалуйста.

– Обязательно, – пообещал Макс.

Иван скривился:

– Ба, может, уже успокоишься?

– А ты не лезь, когда взрослые разговаривают!

– То же мне – взрослые. Да он всего на десять лет старше меня!

– И на столько же лет умнее.

Иван вытер руки салфеткой и поднялся из-за стола.

– Пошли, Максим!

– Простите, нам и правда надо идти, – виновато проговорил Орлов. – Спасибо за чай со слоником!

– Да не за что.

Бабушка проводила их в прихожую.

– Мой внук – такой непутевый, – доверительно сообщила она Максу. – Он даже с девочкой ни разу не дружил.

– Ба! – сердито окликнул Иван.

– Просто у него не было хорошего наставника, – с улыбкой сказал Максим. Потом посмотрел старушке в глаза и искренне проговорил: – Спасибо, что не теряете оптимизма.

…Через минуту, уже в лифте, Максим взглянул на Ивана и сказал:

– Кажется, я понравился твоей бабушке.

– Ей нравится все, от чего пахнет нафталином, – сказал Иван. – Куда теперь?

Макс посмотрел на него с насмешливым интересом.

– К одному моему знакомому. Я вспомнил о нем, когда разглядывал фотографии твоей бабушки.

– И кто он такой? Строитель БАМа? Или возделыватель целины?

– Он военный. Вернее, бывший военный. Служил в Афгане, и не только там. Ему сейчас должно быть лет шестьдесят.

– Такой же старый перечник, как вы?

Макс усмехнулся:

– Примерно. Сможешь вычислить его адрес по исходным данным?

– Попробую. – Иван достал из кармана мобильник. – Как зовут?

– Подполковник Васильев. Игорь Семенович.

Подполковник открыл дверь только после пятого звонка. Был он седой, взлохмаченный и недовольный. Одет в застиранные шорты и майку-тельняшку. Взглянув на Ивана, стоящего в дверном проеме, он хрипло спросил:

– Ты кто?

– Меня зовут Иван Холодков, – представился визитер.

Седовласый «афганец» округлил глаза:

– Как! Сам Иван Холодков! С ума сойти!

– Вы что, меня знаете? – оторопел Иван.

Седой усмехнулся:

– Нет. И не хочу знать. Прощай.

Он стал закрывать дверь.

– Подставь ногу! – скомандовал Макс.

Иван быстро сунул ногу в дверной проем. Седовласый остановился, посмотрел на ногу, потом на Ивана и жестко прищурился:

– А вот это ты зря!

Он резко распахнул дверь, вышел из квартиры и, насупившись, пошел на Ивана. Парень стал пятиться, пробормотав с досадой: