– Грамотно рассуждаешь, младший лейтенант. Так с виду и не скажешь, что из комендантских, – оценил старшина-бронебойщик.

– Я свои «кубари» на петлицы из сержантов выслужил, так что первое впечатление зачастую обманчиво.

– И то верно, – кивнул Святкин. – Ладно, мы тут со штабными совсем про обед забыли. А он, как известно – строго по расписанию. Пошли на кухню, генерал…

* * *

После обеда «тихого часа» на сон не случилось. Как раз наоборот – с воем налетели немецкие пикировщики. «Юнкерсы-87» – ненавистные «лаптежники» с воем рушились с грозовых небес, рассыпая осколочно-фугасную смерть. Над городом Барвенково и железнодорожной станцией встали черные, дымно-огненные фонтаны взрывов.

В ответ отрывисто затявкали 37-миллиметровые автоматические зенитки, ударили счетверенные «Максимы» и крупнокалиберные пулеметы «ДШК». На рельсах пыхтел и огрызался огнем бронепоезд. На его броневагонах кроме башен от «тридцатьчетверок» были размещены тяжелые пулеметы «ДШК» и счетверенные «максимы». Вооружение дополняли две 76-миллиметровые универсальные пушки, которые тоже могли бить по атакующим самолетам.

Один из «лаптежников» вошел в свое последнее пике, оставляя за собой черный хвост дыма. Вслед за ним еще один «Юнкерс-87» прочертил гигантским факелом небосвод.

Но налеты бомбардировщиков Четвертого флота фон Рихтгофена не прекращались. Вслед за «лаптежниками» появились более тяжелые двухмоторные «Хейнкели-111». На дальних подступах их атаковали наши «ястребки» и умудрились-таки сбить пару стервятников с паучьей свастикой на хвостах. Но остальные сбросили свой смертоносный груз на Барвенково. Новые взрывы осколочно-фугасных авиабомб потрясли некогда уютный и живописный городок в Харьковской области. Небо заволокло дымом пожарищ, на улицах раздавались крики и стоны людей…

* * *

В кабинете оперативного дежурного этапно-заградительной комендатуры Барвенково ожила рация. С одного из постов ВНОС – воздушного наблюдения, оповещения и связи – докладывали о немецком самолете, сбросившем десант. Возможно, это просто экипаж подбитого бомбардировщика спасся на парашютах. А возможно, что в тыл нашим войскам заброшена диверсионно-разведывательная группа.

– Оперативный отряд – в ружье! Маневренной группе на двух грузовиках – выдвинуться в район предполагаемой высадки парашютистов противника. Бойцам – получить по два боекомплекта и сухой паек.

Виктор забрался в кузов головной «полуторки». Рядом с ним устроился пулеметчик с «дегтяревым». После памятного боя с немецкими диверсантами и соответствующего рапорта из Управления контрразведки штаба фронта пришла директива об усилении маневровых групп пулеметными расчетами.

Санинструктор раздавал бойцам жгуты и перевязочные пакеты – это тоже было обязательным перед боевым выходом. Виктор прекрасно знал, насколько важно бойцам иметь навыки оказания первой медицинской помощи. При ранении счет идет на секунды, поэтому он заставлял подчиненных отрабатывать приемы военно-полевой медицины наравне с огневой подготовкой и рукопашным боем.

Две «полуторки» неслись по грунтовой дороге, поднимая тучи пыли. Водители выжимали из машин все, что можно, нужно было как можно скорее добраться до предполагаемого места высадки вражеских парашютистов.

Недалеко от места выброски Виктор заметил группу вооруженных людей. Рядом с ними стояли две телеги, запряженные лошадьми. Командир Оперативного отряда НКВД заколотил массивным прикладом пистолета-пулемета Шпагина по деревянной кабине.

– Стой! Из машины, быстро!

Солдаты рассредоточились вокруг, беря на прицел неизвестных, одетых в полувоенную форму с оружием в руках.

– Кто такие?.. – Виктор держался настороже, автомат – под рукой. – Кто старший?

– Я старшой. Командир истребительного батальона народного ополчения, – вперед вышел невысокий мужик с прокуренными желтоватыми усами. Одет он был в серые штаны, такой же пиджак и рабочую кепку. Штаны заправлены в сапоги. – Шукаем[28] сбитых немецких летчиков.

– Фу, елки!.. Мы вас за диверсантов приняли, чуть не перестреляли. Поймали кого-нибудь?

– Та еще нет… Тока выдвинулись, у нас же ведь транспорт только гужевой.

– Кто-нибудь кроме вас ведет поиск в этом районе? – Виктор достал из планшета карту местности и развернул ее на горячем капоте «полуторки».

– Да черт его знает… Может, и шукает кто-то еще. В сельсовет позвонили из города, приказали выдвигаться. Я ж, как только объявили воздушную тревогу, сразу и своих поднял «в ружье». Мало ли – пожарным помочь, немецкие бомбы-«зажигалки» тушить, мародеров изловить. Службу знаем, хоть и ограниченно годные к строевой…

– Видели где-нибудь парашюты?

– Ага, над лесом, километра полтора отсюда, – мужик провел узловатым пальцем с обломанным пожелтевшим ногтем по карте. – Вот тут, кажется…

– Радист, выходи на связь, передавай шифром: «В районе поисков установлен контакт с истребительным батальоном народного ополчения. Уточнены данные по предполагаемому месту высадки парашютистов. Продолжаю разведпоиск. Ракитин».

Связист развернул рацию, забросил гибкую антенну на дерево и застучал телеграфным ключом Морзе, вслушиваясь через наушники в шорохи и треск эфира.

Виктор обвел район на карте карандашом и отчеркнул две дороги: одна вела к городу, а вторая – прямо к железнодорожным путям. Если это диверсанты, то они явно не цветочки сюда собирать явились. Вероятнее всего – диверсия на маршрутах подвоза боеприпасов и пополнения.

– Товарищ командир, получено подтверждение, – радист снял наушники и выключил питание рации.

– По машинам!

Следующие полтора километра пришлось петлять по лесным дорогам, пока не вырулили в нужное место. Именно здесь видели парашюты. Отсюда прочесывание пойдет уже пешим порядком. Впереди был лес с достаточно густой молодой порослью. Нужно было держаться настороже.

– Так, ребята, построиться цепью. Оружие держать наготове, но быть осторожными. Искать любые признаки появления в лесу людей: следы сапог, примятые кусты, сломанные нижние ветки деревьев. Особенно – вероятные места тайников: под корягами, у основания деревьев, в камнях. В общем, пограничники, это вы и сами знаете, – Ракитин говорил шепотом, лес шума не любит.

– Так точно, товарищ командир! – так же тихо ответили солдаты с зелеными петлицами на гимнастерках.

Эх, сейчас бы толкового специалиста-кинолога с умной собачкой! Сразу бы следы отыскали. А так приходилось буквально на карачках обшаривать каждый квадратный метр леса. Около часа ушло на прочесывание, пока один из бойцов не обнаружил рыхлую землю у размытых корней могучего дуба.

– Товарищ командир… – позвал один из бойцов Оперативного отряда НКВД. – Тут земля рыхлая, а в других местах – более плотная.

– Ее копали?.. Ничего не трогай! – быстро сориентировался Ракитин.